Вообще никакой связи между этими книгами.

Оп-па, — взгляд застыл на двух хорошо знакомых мне свечках, стоявших на крупной полке с высокими книгами-атласами.

Шеф нашёл наконец-то искомое.

— Угощайся, — положил он передо мной простой леденец с корицей и мятой. Второй отправил в рот, и вечная улыбка сразу стала чуть более довольной.

— Кстати, Миша, — я посмотрел на свечи, один в один как те, что использовала Саша в тот вечер. — А что это за артефакт?

— Это? — он проследил за моим пальцем и равнодушно ответил. — Это не артефакт. Забирай, если хочешь.

— Но что это?

— Копия свечей Фарона, — отмахнулся он.

— А настоящие у тебя есть?

— Зачем тебе? — удивился Миша. — Нет, это запрещённый артефакт… тёмная аниматургия. Да и стоит многовато даже для меня.

— И что он делает?

— Связывает души.

— А подробности будут?

— Подтасовывает развилки судьбы, повышая вероятность тех или иных событий, — ответил он. — В основном через личностные отношения. Может наводить морок… в общем, что-то среднее между магией судьбы, псионикой и аниматургией.

— А аниматургия это… — термин казался знакомым. Может, Маруслава упоминала?

— Влияние на души. Свечи могут заворожить душу. Такие эффекты переходят даже на следующий круг, потому эти артефакты очень не любят и договаривались не использовать, но на магических кругах, где это общедоступно, не проследишь.

— Значит, влияние на разум, которое сохраняется даже после рестарта? Оно может влиять на старт?

— Может, но единоразово. Это не как обычная псионика, свечи гипнотизируют изнутри. А Город, как ты знаешь, реагирует на твои желания и мысли. И не не-твои, а внушённые тебе кем-то тоже. Так что косвенно можно влиять и на условия старта. Почему тебя это вдруг так заинтересовало?

— Видел недавно одну такую. А откуда у тебя копии?

— Марта сделала. Было у нас как-то дело… ещё при Никитари. Нужно было впечатлить одного опытного пробуждённого, чтобы он сотрудничал. Вот и поставили муляж, чтоб тот проникся. А потом я себе на память оставил.

— Ну да, в стилистике твоего кабинета.

Миша улыбнулся. Возвращалась Марта, уже с готовым чаем. Шеф открыл ящик и положил ещё одну конфету перед девушкой.

— Спасибо, — ответила она и зашелестела упаковкой.

— На тебя у меня особые надежды, — сказал Михаил готессе. — Этим миром правит информация, так что пусть Августа займётся своими обязанностями. Нужно отслеживать настроения людей и направлять их в нужное русло. Вторым пунктом нужно настроить по Городу систему защиты с дотами и бункерами. Мы решили поделить участки Города между группами. Подумайте, как продержаться в выделенном секторе как можно дольше. У нас часть шестого района. Вот список улиц…

Он выложил на стол мятый лист с картой Города и отмеченными красной ручкой районами. Внизу — названия улиц.

— Значит, игры в подготовку и подготовка в реале? — вынес я заключение.

— И следить за новостями и почтой. Если что-то станет известно о наших чужих по закрытым источникам, из лабораторий, я сообщу отдельно.

— А народ ничего не заподозрит? — спросила Марта. — Палимся же очень.

— Когда люди сопоставят одно с другим, будет уже поздно думать, нужно будет выживать.

— Миш, но ведь в конце всё равно будет поражение Города. Или есть варианты?

— Если это будет обычное поражение, то ничего, — ответил он. — Но так не будет. Они должны применить что-то, что позволит именно отгрызть часть нашего мира. Ради этого всё затевалось. Что-то, что оправдает огромный параметр эхо. Причём нечто сделанное через развитие законов науки, а не магии, которой здесь нет. Пока мы не увидим эту способность, мне нечего говорить.

— А когда увидим — будет уже поздно? — спросила Марта.

— Поэтому всё, что у нас есть — это подготовка. Чем больше мы собьём до Города, тем меньше останется у них сил гадить здесь. И если они просто будут как обычная нечисть жрать всех подряд, можно радоваться.

— Чего мы конкретно боимся? Что это может быть за угроза? — настаивал я. — Такое уже бывало?

— Дважды. Магический катаклизм Несбывшейся отколол часть Города, когда между его частями возник разный уровень эхо. Потом этим же трюком попытались воспользоваться неспы, на том круге где ты был избранным. Как будет сейчас — понятия не имею, Полярис. Варианта два. Или это вообще не будет связанно с эхо, просто некое оружие пришельцев, которое способно похитить часть Города. Или… кто-то поможет им изнутри.

— Пропавший стиратель? — насторожился я.

— Это самая очевидная мысль. Но его мы не нашли. Остаётся разве что Литавр, если он снова появится в Городе.

— Постой, — меня прошиб озноб от внезапной догадки. — У хаоситов есть свой стиратель! Во время кризиса Мару Литавра атаковала блондинка с короткой стрижкой. Он её выбросил в свой портал.

Глаза Михаила округлились.

— Ты уверен⁈

— Своими глазами видел. Я думал, ты в курсе. Это было у самого алтаря на постаменте. Это видела половина пробуждённых, которые тогда были там.

— Если бы его видел кто-то кроме тебя, мне бы доложили! — воскликнул Миша. — Это морок! Кто-то отвёл глаза всем, а ты… наверное ты помнишь, потому что контактировал с Литавром всё это время.

— Тогда не удивительно, что мы никого не нашли, — вставил я.

— Но тогда… получается у них уже есть всё необходимое, чтобы устроить кризис, как на Несбывшейся, — побледнела Марта. — Это же повторение трюка неспящих, но в исполнении враждебной стихии. Литавр просто приведёт своего стирателя в нужное место порталом, и… что дальше, Миш? Мы же можем ещё это как-то остановить?

— Нужно оповестить всех, — холодно отчеканил Михаил. — Шанс ещё есть. Нужно немедленно найти и убить стирателя, когда он появится. В идеале…

Он пристально посмотрел на Марту, затем встал и повернулся к картине с изображением девушки перед зеркалом. Темноволосая красавица сидела перед ним, а в отражении на неё смотрела она же, но с белыми волосами.

Шеф снял картину, за которой оказался сейф. Отсчитал нужную комбинацию, приоткрыл. Я не видел за его спиной, что находится внутри. Миша порылся внутри и вскоре выудил тяжёлый, обвитый цепью, древний фолиант, который небрежно бросил на стол перед Мартой.

— … в идеале, — продолжил он. — Нужно принести стирателя в жертву демонам бездны или любой другой силе, чтобы полностью стереть факт его пребывания в Городе. До того, как выброс поднимет эхо и расколет Город на части, позволив Хаосу забрать его часть.

— Книга Соломона? — удивлённо переспросила Марта. — Мне?

— Ты единственный наш оперативник, который что-то смыслит в магии бездны, — сказал он. — После прошлых приключений Литавра я долго думал о том, как избавиться от существа, которое использует магию, наплевав на эхо. Жертвоприношение другим планам — единственный способ. Демоны бездны в состоянии удерживать у себя рыцаря хаоса и пить его силы.

— А если не сработает? — насторожилась Марта. — Демоны не моя специальность.

— Молись, чтобы тебе удалось справиться, и не пришлось обращаться к Энме.

— Миш… ты не можешь…

— Могу, если не останется иного выхода. Запустим жеребьёвку среди твоих коллег. Я буду надеяться, что это будешь не ты.

— Постойте, о чём речь? — вмешался я.

— Энма — это как Харон, только доставляет души в ад, на вечные муки. Работает безотказно, у неё целая группа высших демонов в подчинении. Только цена за её услуги — твоя собственная душа. Энма всегда забирает заказчика и цель вместе.

— Не нужно никаких стрёмных сущностей, — высказался я относительно таких решений. — Марта не будет жертвовать собой.

— Я только за, — пожал плечами Миша и подвинул обвитый цепью гримуар в кожаном переплёте в сторону Марты. — В книге Соломона должны быть демоны попроще. Или используйте другие способы. Мне всё равно, как вы избавитесь от лишнего стирателя и Литавра. Но нужно закрыть этот вопрос раз и навсегда.

Михаил нервно засобирался. Новости о том, что у хаоса есть свой стиратель сильно взволновали его.