— Кажется, я начинаю понимать, что такое высокое эхо, — кивнул я.

— Угу. Местные думают не так, как привыкли мы. К ним уже не применимы наши нормы.

— Главное, что мир остаётся утопией, — улыбнулся я.

— Хорошие слова, — одобрил Михаил. — Так давайте сохраним нашу утопию.

— Что от нас требуется?

— Задача для всех групп сейчас одинакова. Нужно готовиться. Возможно, кто-то из вас уже слышал об уничтоженной колонии на окраине наших систем? Это одна из двух лабораторий, изучавших неизвестную форму жизни. Мы пока не знаем, как проявится именно стихия хаоса в мире, где магии нет, но по всем признакам к нам пожалуют гости из космоса.

— И чем этот кризис отличается от множества таких же? — спросил я.

— Пока сами не знаем, — признался Миша. — Но он может поглотить Город, сделав частью миров хаоса. Поэтому сейчас наша главная цель — готовиться и готовить население.

— Что ты имеешь ввиду? — я не сразу понял. — Предлагаешь нам сделать клуб сопротивления пришельцам или как?

— Может, они тут и не при чём, но да, нам повезло на этом круге. Многие из наших сейчас занимают важные посты в управлении. Можете считать, что правление Города на этом круге будет к нам максимально лояльно и постарается помочь.

— А здесь есть полиция или дежурные санитары на случай того, что было в распределителе?

— Есть и те, и другие, но, как ты понимаешь, они не привыкли к таким вещам. В этом мире давным давно ненасилие — это базовая норма. Впрочем, у нас есть подвижки и по этой части. К наступлению кризиса здесь будет корпус космодесантников для защиты границ.

— Это хорошо, — кивнул я. — Но я не понял, в чём конкретно наша задача.

— Мы добываем оружие, укрепляемся, готовимся к кризису. Сейчас ведутся переговоры, чтобы в год кризиса провести турнир по стрельбе с наградами. Это нужно, чтобы появилось побольше стрелков в Городе на момент начала. От вас требуется примерно то же. Хорошо бы популяризовать всё, что связано с обороной, пусть первоуровневые тоже стараются.

— Думаешь, они решат проблему за нас? — удивился я.

— Нет, но если это глобальное вторжение пришельцев, простые люди нам сильно помогут. Это технический мир, а техника уравнивает людей. Так… это пол беды, — продолжил Михаил.

— Есть и вторая половина? — спросил я.

— Разумеется. Неспящие, как ты видел, снова активизировались. Думаю, нападение на тебя было не последним. Они зачем-то хотят вывести тебя из круга, Полярис. Как и некоторых других.

— Уже понятно, что объединяет всех, на кого нападали?

— Слабо, — признался Миша. — Но будьте готовы к тому, что нападение было не единственным и не последним.

Я серьёзно кивнул.

— И третье. Это уже совет от меня лично, независимо от того, будете ли вы помогать с укреплением города, это всё же задача добровольная в этом году, но советую как минимум обезопасить себя. Сделайте тайник в доме, где можно скрыться, пока вам на помощь выедут. Продумайте запасной выход, держите дома оружие. Ну, сами разберётесь. Всё, что засветится на камерах — попадёт к нам. Можете ставить сигналки и видеонаблюдение дома — информация с них тоже идёт к нам, есть свои люди в этой системе.

Я кивнул. Теперь ещё за близких переживать. Надеюсь, беспредельщики не нападают на дома, в которых пробуждённые не живут.

— И последнее, — закончил Миша. — Насчёт ваших подвигов на прошлом круге. Полуликая просила привести тебя с Мартой, Сашей и Ритой. Говорите, когда вам удобно, согласуем время и прогуляемся в гости, раз уж ты сам напросился.

— А какой навык она выдаёт? — спросила Рита, загоревшись.

— Увидите. Большинство вечных сходки ходит с ним, но это всё равно не повод говорить об этом здесь, — мягко улыбнулся Михаил.

Ну, раз ходят все крутые перцы, то и мне не зазорно. Наверное штука универсально полезная всем. Вот только чем таким выделяются Вечные

— Я готова прямо сейчас, — сказала Марта.

— Угу! — загорелась Рита.

— Мне пофиг, — пожала плечами Саша.

Взгляды девушек скрестились на мне. А я вынул портативный комп и заглянул в трансляцию с камер. Красноглазка на удивление не рисовала, а мирно спала, свернувшись клубочком под последней нарисованной картиной. Рядом сидел Церхес и, судя по тому, как шевелились его губы и по выражению лица, он то ли пел, то ли рассказывал что-то.

О девушке он не забыл позаботиться, так что лежала она на каримате и была укрыта тёплым одеялом. Рядом он поставил обогреватель и удлинитель к нему. Всем происходящим они были довольны.

— Можно и сейчас — решил я.

— Тогда отлично. Придётся немного пройтись. Полуликая сейчас не здесь, а в хорошо защищённом месте. Её навык слишком ценен для нас.

— Главное, чтобы он сделал нас сильнее.

Миша улыбнулся.

— Это вряд ли, хотя зависит от многих факторов. Но, думаю, разочарованным ты всё равно не останешься. Особенно после тесного общения с Луричевой.

Небо над осенним Городом было солнечным, не смотря на то, что накрапывал дождь. Капли бесшумно бились по стеклу машины, за рулём которой был Михаил.

Впрочем, рулём это было назвать сложно. Скорее, голосовая связь с нейросетью. Из ручных средств управления была только кнопка выключения питания. В полёте, впрочем, тоже заблокированная.

Машина уже знала, куда везти, и вопросов не задавала. Потому ехали по началу в молчании. Тем более что внизу было на что посмотреть. Скорей бы вернуть мой аэробайк. Или взять новый? Нужно узнать, наверное, о судьбе прежнего, оставленного рядом с кафе во время нападения.

— Какая она, Полуликая? — решил я расспросить Михаила на нейтральные темы в общем.

— Ну, как тебе сказать… — в его голосе послышалась непривычная для шефа лёгкая растерянность. — Типичная полуночница, я бы сказал.

— Полуночница это термин?

— Сленг, — поправил Миша. — Полуночники и Трибунал, два самых распространённых культа, которые проявляются в Городе. — Сокращённо от Церковь Полуночи.

— И чем знамениты его представители?

— Если коротко, «нет слишком большой цены и нет слишком ценной крови». Настоящий полуночник — это фанатик с железной волей.

Он на мгновение отвлёкся, бросив машине:

— Здесь снижаемся и идём над самыми крышами.

— Принято, — отозвалась система. — Хотя я бы не советовала тебе летать так низко.

Шеф поморщился.

— Чёрт с тобой, давай там, где можешь.

— А зачем? — спросил я из чистого любопытства.

— Меньше выделяемся. Класс машины слишком высокий для этой окраины. Спальный район…

— Я о том, что можно было настоять, если это так важно.

— А ты ещё не понял? — улыбнулся шеф фирменной улыбкой хитрого лиса. — Сколько ты здесь?

— Только пробудился.

— Тогда понятно. Совет на будущее. Слушай намёки в словах машин… сейчас поясню. Этот мир построен по принципам… смеси некоего кибер-коммунизма с эмпатократией тари. Звучит дико, как и весь этот мир, но чего ты ещё ожидал от почти четырёхсотого эхо?

— Пока что это эхо кажется мне очень логичным, — отметил я.

Саша за спиной фыркнула и затем, не сдержавшись, тут же заржала.

— Ну, логика у этого мира определённо есть, — поддержал её Михаил. — Но очень своеобразная. Что, впрочем, не умаляет его утопичности… Это ведь в любом случае Город. Он не может быть плохим. Он просто понимает это в триста девяносто восемь раз хуже.

— Мне всё нравится, — вставила Марта, глядя в окно.

— Ты вообще на этом круге на скамейке запасных, — усмехнулась Саша. — Здесь ведьм не сжигают на кострах, а тащат на принудительное лечение. Потому что это нарушение параграфа о непричинении мысленного вреда любому члену общества и подозрение на ментальное расстройство.

— Ещё, поди, и коэффициент эмпатии урежут, — согласно кивнул Михаил. — Может прийти повестка на психологическую экспертизу.

— Звучит не очень приятно, — кивнул я.

— Ну это так, ложка дёгтя от эхо. Эти системы правления в принципе несовместимы. Они работают по разным правилам. Получается каша. Впрочем, это вы ещё с Эфиром не знакомы. Вся красота эхо раскрывается там…