— Простите… а что происходит?

К Серёге подошла стройная женщина с безупречно собранными в пучок волосами. На ней был строгий чёрный костюм и пластиковый бейдж администратора бутика аксессуаров и головных уборов.

— Ничего не происходит, — спокойно ответил он, стараясь не выдать раздражения. — Просто несколько мародёров пытались поживиться…

— Просто мародёры хотели поживиться? — возмущённо воскликнула полноватая женщина с налаченными рыжими кудрями. Казалось, она либо жила в бигуди, либо носила парик - настолько пышной и неестественной выглядела эта причёска. — Они убили двоих людей! Причём ваших людей! Это вы так нас защищаете?!

Она всплеснула руками, и три тяжёлых подбородка раздражённо качнулись в такт её негодованию.

— Вы согнали нас сюда, как скот в загон! Не даёте вернуться домой, не отвечаете ни на один вопрос и кормите сказками про безопасность! — её голос становился всё выше и почти перешёл на визг. — От чего вы нас защищаете? Хоть раз нормально объяснили?! Новый год сегодня! Праздничек вы нам тот ещё организовали!

— Это ваш друг? — шёпотом спросила Саша у Лики, кивнув в сторону Серёги.

— Да… — Лика не могла скрыть довольной улыбки. — Вот видишь… Говорила же, что наши мужчины нас не бросят!

В этот момент в помещении ощутимо повисло напряжение. Люди вокруг начали оборачиваться, прислушиваться, а несколько человек и вовсе подошли ближе, явно желая стать участниками разговора.

Естественно, все сорок два гражданских, которых насобирали по всему торговому центру и согнали в зону фуд-корта, уже успели перезнакомиться, перешептаться и обменяться мнениями. Каждый рассказывал свою историю, делился тем, что успел увидеть собственными глазами. Кто-то, как Лика, Лена и Саша, столкнулся с заражёнными вплотную А кто-то вообще не представлял, о чём речь, ибо как отсиживался в подсобке своего магазинчика, закрывшись на все замки, опасаясь теракта. Отсюда и возникали бурные обсуждения, которые то и дело перерастали в споры. Те, кому не довелось увидеть подобное своими глазами, просто отказывались верить, называя рассказы очевидцев паникёрством или разыгравшимся воображением. Возможно, если бы связь работала и интернет был доступен, информация из сети переубедила бы неверующих, однако сейчас каждый оставался при своём мнении, и это создавало дополнительное напряжение среди и без того напуганных людей.

В любом случае Серёга не был инфобюро, да и не собирался тратить драгоценное и, чёрт возьми, слишком удачное время на пространные объяснения.

— Всё быстро! На веранду, живо! — Он начал подталкивать девчонок к выходу, то и дело оглядываясь на галдящую толпу.

— Серёга, нет! Ты что?! — Лена выставила вперёд руки, упираясь ладонями в его грудь. — Мы с Ликой мобилизованные! Мы не можем уйти, нам же дезертирку впаяют!

— Лена, нет времени объяснять! Надо валить из города, пока можно! Мы всё потом расскажем! — Серёга начинал закипать, словно лава перед извержением.

На него с какого-то хрена вылилась целая волна людского возмущения. Будто эти люди всё это время только и ждали козла отпущения. Видимо, Третий держал их в ежовых рукавицах, а у Серёги оказалось лицо великой добродетели, на котором можно хорошенько отыграться за все страхи последних часов. Люди галдели, перекрикивали друг друга, тыкали пальцами, выплёскивали какие-то претензии, которых он даже толком не понимал. Гул стоял такой, что закладывало уши, а голоса сливались в сплошной, давящий на психику шум.

А ещё Лена, как назло, тупила и сопротивлялась, не желая сдвинуться с места.

— Я не мобилизована, пойду с тобой, — Саша решительно натянула на себя куртку и шагнула ближе.

— Круто, — резко бросил Серёга, даже не взглянув на неё. — Но тебя я не знаю, и пришёл я не за тобой.

Он перевёл взгляд на Лену:

— Надевай куртку, живо! Перчатки, платок, маску! Лика… Блин, у тебя ж верхняя одежда у Олега осталась… Точно…

Серёга начал судорожно оглядываться, прикидывая, как быть. Прямо сейчас ему совсем не хотелось снимать костюм, но, видимо, придётся.

— Серёжа… — Лена упрямо скрестила руки на груди, всем видом демонстрируя, что не сдвинется с места.

— А где сам Олежек? — Лика встрепенулась, и лицо её мгновенно осветилось радостью. — И Артём? А Рома?

— Я всё равно иду с вами, — снова вклинилась Саша, уже застёгивая молнию на куртке. — Но говорят, на улице опасно из-за снега…

— Там опасно не только из-за снега, — перебил Серёга, стараясь не называть вещи своими именами, чтобы не сеять лишнюю панику. — Там полным-полно… неадекватов.

— Кошмар какой… — Лика прикрыла губы ладошкой. — Говорила же вам! Не зря всю связь отключили! Мир катится в задницу!

— Мы уже видели сегодня каннибалов, — добавила Саша.

Серёга, более не церемонясь, начал стягивать с себя защитный костюм. Ремень автомата так и остался висеть на шее, снимать оружие и куда-то откладывать он не хотел, а вот разгрузку пришлось отстегнуть и перекинуть через плечо.

— Что он делает? — зашептались в толпе.

— Что происходит?

— Я не понимаю, что всё это значит…

Люди, облепившие друзей плотным кольцом, не могли оторвать от них взглядов. Десятки пар глаз буравили сейчас спину Серёги, и он физически ощущал на себе этот давящий, тяжёлый вес чужого внимания.

— Ладно, — он перевёл дух и заговорил быстро, чеканя каждое слово. — Чувиха Олега, бывшая чувиха Тёмы и незнакомая мне чувиха. Сейчас мы дружно бежим на веранду и скрываемся на пожарной лестнице. Потом потрещем!

Он сунул Лике свой костюм, который только что стянул.

— Вот, надень, живо! Лена и чувиха, замотайтесь чем-нибудь, чтобы какое-то время снег не вдыхать и чтобы он на кожу не попадал.

— Я что, со стеной говорю? — Лена уже и сама начинала закипать. Друг её бывшего будто бы и не слышал её возражений. Для неё было важно сохранить свою нормальную жизнь, свою работу, и если она сейчас дезертирует - это будет просто невозможно сделать. Всё, чего она так долго добивалась, все планы рухнут в одночасье.

— Тёма ранен! — выпалил Серёга, понимая, что это единственный аргумент, который сможет её пробить. Ну, чисто технически он не соврал. — Ему помощь нужна!

— Как? — У Лены внутри всё похолодело от беспокойства.

— Сама увидишь! Давай-давай!

Лика проявила чудеса скорости, впопыхах напяливая Серёгин костюм. Тот оказался ей велик, болтался на плечах и противно шуршал при каждом движении, вдобавок она брезгливо морщилась, потому что изнутри попахивало чужим потом, а на капюшоне темнела подсохшая клякса крови.

— Эй! Эй! Что вы делаете? — Мужчина в спортивном костюме, который до этого оживлённо с кем-то сплетничал и нервно крутил в руках ключи с брелоком от машины, закричал, когда Серёга решительно толкнул дверь на веранду.

— Отошли! — рявнул он, не желая стрелять, но давая понять нацеленным на них оружием, что шутить не намерен.

Люди запричитали, заахали и шарахнулись назад, выставляя перед собой руки.

— Помогите! Помогите! Убивают! — противным, гнусавым и писклявым голосом заверещала рыжая, размахивая руками и явно привлекая внимание Третьего.

— Резче! Резче! — Серёга подталкивал девчонок к выходу, не обращая внимания на истерику за спиной.

Саша с Леной едва успели натянуть обыкновенные медицинские маски на лица и прикрыться шапками с капюшонами. Идти пришлось практически слепыми котятами, а то как сквозь плотную ткань было плохо видно, ноги то и дело спотыкались, но благо Серёга помогал, поддерживая их за локти и направляя. А потом Лену внезапно схватили другие руки и рывком втащили на лестничную клетку. Она хотела было стянуть с лица защитную маску, чтобы разглядеть того, кто её так бесцеремонно перехватил, но Артём (а это был именно он) не дал ей этого сделать, крепко придерживая её ладонь. Лестница ведь была открытая, снег сыпался сверху, и рисковать нельзя было ни секунды.

— В темпе спускаемся, там уже тот чел на подходе! — прокряхтел Серёга, когда, бросив взгляд вверх, увидел, что Олег с Ликой вместо того чтобы бежать, замерли и теперь обнимаются.