— Это не имеет значения, если теперь я скрываюсь за высокими стенами вашего замка в горах.

Император усмехнулся.

Он направился к столу, жестом приглашая меня следовать за ним.

— У меня есть план. Но для его реализации тебе придется довериться мне. Полностью. И тогда твоя красота засияет не только среди гор, но и за ее пределами.

Я колебалась. Довериться мужчине, который всего несколько минут назад пытался меня поцеловать? Мужчине, чьи мотивы загадка для меня? Но выбора, похоже, не было.

Как там говорят, выбор без выбора?

Я отлично знала, каково это, когда кто-то решает твою судьбу, но надеялась, что побег решит эту проблему раз и навсегда.

Не получилось.

— Наша ночь любви откладывается, — начал он. — Но не стоит переживать — это ненадолго. Я рассчитываю вернуться к утру, и тогда…

Он замолчал, но и без того было понятно, на что он рассчитывает.

— Она не идеальная, — не выдержала я, решив дать некоторые пояснения насчет мачехи. — Но наёмники — это убийцы, а она на это не способна. Я уверена, что это какая-то ошибка.

— Иногда нужда заставляет нас идти на отчаянные меры, — уклончиво ответил мужчина, и с ним было невозможно не согласиться. — А теперь иди. Тебе нужно отдохнуть.

— А как же..?

— Утром.

— Я думала, что мы поговорим о магии и…

Тень скользнула по лицу Армана. Его глаза сузились, а губы растянулись в тонкую линию.

— Времени нет, — бросил он. — Отправляйся в комнату и жди меня.

Я склонила голову. Сейчас было не время для проявления строптивости. Я была не в том положении, чтобы показывать свой характер.

Служанка появилась в дверях.

Строгое чёрное платье с белым передником и взгляд в пол говорили сами за себя. Отчего-то ее образ казался почти… траурным.

Думать о подобном не хотелось, но всё же что-то подсказывало мне, встреча наёмников и драконов не могла закончиться дружеской посиделкой.

— За тобой пришли, — Арман кивнул в сторону молчаливой служанки, разрешая мне покинуть его общество.

Я хотела было возразить, но это не имело никакого смысла.

Наше недолгое знакомство с императором уже показало, он слышит только то, что хочет слышать, и видит только то, что хочет видеть. С таким непростым характером Арман однозначно никогда не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели.

Таких мужчин стоило бы остерегаться, но он волновал что-то в моей душе. Или так просто казалось.

— Леди Айрин, — произнесла тихим, почтительным голосом Хель, — нам пора.

Я кивнула, всё ещё находясь под впечатлением от последних событий. Что-то подсказывало мне, что эта ночь будет долгой и бессонной.

Мы шли по извилистым коридорам замка, и можно было бы вдоволь налюбоваться местным интерьером и картинами, но мои мысли были далеки. Служанка не произносила ни слова, и я была благодарна ей за это — сейчас мне нужно было побыть наедине со своими мыслями.

Наконец мы достигли моих покоев. Просторная комната с высокими окнами, зашторенными тяжелыми бархатными портьерами, встретила меня приглушенным светом свечей.

— Если вам что-нибудь понадобится, — произнесла служанка, — просто позвоните в колокольчик.

Она поклонилась и вышла, оставив меня одну.

Я подошла к окну и отодвинула штору. Вид на горы был завораживающим, но сейчас он не приносил успокоения. Мысли крутились вокруг событий дня: наёмники, посланные мачехой, странный интерес императора, его двусмысленные намёки, проклятая магия и так много вопросов.

Сев за столик, я попыталась сосредоточиться на чем-то одном, но в голове мелькали яркие картинки калейдоскопа.

Возможно, в них крылись ответы на мои вопросы, но у меня уже просто не было сил.

Часы тикали, отсчитывая минуты до возвращения императора.

Я знала, что он придёт, и от этой мысли по спине пробегал холодок.

Сколько там осталось до утра?

Была ли разница, если речь шла вовсе не о чувствах.

В дверь постучали.

Моё сердце замерло.

Но это оказалась снова Хель. На этот раз с подносом, на котором дымилась чашка горячего чая.

— От Его императорского величества, — прошептала она, поставив поднос на столик.

Я взяла чашку, вдыхая аромат трав, и сделала глоток. Напиток оказался чуть горьковатым, но удивительным образом взбодрил меня.

Оставалось только ждать. Ждать и гадать.

Внезапно я услышала приглушённые голоса за дверью. Прислушалась, но разобрать слова не получалось. Сердце забилось чаще.

Чай действительно помог немного прояснить мысли. Я сделала ещё пару глотков, пытаясь собраться с духом.

Осторожно, почти бесшумно поставив на стол чашку, я подошла к двери и приложила ухо.

Тишина.

Может, показалось?

Внезапно в комнате стало холоднее. Я почувствовала странное покалывание в воздухе, как будто бы кто-то поблизости использовал магию.

Заозиралась, но ничего не увидела. Только свечи начали потрескивать, словно от сквозняка.

— Кто здесь? — спросила я в пустоту.

Тишина. Только свечи продолжали трещать, что стало жутковато.

Возможно, это просто игра воображения, поспешила себя успокоить и подошла к кровати. Нужно было хоть немного отдохнуть перед очередной словесной битвой с императором драконов.

Но едва я начала раздеваться, как дверь резко распахнулась. На пороге стоял Арман.

— Давай-ка сначала кое-что проверим, — проговорил мужчина, быстро приближаясь ко мне.

Мое сердце бешено застучало, и я почувствовала, как щеки заливаются румянцем. Но истерично вопить, что мое уединение нарушили в столь интимный момент, как переодевание, я не спешила.

Ему было все равно плевать на все условности.

Я не совсем понимала, что имел в виду император, пока он не приблизился. Всего несколько секунд, и Арман оказался прямо в шаге от меня.

Затаив дыхание, только сжала в руках концы лент, на которых удерживалась верхняя часть платья, но его это ни капли не смутило, даже напротив, казалось, позабавило.

Арман взял мои ладони в свои и с силой рванул вниз.

Платье затрещало и упало на пол.

Я задохнулась от возмущения.

— Что вы себе… — но не успела продолжить, как рука властно легла мне на горло.

Сердце застучало в груди так, что даже корсет вот-вот грозился лопнуть.

— Как я и думал, — хмыкнул мужчина.

— Что…? — но я осеклась, когда мой взгляд упал на зеркало.

Под его ладонью шея и ключица светились золотой росписью на незнакомом языке.

Буквы, выведенные золотыми чернилами, мерцали на моей коже. Я не могла оторвать взгляда от этого невероятного зрелища.

Что это? Откуда? Я никогда раньше не замечала ничего подобного!

— Что это за язык? — прошептала я, чувствуя, как дрожь пробегает по телу.

Арман не ответил. Его глаза горели странным огнём, будто он увидел нечто невероятное и важное. Он медленно провёл пальцем по светящимся линиям, и от его прикосновения символы засияли ярче.

— Древний язык, — наконец произнёс он. — Ты — свиток, как я и подозревал.

Я не могла в это поверить и отпрянула.

— Но как? — пролепетала я, пытаясь сообразить истинное значение его слов.

Я не могла быть свитком.

Это же бред какой-то.

— Ты впитала его силу в себя, а заодно и всю магию драконов, которую у нас когда-то украли.

Я покачала головой, пытаясь осмыслить услышанное.

Звучало оно, скажем мягко, сомнительно, но отчего-то слова императора казались правдой. И вовсе не потому, что я хотела преобразовать свою скудную искру магии в нечто большее. Просто казалось чем-то более реальным из всех нереальных вариантов.

— И что теперь делать?

Арман отпустил руку и отступил на шаг. Я прижала руку к шее, чувствуя, как символы постепенно тускнеют.

Его взгляд скользнул по моим обнажённым плечам и ключицам. Теперь в этих глазах было не только желание, но и что-то еще. Он словно заново меня изучал и на этот раз с куда большим интересом, чем прежде.