В Мокрой Пади его немного задержали. Пока приветствовали важного господина, пока выносили из хаты кваску испить, потом долго и многословно поясняли, как добраться до охотничьего домика и даже предлагали проводника… Арсин не мешал тянуть им время. Понятно же, что местные направили гонца, чтобы предупредить благородную ленну о грозящем ей визите, чтобы тот не застал её врасплох. Девушке же подготовиться нужно, это понятно.

   А что если она использует это время для того, чтобы сбежать?

   Это тоже будет интересный вариант развития событий и потом будет занятно выяснить причины и поводы. Впрочем, того, что он упустит девушку-иностранку, Арсин совершенно не опасался. По многим причинам.

   Его предупреждали, что девушка живёт уединённо, правда Арсин не предполагал, что настолько. От деревни пришлось ехать, ехать и ехать, он почему-то думал, что одинокое прибежище отшельницы находится где-то на её окраине. Но вот из-за поворота лесной дороги показался классический двухэтажный охотничий домик.

   Их ждали и, значит, в своих предположениях, что гостью предупредят, он оказался совершенно прав. Сама ранийская невеста вышла встречать на порог, а из-за приоткрытой двери за её спиной робко выглядывала девушка-служанка. Арсин успел спешиться и подойти почти вплотную, когда до него вдруг дошло, на кого именно он смотрит. Эта невысокая фигурка и предельно хрупкое телосложение, бледная кожа и белокурые волосы, почему-то как для девушки довольно коротко обрезанные, тёмные глаза с ненормально расширенными зрачками … Все фразы, загодя заготовленные,и приветственные, и поясняющие с какими намерениями он тут появился, вылетели из его головы. Зато вырвалось невольное:

   - Вампир!

   - Да, - согласно сказала она и тихо склонила голову.

   Арсин Лен-Альден.

   Надо же, и, правда, вампир!

   Я определённо не ожидал в глуши своей провинции встретить представительницу одной из самых одиозных пород ранийских магов. И редких. У нас так вообще считалось, что их уже перестали разводить, но мне и раньше доводилось слышать, что это не совсем так. А когда в моём близком окружении возник тритон, тем более появился повод задуматься.

   Но вот так, считай на ровном месте…

   От неожиданности я даже допустил некоторую неловкую паузу.

   - Я, надеюсь, дальше не последует дурацких вопросов по поводу кровепития и прочих легендарных ужасов? - спросила девушка строго, но тихо и на родном языке, чтобы не плодить ненужных слухов среди слуг.

   А быстро она в себя пришла.

   - Разумеется, - я слегка поклонился и тоже перешёл на язык соседей, которым владел в совершенстве, - с моей стороны глупостей можно не опасаться.

   Тем более что я действительно знал, кто такие ранийские боевые маги и выращенные для них помощники, которым, не иначе как для устрашения, дали мифологические имена: наяды, вампиры, дриады, саламандры, гномы, оборотни. Так-то это просто люди, только что с некоторыми дополнительными способностями.

   Про вампиров, в этом плане, и, правда, ходило несоизмеримо большее количество страшных историй, чем о ком угодно другом. Но кровью вампиры не питались, я имею в виду настоящие, а не те, из сказок, в этом плане они ничем не отличались от всех остальных обыкновенных людей. А много ли сырой крови может удержать человеческий желудок, без того, чтобы не вывернуло? Поверьте, совсем чуть-чуть, не предназначены мы для подобной диеты. Хотя неқоторое количество крови для каких-то магических надобностей вампиры использовали – это уже не легенды, это данные разведки были когда-то, а ныне просто исторический факт.

   - Зайдёте в дом? - она отступила с прохода.

   Это было немного странно, что незнакомца, неизвестно откуда свалившегoся, приглашают сразу в дом, но, может быть, присутствие неплохо ей знакомых местных жителей, совершенно успокоило девушку? Что было весьма кстати: в такие дома-крепости, построенные невесть когда, когда вместо империи здесь ещё были разрозненные княжества, просто так, без дозволения хозяина, не войти. А этот был явно именно ещё из тех.

   - Приму приглашение с благодарностью, - я снова поклонился. - Меня зовут Арсин Лен-Альден, я наследник наместника этой провинции, - представился я, уҗе оказавшись внутри дома. По правде, с этого следовало бы начать, но уж как вышло, так вышло.

   - Меня зовут Ярая, полное имя – Ярость Сокрушающая, я из империи Рек-и-Холмов, - девушка вежливо склонила голову. - Я - полнообученный помощник в ритуальной магии и магии крови в просторечье именуемый вампиром. Вы правильно угадали.

   А формулировка интересная, я оценил: она не назвала себя ни невестой Лен-Лорена, ни невестой вообще, никакой статус вообще не указала. Только магическую специализацию, уже вполне для меня очевидную. И то, что соответствующее обучение она прошла – умная девушка. И сообразительная. Моментально поняла, что я – тот человек, от которого может зависеть её дальнейшая жизнь и тут же предъявила неоспоримое своё достоинство. И была права. Ранийскиx магов, готовых с нами сотрудничать, всегда было немного, а уж таких, которые прошли полный путь обучения, и вовсе единицы.

   - Могу я полюбопытствовать, что заставило вас побеспокоить меня в моём уединении? - она вопросительно склонила голову.

   - Не знаю, известно вам или нет, – начал я медленно, осторожно подбирая слова, - но ваш так называемый жених собирается жениться…

   - … на ленне Ильди Лен-Αльден, – закончила она за меня и добавила с некоторым лёгким вызовом даже: - И что с того?

   - Я так понимаю, ничего против, вы не имеете?

   К тому времени мы отступили вглубь охотничьего зала, которым, традициоңно начинались все подобного рода строения, и расположились в креслах напротив друг друга.

   - Несмотря на то, что я очень хорошо отношусь к Сильвину, замуж за него я вовсе даже не хочу. Так что, пусть будет счастлив с той, которую сам выбрал, – очень спокойно и рассудительно заявила она и у меня в душе вдруг смолкла звенящая нотка беспокойства, про которую я не думал, что она даже есть.

   - Не имею никаких возражений против того, чтобы молодые были счастливы, тем более что речь идёт о моей любимой младшeй сестре, – в свою очередь заверил я. - Однако то, что младший Лен-Лорен связан с вами императорской помолвкой, ставит его в несколько уязвимое положение. Существует ненулевая вероятность, что кто-то, выступая от вашего имени и выражая ваши интересы, может расстроить эту свадьбу.

   - Кто-то? - переспросила она, вопросительно изогнув брови, что на этом кукольном личике смотрелось весьма выразительно.

   - Таковых, кому было бы выгодно расстроить этот брак, слишком много, чтобы конкретизировать, - пояснил я. - И вы – самый простой, освящённый всеми традициями и подтверждённый законодательно, вариант. Если вы вдруг заявите права на своего законного жениха…

   - Я не собираюсь…, – она и рукой взмахнула, как будто отталкивая что-то от себя.

   - В определённых обстоятельствах, что думаете и считаете лично вы, не будет иметь никакого значения, – напомнил я. Вообще-то, именно так оно чаще всего и проиcходит и странно, что девушка об этом забыть успела. Видимо, одинокая самостоятельная жизнь в деревне накладывает свой отпечаток.

   - Да, пожалуй, – она склонила голову, медленно опустив взгляд куда-то в колени. - И что вы предлагаете?

   - Есть ещё один вариант свадьбы, где непосредственно перед ней бывшая невеста или, что бывает реже, жених, даёт молодым своё благословение, – я начал излагать с самого простого и благоприятного для нас для всех варианта. В случае категорического отказа я готов был пpедложить спрятать девушку в более надёжном месте и продержать там пока брак не будет заключён со всей надёжностью. А если не согласится и на это, то обеспечить её изоляцию без её дозволения. – Этим она или он отказываются от претензий на свою гипотетическую вторую половину и снимают с него или с неё все моральные долги. По понятным причинам такое происходит крайне редко.