Ноздри щекочет терпкий аромат дыма, и особый аромат мужчины, что-то древесное.

— Каждая хотела работать. Я же знаю, что вас посылает мой брат, чтобы шпионить. Ждёт не дождётся, когда боги приберут меня.

Стою как вкопанная. Мне нужно отвести взгляд, но вместо этого смотрю прямо в глаза генерала, а тем временем в них то и дело вспыхивают золотые искры. Красиво.

Мысли уносятся куда-то за этими искрами, в голове на миг становится пусто.

Тёплая волна стыда поднимается по шее к щекам, и я заставляю себя опустить взгляд, уставившись на сильные мужские руки. В горле пересыхает, а ладони становятся ледяными и влажными.

Нельзя очаровываться красотой драконов. Осторожно, шепчет внутренний голос, звучащий обожжённым опытом. Вон бывший муженёк — с лицом бога и душой болотной твари. Что скрывается на дне этих тёмно-серых омутов? Та же ли гниль или нет?

— Господин, я понимаю, что мои слова не убедят вас, но позвольте доказать моей работой и верным служением, что меня никто не подослал. Я просто бедная женщина, которой очень нужна работа.

Говорю искренне, в надежде, что мои слова достучатся до генерала.

— Довольно. Я слышал это сотни раз. Решение неизменно. Уходите.

Сцепив пальцы в замок, я чувствую, как тело пробивает мелкая дрожь. Страх, на время, отступивший снова, заползает мне за шиворот ледяными щупальцами.

— Позвольте хотя бы переночевать? На улице льёт как из ведра, а мне негде ночевать.

Дий смотрит на меня, словно впервые увидел. Лицо генерала тоже меняется. Складка между бровей разглаживается, и он складывает руки на груди. Смотрит, так, будто испытывает.

Взмах кисти в мою сторону и Дий, вцепившись мёртвой хваткой в мою руку, вытаскивает меня из кабинета.

Судорожно выдыхаю. Нелюди эти драконы. Один сделал рабыней собственную жену, второй гонит в ночь под ливень.

Даже собаки сидят в своих тёплых конурах, сжимаю ключ в кармане, благо мне есть где переночевать, правда, до кабинета лорда нужно ещё добраться.

А стихия беснуется всё сильнее. Воет диким зверем, гремя ставнями, отзывается в висках учащённым пульсом. Этот дом и буря за его стенами — одно целое, и я застряла между ними.

Но замечаю, что Дий уводит меня в сторону от двери. Открывает дверь и лицо обдаёт тепло, а в нос улавливает ароматы еды. Мы заходим на кухню, которая служит также жилой комнатой для Дия.

Когда-то роскошная с рядами высоких, прямо до потолка шкафов, заставленных посудой. С большим островом посередине, и рядом магических плит. Как и весь дом всё неухоженное и грязное, кроме стола и такой чужеродной здесь металлической печки.

Старик закрывает дверь и говорит.

— А ты молодец. — в его голосе проскальзывает что-то похожее на уважение. — Выбила себе ночёвку.

А! Этот жест был позволительным. Облегчение током проходит по ногам, и я обессиленно сажусь на стул и подпираю щеку кулаком.

— Да уж. Молодец, — горько произношу. — Лишь отсрочила неизбежное. Завтра мне снова нужно будет искать работу.

Дий гремит чайником, а когда он закипает, передо мной появляется чашка с горячим чаем, и вазочка с печеньем и конфетами.

— Не горься. Молодая, справишься.

Скептично вскидываю бровь. Он ведь не знает, в какой ситуации я нахожусь. Никто не знает. В этом аду варюсь я одна.

— А ты? Как ты справляешься?

— А разве видно, что я справляюсь. Сил хватает только, что сходить купить продуктов, да приготовить простенький обед. Да скотина ещё эта проклятущая.

Приподнимаю бровь. Он же не про своего хозяина?

— У генерала, в конце концов, руки на месте. Это же издевательство возложить работу по дому на пожилого человека.

Дий замолкает, его руки застывают на крышке чайника. Он смотрит куда-то в стену, но видит не её.

— Он делает для меня и так самое важное, — старик говорит тихо, почти шёпотом, как будто боится спугнуть эти слова. — Он просто живёт. И пока он дышит, в этом доме есть ради кого топить камин.

Невидимые тиски сдавливают горло. Я с трудом перевожу дыхание, судорожно хватаю чашку и делаю торопливый глоток. Чай обжигает язык и нёбо, заставляя сжать губы. Неприятно, но отрезвляюще.

Меня это не касается!

Упрямо твержу у себя в голове, перебивая любопытство. Завтра утром я покину этот угрюмый дом, чтобы…

Вдоль позвоночника вновь пробегают противные мурашки.

Что мне делать? Какой теперь план Эля? Всего два дня. Настолько мало, что я чувствую холод рабских кандалов на своих руках. Не удивлюсь, если на меня их наденут. Извращённый ум бывшего мужа способен и не на такое.

Дий молча расставляет посуду на подносе. Его руки с узловатыми суставами слегка дрожат, когда он ставит изящную фарфоровую чашку на блюдце. Аккуратно наливает чай. Он старателен и сосредоточен, но старческие руки не дают ему справиться даже с простой задачей, как эта, и вода проливается. Немного. Такая мелочь расстраивает его, и он хмурится.

— Дий, позволь помочь тебе. Я могу отнести поднос к твоему господину. Всё равно я здесь.

— Не надо, я сам. Как доешь, ложись спать у печки, на мой матрац. Я отнесу господину чай и улягусь в углу на сундуке.

Сухо и отстранённо говорит старый слуга, будто несколько минут мы не разговаривали. Может, корит себя за сказанное?

Выбора у меня нет. Поблагодарив слугу, с тягостным чувством, я смотрю на пыльный, истрёпанный матрац.

Когда Дий выходит из кухни, я накрываю его своим плащом и ложусь.

Внутри всё кипит. Бедный старик спит практически на полу, когда комнаты дома пустуют и покрываются пылью. Неужели генерал в столь бедственном положении, что нет средств для отопления ещё одной комнаты? Разве можно быть настолько бесчувственным к людям, что преданно тебе служат?

Даже в доме Дэмиана у слуг тёплые комнаты, и достойное жалование. Слуга не раб. Я бы сказала вольнонаёмный сотрудник, который в случае чего может просто уволиться и найти другую работу. И если человек не лодырь и ответственно выполняет свою работу, то его нужно поощрять. А за преданных нужно держаться.

Мысли, взвинчивают меня. Какая-то часть разума понимает, что я не знаю всей ситуации и нельзя с ходу вешать ярлыки. Жлоба, например. Бессердечного, как вариант.

Образ мужчины невольно возникает перед глазами: пронзительный взгляд, мощная фигура, руки созданные, чтобы держать в них меч. Красивый. Молодой. Здесь.

Тьфу ты! Вместо того чтобы думать, как спастись от рабства, я думаю о драконе, что посчитал меня шпионкой.

Делаю несколько глубоких вдохов, вспоминая девиз всей моей жизни: «Я подумаю об этом завтра».

Усталость берёт верх, и я засыпаю, пригревшись в тепле.

Но утро начинается не с добрых вестей. Просыпаюсь от странного мычания где-то рядом. Под россыпь мурашек осторожно открываю глаза, не зная, что ожидать, но вижу, Дий сидит на стуле, сгорбившись и стонет от боли.

Сон снимает как рукой, вскакиваю на ноги и тут же оказываюсь рядом.

— Что с тобой?

Дий прижимает руки к себе. Я не вижу его лица, седые волосы закрывают его.

— Сердце?

Аккуратно трогаю его плечо. Старый слуга находит в себе силы, чтобы поднять лицо, на котором только одна эмоция «боль», а потом протягивает ко мне скрюченные пальцы.

Сердце оглашено бьётся в груди, когда я рассматриваю его пальцы, скрюченные от боли.

Старческий артроз. Суставы распухли и покраснели. К тому же это приносит страдания и боль.

— У тебя есть лекарства? Мази какие?

Дий терпит боль и качает головой.

— Как часто такие приступы? Как помочь?

Я в другом мире, где не существует нестероидных противовоспалительных препаратов и гормонов. Я вообще не знаю, что здесь есть. Может быть, люди только и на божью волю надеются.

— Р-р-редко, — еле выдавливает из себя слуга. — З-завтрак, господин ждёт завтрак.

Так и хотелось рявкнуть «подождёт», но сдержалась. Для него это важно. И если не могу помочь с лечением, то хотя бы приготовлю завтрак.