— Вы красивы, госпожа, — сказала Юки.

— Спасибо, — лисичка поправила воротник. — Ты остаешься дома.

— Но…

— Юки, ты обещала меня слушаться, — напомнила подруге Мэй. — Если я не вернусь, передай Харуко, чтобы она уходила. Вам всем нужно уходить.

— Вы вернетесь, — твёрдо сказала девушка.

— Надеюсь.

Лисичка вышла из дома, Кай ждал ее у ворот. Рэн держал Мико.

— Генерал Санада уже во дворце, — сказал охотник. — Лорд Тода и леди Кира тоже. Ждут ваш сигнал.

— Какой сигнал?

*** *** ***

Утро выдалось холодным, Мэй надела белое кимоно — цвет смерти и возрождения. Три хвоста были распущены, уши торчали из волос. Печать главы клана сияла на поясе.

— Вы красивы, госпожа, — сказала Юки.

— Спасибо, — лисичка поправила воротник. — Ты остаешься дома.

— Но…

— Юки, ты обещала меня слушаться, — напомнила подруге Мэй. — Если я не вернусь, передай Харуко, чтобы она уходила. Вам всем нужно уходить.

— Вы вернетесь, — твёрдо сказала девушка.

— Надеюсь.

Лисичка вышла из дома, Кай ждал ее у ворот. Рэн держал Мико.

— Генерал Санада уже во дворце, — сказал охотник. — Лорд Тода и леди Кира тоже. Ждут ваш сигнал.

— Какой сигнал?

— Твой голос, — Кай усмехнулся. — Они сказали, что ты сама поймешь, когда говорить.

— Умные люди, — Мэй вскочила на лошадь. — Едем.

Императорский дворец был полон народа, Хару позвал всех, кто имел значение в империи. Аристократов, военачальников, послов, жрецов. Он хотел, чтобы они видели, как он уничтожит последнюю угрозу.

Мэй вошла в главный зал, головы повернулись к ней, лисичка шла медленно, спокойно, держала спину прямой. Хвосты развевались за спиной, уши ловили каждый шепот.

— Это она?..

— Кицунэ с тремя хвостами.

— Говорят, она та самая Мэй.

— Не может быть…

Лисичка остановилась перед троном, где сидел старый, больной с мутными глазами император, рядом с господином стоял Хару.

— Ваше величество, — Мэй поклонилась. — Я пришла просить справедливости.

— Кто вы? — спросил император слабым голосом.

— Я Мэй, законная глава клана кицунэ-стражей. Та, кого Хару убил много лет назад. Я та, кто вернулась, чтобы забрать своё.

В зале поднялся шум:

— Ложь! — крикнул Хару. — Она самозванка!

— Я докажу, — Мэй сняла с пояса печать. — Вы узнаёте это, ваше величество?

Император посмотрел на печать, его глаза расширились:

— Это… это печать главы клана…

— Да, — Мэй подняла её выше. — Она была у меня всё это время. А у Хару — подделка.

— Ложь! — Предатель шагнул вперёд. — Она украла её!

— Ты украл у меня всё, — Мэй повернулась к бывшему. — Ты украл мой клан, мою власть, мою жизнь. Но печать ты не смог украсть. Она была спрятана там, где ты никогда не нашёл бы.

— Где? — выдохнул император.

— В святилище, — сказала Мэй. — Под алтарем, где я молилась перед битвами. Её спрятал мой верный слуга, который видел, как Хару убивал меня.

— Позовите его! — крикнул император.

Старик, тот самый, который прятался все это время, вышел вперёд:

— Я видел, — сказал он. — Я видел, как Хару-сан нанес удар. Я видел, как Мэй-сан упала. Я видел, как он занял ее место.

— Ложь! — Хару выхватил меч.

— Не смей! — закричал император.

Хару не послушал господина, предатель с громким воплем бросился на бывшую. Битва была короткой и жестокой.

Мэй не стала ждать, лисичка встретила врага хвостами, отбила удар, шагнула вперёд. Хару был силен, опытен, опасен. Но он был один. За девушкой стояли те, кто верил в неё.

— Санада! — крикнула воительница.

Генерал вышел вперёд, его люди окружили Хару:

— Ты предал меня. Ты предал всех нас.

— Я дам тебе земли, — прохрипел Хару. — Деньги. Власть.

— Ты не можешь мне дать то, что украл, — Санада обнажил меч.

Хару понял, что проиграл, он отступил, оглядываясь:

— Это не конец, — сказал он Мэй.

Лисичка шагнула вперёд:

— Ты проиграл, Хару. Отдай меч.

— Никогда, — предатель бросился на бывшую в последний раз.

Мэй встретила его удар, ушла в сторону, её хвосты обвились вокруг его шеи:

— Ты умрёшь, — прошептала кицунэ.

— Если ты убьешь меня, — выдохнул Хару. — Ты станешь такой же, как я.

Мэй замерла, посмотрела в мертвые, пустые глаза бывшего, девушка понимала, что он прав. Если она покончит с ним прямо сейчас, она ничем не будет отличаться от него. Лисичка разжала хвосты:

— Я не убиваю безоружных. Ты ответишь перед судом. Перед императором. Перед теми, кого предал.

Хару рухнул на колени.

— Арестовать его! — крикнул император.

Стража схватила Хару.

Мэй стояла в центре зала тяжело дыша. Хвосты спрятались, уши прижались к голове.

— Госпожа! — Юки вбежала в зал забыв о правилах. — Вы живы!

— Жива, — Мэй улыбнулась. — Как видишь. — Лисичка повернулась к господину. — Ваше величество, я прошу вернуть мне то, что принадлежит по праву.

— Клан? — спросил император.

— Клан, — кивнула Мей. — И честь.

Император долгим взглядом посмотрел на девушку:

— Ты ее заслужила, с этого дня клан возвращается тебе.

Мей поклонилась:

— Благодарю вас, ваше величество.

Лисичка вышла из дворца, солнце светило ей в лицо, Кай ждал подругу у ворот:

— Всё кончено?

— Почти.

— Что значит "почти"?

— Нам надо еще найти три яблока, — лисичка улыбнулась. — И четыре хвоста. Приключения только начинаются.

Кай усмехнулся:

— Я с тобой, — сказал он.

— Знаю, — Мэй взяла друга за руку. — Спасибо, охотник.

Боевые соратник пошли по улице, народ расступился перед ними. Слухи разлетались быстрее ветра:

«Мэй вернулась. Хару низложен. Клан снова её».

Кицунэ шла расправив плечи, она почувствовала, как внутри растет что-то новое.

Не злость.

Не боль.

Не желание мести.

Надежда…

Новость пришла на рассвете, Мэй спала в своей новой комнате — в доме Харуко, который теперь стал её штабом. Вокруг было тихо, только ветер шуршал листьями старого персика.

— Госпожа! — голос Рэна разорвал тишину. — Госпожа, проснитесь!

Лисичка открыла глаза, хвосты распушились сами собой, особая реакция на опасность:

— Что случилось?

— Хару… сбежал!

Тюрьма, где держали предателя находилась под императорским дворцом. Каменные стены, железные решётки, магические печати — место, откуда никто никогда не сбегал. Мэй стояла перед пустой камерой, девушка смотрела на разорванные цепи:

— Как это произошло? — спросила девушка у начальника стражи.

— Мы не знаем, госпожа, — мужчина был бледен, как полотно — Ночью был караул. Двое стражников. Они… они ничего не видели.

— Ничего не видели? — Кай подошёл ближе, осмотрел цепи. — Ваши цепи рваные. Изнутри. Их разорвали голыми руками.

— Хару не мог разорвать цепи, — сказала Мэй. — У него не было силы.

— Значит, кто-то помог ему, — Кай указал на пол. — Следы. Не одни. Четверо, может, пятеро. Вошли, забрали его, вышли.

— Как они прошли мимо стражи?

— Стражники мертвы, — тихо сказал начальник. — Их нашли в соседней комнате. Убиты одним ударом.

Мэй сжала кулаки:

— Покажите.

Тела стражников лежали на носилках, лисичка наклонилась, осмотрела раны:

— Мне знакомо..

— Что? — спросил Кай.

— Этот удар, — девушка указала на тонкую линию на шее. — Так работают ниндзя из клана Тенгу. Наёмники. Дорогие. Очень дорогие.

— Кто мог их нанять?

— Только один человек, — Мэй выпрямилась. — Лорд Киёмори. Тесть Хару. Самый богатый человек в империи.

— Но зачем ему спасать Хару? — спросил Рэн. — Его дочь опозорена.

— Его дочь мать будущего наследника, — Мэй покачала головой. — Киёмори не сдаётся. Он будет бороться до конца. Хару — его пешка. — девушка повернулась к начальнику стражи. — Передайте императору: Хару сбежал. Я найду его.