Молчание. Раздался скрип скрип двери. На пороге появился мужчина. Он был стар – лет семидесяти, с седыми волосами и глубокими морщинами на лице. Но глаза – темные, живые – смотрели остро и цепко:

— Кто вы? — спросил старик.

— Меня зовут Мэй, — поклонилась лисичка. — Я ищу род Хошино. Мне сказали, что они знали отца Азуми из поселка Камисато.

— Я Хошино Такэси, — представился старик. — Я последний из рода Хошино. Заходите.

Внутри дом был теплым и уютным. Горел очаг, пахло сушеными травами и старой бумагой. Хошино усадил гостей у очага, принёс чай:

— Я слышал о вас, о девушке с лисьими ушами, которая появилась в доме Кэнтаро.

— Слухи доходят быстро, — усмехнулась Мэй.

— В деревнях всегда так, — Хошино кивнул. — Так зачем вы пришли?

— Я хочу знать о яблоках, — прямо сказала Мэй. — О трех яблоках духов, которые принадлежали роду Азуми. Я знаю, что одно из них в столице. Одно использовано. Где третье?

Хошино долго молчал. Потом встал, подошёл к шкафу, достал оттуда старую шкатулку:

— Я ждал, что рано или кто-то придет. Я думал, что это будет Азуми, ее отец был моим другом. Мы вместе служили клану кицунэ много лет назад.

— Вы служили клану? — удивилась Мэй.

— Да. Я был советником при прежней главе клана.

Лисичка замерла:

— Вы знали покойную Мэй?

— Знал, — Хошино долгим взглядом посмотрел на гостью. — Хорошо знал. Она была великой воительницей. И хорошим человеком. Но её предали.

— Хару, — подсказала лисичка.

— Да. Предатель был ее любимым. А потом он убил её для того, чтобы занять место главы, — Хошино открыл шкатулку. Внутри лежал свиток и… яблоко. Оно было маленьким, золотистым, светилось внутри мягким тёплым светом.

— Третье яблоко, — выдохнула Мэй.

— Да, — Хошино взял в руки волшебный фрукт. — Когда убили отца Азуми, я успел спрятать одно яблоко. Я знал, что однажды придёт тот, кто сможет его использовать.

— Почему вы не отдали его раньше?

— Потому что оно требовало силы, которой у меня не было, — старик покачал головой. — Я человек. Я не могу использовать яблоко духов. Но вы… — Он протянул яблоко Мэй. — Вы можете.

Лисичка взяла яблоко, оно было тёплым, живым, пульсировало в ладони:

— Я чувствую, оно часть меня.

— Съешьте его, вы станете еще сильнее.

Мэй посмотрела на яблоко. Вспомнила сладкий, сочный вкус принёсший ей смерть и новую жизнь. Она откусила. Сладкий сок наполнил рот, в то же мгновение тело пронзила волна тепла. Оно шло от груди, растекалось по рукам, по ногам, по спине. Уши выскочили сами, хвост вырвался из-под кимоно — и вдруг… разделился. Два хвоста. А потом — три. Мэй посмотрела на пушистые, рыжеватые хвосты с белыми кончиками и не могла поверить:

— Три хвоста. У меня три хвоста.

— Сила возвращается, — кивнул Хошино. — Вы на правильном пути, госпожа.

— Госпожа? — переспросила Мэй.

— Я знаю, кто вы, — старик поклонился. — Вы — Мэй. Глава клана кицунэ-стражей. Вы вернулись.

Лисичка посмотрела на Хошино, потом на свои хвосты, потом на яблоко, которое уже превратилось в маленькую косточку в ее руке:

— Да, я вернулась.

В этот момент снаружи раздался шум, Рэн вскочил:

— Госпожа!

Мэй подбежала к окну. Во дворе стояли трое. Они были одеты в чёрное, лица скрыты масками. У пояса — мечи. На груди — знак охотников на духов.

— Охотники, — сказал Хошино. — Они идут по следу яблока.

— Они знают, что оно здесь? — спросила Мей.

— Знали, — старик усмехнулся. — Теперь они знают, что оно у вас.

Мэй сжала кулаки. Новая, горячая сила бурлила внутри. Три хвоста за спиной распушились, уши прижались к голове:

— Рэн, спрячься с Хошино-саном, не выходите, чтобы ни случилось.

— Но, госпожа…

— Это приказ.

Рэн кивнул и отступил в глубину дома.

Мэй вышла на крыльцо:

— Приветствую вас. Вы пришли ко мне в гости?

Первый охотник — высокий, широкоплечий — снял маску. Под ней оказалось жёсткое лицо со шрамом через щеку:

— Ты та, кто украл яблоко?

— Я украла? — усмехнулась Мэй. — Мне его отдали. Это большая разница.

— Яблоко принадлежит Хару-сан, — сказал охотник. — Отдай его, и мы уйдём.

— А если я не отдам?

— Тогда мы заберем его силой.

— Я только что съела яблоко, его больше нет. Ребята, судя по всему ваша миссия провалена.

Трое опытных охотников, явно не новички, переглянулись:

— Тогда мы заберем тебя, — сказал главарь. — Хару-сан хорошо нам заплатит за живую кицунэ.

— За живую? — Мэй наклонила голову. — Что будет если я не захочу с вами поехать?

— Нам неважно, что ты хочешь.

Охотники обнажили мечи, Мэй вздохнула:

— Знаете, я не хотела драться. Я вообще мирная лиса. Люблю рис, сладости и греться на солнышке. Но вы меня достали. — Девушка шагнула вперёд. — Так. Кто первый? — Охотники не сдвинулись с места. — Ладно, — сказала Мэй. — Тогда я первая. — Лисичка рванула с места с такой скоростью, что охотники не успели отреагировать. Главарь получил удар ногой в грудь и отлетел к забору. Второй замахнулся мечом, но Мэй ушла вниз, ударила его в колено, он рухнул с хрустом.

Третий оказался умнее, отступил, выставил меч перед собой:

— Ты… ты не человек…

— Умный мальчик, — Мэй расправила хвосты. — Три хвоста между прочим -- это почти, как три меча. Хочешь проверить?

Охотник побелел и бросил меч:

— Я… я сдаюсь…

— Молодец. Умные живут дольше.

Мэй обернулась к главарю который пытался подняться:

— Передай Хару, я вернулась. Я иду за ним. Пусть готовится.

Главарь с ненавистью посмотрел на лисичку:

— Уходим.

Охотники поднялись, и, прихрамывая, скрылись в лесу.

Мэй тяжело дышала на крыльце, сила бурлила внутри, хвосты распушились, уши ловили каждый звук.

— Госпожа! — Рэн выбежал из дома. — Вы… вы их победили!

— Победила, — лисичка опустилась на ступеньки. — Это только начало. Теперь Хару знает о том, что я здесь. Он придёт за мной.

— Мы будем защищать вас! — горячо сказал Рэн.

Мэй посмотрела на мальчишку и улыбнулась:

— Спасибо. Но защищать вас буду я. А вы пока растите.

Через час путешественники собрались в обратный путь. Хошино подарил Мэй свиток, записи о трех яблоках, их свойствах, о том, где их искать:

— Вы должны найти четвёртое.

— Четвёртое? — удивилась Мэй. — Как такое может быть, ведь артефактов было три?..

— Три яблока, которые приносят силу, — Хошино покачал головой. — И одно, которое приносит мудрость. Без него вы не сможете использовать всю силу. Оно в столице. У императора.

— У императора?

— Да. Его величество хранит его в своей сокровищнице. Говорят, он ждёт того, кто сможет его взять.

— И кто сможет?

— Тот, кто прошёл три испытания, — Хошино посмотрел на неё. — Три яблока. Три жизни. Вы уже съели два. Осталось одно — то, что в столице. И четвертое — у императора.

— Значит, мне нужно поехать в столицу, — сказала Мэй.

— Да. Но будьте осторожны. Хару-сан будет ждать вас там.

— Я готова к долгожданной встрече с моим бывшим, — кицунэ тепло попрощалась с Хошино, вскочила на Мико и поскакала обратно. Три хвоста развевались на ветру, уши ловили звуки леса, в груди горел старый, знакомый огонь который когда-то называли сердцем воительницы. — Хару, я иду за тобой.

Дорога домой заняла два дня, Мэй не торопилась возвращаться, она чувствовала, как новое яблоко продолжает действовать, перестраивает ее тело, наполняет силой. Три хвоста теперь постоянно были с лисичкой, они появлялись стоило ей расслабиться, прятались только когда она сосредоточилась.

— Госпожа, — Рэн сидел сзади вцепившись в седло, мальчишка круглыми глазами смотрел на хвосты лисички. — У вас их теперь три.