— РАССЛАБЬСЯ⁈ — раздался отчаянный крик из телефона.

— Полоскун, ты уже прошёл через сотни таких кризисов. Просто в этот раз ты о нём знаешь. Так что успокойся и…

— ТЫ ГДЕ⁈

— Зачем я тебе? Я тоже скоро умру. Это нормально.

— ДА НИФИГА! — крикнул Полоскун, а затем повторил, чуть спокойней. — Я хочу ответы.

— Я тебе всё рассказывал, да и не только я.

— Но я же не знал, что это всё правда!

— Теперь знаешь.

— Ты где? — повторил он.

Я бросил взгляд на прибитую табличку с названием улицы.

— Антонова тридцать. Но я так, мимо прохожу…

Меня прервал мощный взрыв чего-то вдали. Город знатно тряхнуло. Небо стало тёмным, сероватым с красным отливом. Над домами вдали возвышались огненные врата, над которыми летали какие-то твари.

— В Обливион играл? — спросил я у Полоскуна.

— Что? Да, я…

— Двигай к ним. Их от Антонова видно. Это где-то центр.

Затем разговор был закончен. Не нами — сеть оборвалась и связь отсутствовала. Наверное, что-то угробило вышку.

Нам навстречу выглянула бригада пиксельных импов из «дьябло». Чуть отставая от него, спешили дальние родичи Цапа из той же вселенной, и на закуску — крупная туша мясника, первого босса в древней первой части игры.

— Их слишком много! — воскликнула Марта.

Феликс загадочно улыбнулся, уже поняв что будет что-то интересное.

— Не для тех, кто рядом со мной, — улыбнулся я и отметил группу навыком лидерства, не забыв двух псов и ворону, которые уже кружили вокруг Элы. А затем почувствовал азарт и радость от возможности вживую порубиться с монстрами из игр моего детства.

Фокусировка и акцессия работают автоматически. Только что каждый в моей группе стал заметно быстрее и повысил уровень остальных своих навыков.

Группа прошла через строй демонов как нож через масло. Время замедлилось для всех, давая возможность оценить обстановку и сделать своё каждое движение совершенным.

Когда спустя меньше чем через минуту я стоял над телом мясника в окружении перебитой орды демонов, возникла пауза другого рода. Каждый в группе ощутил прилившую к ним новую силу.

Саша улыбалась немного безумной улыбкой. Лёха тоже бонусы оценил. Хитрая улыбка Феликса стала ещё шире. Эла гладила уличного пса. Рита всё ещё ничего не понимала, но кажется подвижки были.

Марта смотрела на меня холодным колючим взглядом.

— Полярис, на кого ты работаешь?

Я улыбнулся.

— На Город, — ответил я. — Как и все мы?

Черты лица девушки чуть разгладились.

— Главное, что ты не с неспами. Уже камень с души.

— Я люблю Город всем сердцем. И я точно не враг сходке, Марта. Скорее, я здесь, чтобы предложить новое решение дилеммы о том, что есть Город и где брать время, чтобы его насыщать. За этот круг я заработал десять лет и дал возможность заработать время своим друзьям. Сейчас я всё вам покажу, и к концу этого круга каждый из вас будет иметь в зеркале минимум год свободного времени. И это не будет моей подачкой или зарплатой. Это время, которое заработаете вы сами, своими руками. Вот тогда мы и поговорим о том, что нам делать с этим дальше.

Прозвучал отдалённый взрыв и Город снова тряхнуло. Ярко вспыхивали один за другим окна. Симулякры выходили из строя, выпуская на волю ожившие симуляции компьютерных монстров.

«Сентя-абрь горит!..»

— Да?

— Полярис, ты где?

— Рядом с вами. Пылающие врата видите?

— Вижу, — ответила Таня. — Похоже на врата в Обливион.

— Это они и есть. Ведите туда Красноглазку.

— Решил их закрыть? — в шутку спросила девушка.

— А то, вдруг за него и тут сигилы дают? — усмехнулся я. — Но вообще, там нас точно видно не будет. Хорошее место для обороны вдали от лишних глаз.

Изначально мы продумали место, где было удобно обороняться. Уютный внутренний дворик между домами, который позволял нам справляться с монстрами маленькими порциями, не позволяя ордам нас окружить.

Но кусок игрового мира на той стороне — ещё более привлекателен. Помню, как в детстве нулевого мира, да и на этом круге тоже, лазил по башням даэдра, собирая камни для зачарования.

Под вратами нас ждала приличая пачка бесов. Мы пришли вовремя, чтобы присоединиться к сражению, которое вели под ними Маруслава и Таня. Стиратели пока были пассивны, а Красноглазка увлечённо рисовала что-то рядом с вратами.

— Это с нами? — спросил на всякий случай Лёха.

— Да, — кивнул я и выделил всех мысленно лидерством. Затем постарался вспомнить и возродить в сердце трепетное чувство возвращения в детство, когда я неотрывно следил за экраном, впервые выходя на пепельные пустоши даэдра под Кватчем.

Эмоции подняли акцессию, а она в свою очередь подняла фокусировку и другие параметры, и силы всех присутствующих ещё больше возросли. Акцессия забурлила, поднимая характеристики. Послышался рёв байка — к вратам приближался перепуганный Полоскун.

— Идём в портал, — сказал я товарищам. — За мной, к богатству и силе!

15. Финал?

Нас окружали чёрные земли и серые камни. Над головой вспыхивало молниями красное небо. Мимо текли реки из расплавленной лавы. Всё как в игре. Только портило впечатление то, что графика была так себе.

Вернее, она, похоже, была поломанной, потому что между кубическим сухостоем из игры был небольшой участок, где коричневый куст выглядел реалистично, как будто был реальным живым растением.

Собрал себе и закинул в ящик, на память. На полпути моей руки меня остановила Ааэа. Из ящика появилась призрачная рука и сама закинула добычу внутрь.

— Это что сейчас только что было? — спросил Полоскун.

— Мой дух. Знакомься. Видимо, эхо здесь поднялось, и нам доступна часть сил. Что скажешь, Маруслава?

— Элеокай арья нишек… — произнесла Марта, опередив волшебницу на пару секунд.

Её правая рука вспыхнула алым, и на ней появилась чёрная металлическая перчатка.

— Здесь около двадцати трёх эхо, — сообщила готесса.

Я чуть улыбнулся. Она что, ревнует, что я обратился не к ней с этим?

Нас прервало появление невысоких лысых гуманоидов с длинными ушами. Местные нам были не рады и посылали в нашу сторону огненные шары.

Фокусировка с акцессией, которые передало лидерство, позволяли уклоняться от них. Через несколько секунд с противником было покончено. Времени за них, впрочем, дали всего ничего.

— Есть конкретная причина, почему мы здесь? — спросила Марта.

— Я хорошо помню принцип генерации таких мест в игре. Так мы выиграем время, пока снаружи идёт кризис. Затем я хочу продемонстрировать тебе кое-что.

— Если ты меня ведёшь в туман на краю, то…

— Да нет же, блин! Я люблю Город. Сколько раз говорить? Я даже против Миши и его методов ничего не имею. Речь не об этом.

— Тогда о чём?

Я посмотрел на остальных.

— В продолжении теории Хостера, Марта. Я назвал это теорией Хостера-Поляриса. Здесь ведь принято так делать?

— Я слушаю, — насупилась она, скрестив руки на груди. — Но, честно говоря, после лидеров предателей я больше никому не верю. Мне хватило Мирта и Никитари.

— Мирт просил передать, что нашёл твою Лилию.

— Что⁈ — воскликнула готесса. — Где?

— Наверное, в рядах неспов. Ну как, уже захотелось всех предать?

— Полярис, ты…

— Не хотел тебе говорить, потому что это очевидная пропаганда тебе переходить на другую сторону.

— Полярис, — вдруг прервала меня Таня. — Откуда ты знаешь о Лилии? Где она?

— А ты с ней откуда знакома?

— Помнишь, я…

Раздался громкий и слека истеричный смех Саши.

— Встретились два одиночества, блин! Сейчас случится битва мыши и хомяка над гнилым лимоном!

— Не смей так отзываться о ней! — почти в один голос сказали Таня и Марта. Затем посмотрели друг на друга круглыми от удивления глазами.

Кажется, я случайно вступил в чью-то тайну… Может, идея объединять их была всё же так себе?..

— Две наивные дуры обижены на хозяйку, которая по фану коллекционирует бездомных животных.