— Ты пришла, — старик вышел из темноты.

— Пришла, — Мей остановилась. — Говори.

— Ты знаешь, что такое яблоки? — спросил он.

— Артефакты. Дают силу и мудрость.

— Не совсем, — старик покачал головой. — Яблоки — это части души.

— Части души?

— Да, — хранитель подошел ближе. — Когда-то давно жила великая кицуне. У неё было девять хвостов и огромная сила. Она любила, творила, защищала. Но однажды её убили.

— Кто?

— Тот, кого она любила, — старик усмехнулся. — Знакомая история, правда?

Мэй кивнула.

— Перед смертью она разделила свою душу на пять частей, — продолжил старик. — И спрятала их в яблоках. Три дают силу. Четвертое — мудрость. Пятое — любовь.

— Любовь? — Мэй удивилась.

— Да, — старик посмотрел на неё. — Ты съела три яблока и получила силу. Ты съела четвёртое и получила мудрость. Но ты не съела пятое.

— Я отдала его Каю.

— Правильно, — старик кивнул. — Потому что любовь нельзя получить в одиночку. Её нужно разделить.

— И что теперь?

— Теперь ты — носительница души великой кицунэ, — старик поклонился. — Ты сильнее, чем была. Ты мудрее, чем была. И ты любима.

— Зачем ты позвал меня?

— Чтобы сказать: ты готова, — старик выпрямился. — Готова стать тем, кем должна быть.

— Кем?

— Хранительницей равновесия, — он указал на неё. — Между мирами. Между людьми и духами. Между жизнью и смертью.

— Я не просила об этом.

— Никто не просит, — старик усмехнулся. — Но ты выбрана.

— Почему я?

— Потому что ты умерла и воскресла. Потому что ты помнишь две жизни. Потому что у тебя есть сила, мудрость и любовь.

— Что я должна делать?

— Жить, — старик улыбнулся. — Жить и защищать. Это и есть твоя судьба. --- Хранитель исчез, как будто его и не было.

Мэй стояла в храме, глядя на алтарь, лисичка чувствовала, как внутри растет что-то новое. Не сила. Не мудрость. Спокойствие.

Лисичка вернулась в столицу через три дня.

— Ты жива, — Кай встретил любимую.

— Жива, — Мэй улыбнулась.

— Что сказал старик?

— Что я должна жить и защищать. Пятое яблоко — это любовь.

— Любовь?

Да, та, что я разделила с тобой.

— Тогда мы будем жить и защищать. Вместе.

— Вместе, — согласилась Мэй.

Через месяц после возвращения лисичка получила новое письмо, на этот раз от императора, который умер, но успел оставить ей послание.

«Мэй-сан, если вы это читаете, значит, меня уже нет в живых. У меня есть кое-что, что я должен вам сказать.

Четвертое яблоко — не просто артефакт. Оно — ключ к тайне, которую я хранил всю жизнь.

В горах, за перевалом Драконьей Спины, есть пещера. В ней лежит тело великой кицунэ. Её душа разделена, но тело осталось. Если вы хотите стать по-настоящему сильной, вы должны найти его и провести ритуал.

Будьте осторожны. Пещера охраняется».

Мэй перечитала письмо три раза.

— В горах? — спросил Кай, заглядывая через плечо.

— Далеко, — лисичка покачала головой. — Очень далеко.

— Ты поедешь?

— Я должна, если это правда, я смогу вернуть полную силу.

— А если нет?

— Тогда я потеряю время, — Мэй усмехнулась. — Я готова рискнуть.

Путь в горы занял две недели, кицунэ взяла с собой Кая, Юки и Рэна — тех, кому доверяла больше всего. Путешественники шли по старым тропам, через перевалы, через леса, через реки.

— Госпожа, — Юки едва дышала. — Мы уже близко?

— Близко, — Мэй показала на вершину. — Там.

Пещера оказалась за водопадом. Вход был скрыт водой, но лисичка чувствовала, что это правильное место.

— Я пойду первым, — сказал Кай.

— Нет, — Мэй покачала головой. — Это моё испытание. — Девушка шагнула под водопад. Вода была холодной, но Мэй не обращала внимания. Она шла вперёд, в темноту, чувствуя, как хвосты распушились, освещая путь.

Внутри пещеры было тихо. В центре, на каменном ложе, лежала женщина, она была прекрасна — с длинными серебряными волосами, с девятью хвостами, с лицом, которое казалось знакомым.

— Ты пришла, — раздался голос, незнакомка открыла глаза, они были золотыми, как у Мэй.

— Кто ты? — спросила лисичка.

— Я – это ты, — женщина улыбнулась. — Или ты – это я. Мы с тобой одна душа.

— Я не понимаю.

— Ты — моё перерождение, — женщина села. — Я умерла, разделила душу, ты стала моим новым телом.

— Зачем?

— Чтобы начать заново. Я была старой, уставшей, одинокой. Я хотела новой жизни. Новой любви. Нового счастья.

— Почему ты выбрала меня?

— Судьба выбрала, дай мне руку, — Мэй исполнила просьбу. — Теперь ты знаешь правду, — женщина сжала пальцы лисички. — Я твоё прошлое. Ты — моё будущее. Мы — одно целое. — Женщина начала таять, превратилась в свет. Свет влился в Мэй, наполнил её, согревал, менял. — Прощай, — прошептала женщина. — Живи счастливо.

Лисичка стояла одна в пещере, девушка почувствовала, как внутри растет сила…

— Теперь я готова.

Кай ахнул.

— Любимая, у тебя… двенадцать хвостов?

— Двенадцать, — Мэй улыбнулась. — Я стала сильнее.

— Ты стала красивее.

— Комплименты потом, — Мэй взяла за руку любимого. — Идём домой.

Влюбленные вернулись в столицу, где Мэй ждало новое испытание. Не от врагов. Не от духов. От собственного сердца.

— Я должен тебе кое-что сказать, — сказал вдруг Кай.

— Я тебя слушаю — спросила лисичка.

— Я… я не простой охотник, — парень опустил голову. — Я сын Киёмори. — Мэй замерла. — Того самого Киёмори, которого я убил, — Кай посмотрел на любимую. — Он был моим отцом.

— Ты…

— Я не знал, что он замышлял, — Кай сжал кулаки. — Я ушёл из дома, когда был молодым. Я не хотел иметь с ним ничего общего.

— Почему ты не сказал раньше?

— Боялся, — парень поднял голову. — Боялся, что ты не примешь меня. Что ты подумаешь, что я шпион.

— А ты шпион?

— Нет, — твёрдо сказал Кай. — Я никогда не предавал тебя. И не предам.

— Ты убил своего отца, ради меня.

— Ради империи, — поправил Кай. — Ради правды.

— Это одно и то же, — Мэй подошла ближе. — Ты рисковал всем.

— Ты стоила того.

— Кай, — лисичка взяла лицо любимого в ладони. — Я люблю тебя. Не за твоё прошлое. Не за твоё имя. За тебя.

— Ты не злишься?

— Злюсь, что ты не сказал раньше. Мы могли бы избежать стольких проблем.

— Прости.

— Прощаю, — Мей поцеловала любимого. — Но, больше никаких секретов.

— Никаких, — согласился Кай.

— Поклянись.

— Клянусь, своей любовью к тебе.

Мэй улыбнулась.

— Любимый, я тебе верю.

В ту ночь влюбленные долго говорили о детстве Кая, о его отце, о матери, которая умерла, когда он был маленьким. О его жизни в лесу, о том, как он стал охотником. О том, как впервые увидел Мэй на дороге.

— Я сразу понял, что ты особенная, — сказал красавчик.

— Потому что у меня были уши? — усмехнулась лисичка.

— Потому что ты не боялась, — Кай покачал головой. — Ты стояла перед волками-оборотнями с тремя хвостами и улыбалась. Я раньше не встречал таких, как ты.

— Любимый, у меня двенадцать хвостов.

— Любимая, я тебя немного боюсь, — усмехнулся Кай.

— Почему?

— Что ты меня съешь.

— Не съем, — рассмеялась Мэй. — Ты слишком вкусный. Я буду тебя беречь.

— Договорились.

Влюбленные уснули в обнимку, двенадцать хвостов кицунэ накрыли их, как одеяло.

Через неделю Мэй решила провести ритуал. Старик из храма сказал, что она готова. Император оставил инструкции. Кицунэ ждали новые союзники.