Ну конечно же, теперь я стала не просто предметом вожделения императора, не знающего отказа, а ценной жемчужиной в его коллекции сокровищ. И означать это могло лишь одно — я уже никогда не покину этого замка.

Драконам, как я поняла, так важно вернуть свою магию, что с меня скорее шкуру сдерут, чем разрешат покинуть пределы их досягаемости.

Пока мужчина отвлекся, я быстро подняла платье и попыталась вновь натянуть на себя. Получалось плохо.

— Они знали, кто ты, — мрачно проговорил мужчина, и я не сразу поняла, о чём он. — Они и готовили тебя к тому, что ты должна была сначала испить свиток, а потом пожертвовать его силу своим богам.

Это в голове никак не укладывалось.

Откуда жрицам и обители быть в курсе специфики моей магии, если даже я не была на сей счёт просвещена?

— Это невозможно, — прошептала я, сглатывая ком в горле.

Арман усмехнулся, усаживаясь на край кровати.

Мягкий матрас прогнулся под ним, но я сейчас была готова отвлечься на всё что угодно, кроме зудящей в мозгу мысли: я нужна им и сейчас. Они ищут не только меня, но и свиток, что теперь одно и то же.

— Это многое объясняет, не так ли? — он медленно поднялся и растянул губы в улыбке. — Наши планы немного меняются… Так сколько тебе лет?

Я подняла глаза на мужчину, не понимая, при чём тут мой возраст.

— Восемнадцать… исполнилось три дня назад.

Он удовлетворенно кивнул.

— Это хорошо.

Что тут хорошего, я тоже не понимала, но меня не спешили и на этот счёт просвещать.

— Готовься. Нам предстоит утро, полное потрясений.

И хоть говорилось это с лёгкой улыбкой на губах, я видела, что повода для радости у мужчины нет.

— Что будет утром?

Он протянул мне руку. Я несмело приняла её и тут же была поймана и прижата к мощному телу.

Было слышно, как бьётся его сердце, и казалось, что стучало оно в такт с моим.

— Ты станешь моей женой, — произнёс он, отводя взгляд.

Я судорожно пыталась прикрыть обнажённое тело, но ленты платья никак не желали слушаться. Арман, словно прочитав мои мысли, сдёрнул с кровати покрывало и, приблизившись, укрыл им мои плечи.

— Тебе не стоит меня бояться. Я смогу тебя защитить.

Его голос звучал непривычно серьёзно, без тени прежнего флирта. Это на мгновение успокоило меня.

Я верила ему.

Не знаю почему, но похитивший меня дракон вызывал больше доверия, чем подлая мачеха с горсткой наёмников или целая обитель жриц и монахинь, которым нужен только мой дар.

Внезапно меня осенило.

Кларисса знает о моих способностях, именно поэтому она отправила наёмников.

Всё тело дрожало даже сейчас, когда дракон ушел вершить судьбу наёмников, оставив меня одну.

Я отлично понимала, император этой ночью никого не пощадит, а кровь наёмников будет на моей совести.

Конечно, они шли по мою душу, но эта мысль не приносила успокоения.

Переодевшись в просторную ночную сорочку, я забралась под одеяло.

От какого-то внутреннего холода всё тело сотрясала мелкая дрожь. Невозможно было никак согреться, а зубы отбивали барабанную дробь.

Нехотя я откинула край одеяла и приблизилась к камину. На полке лежала небольшая коробочка с принадлежностями для поджига, чем я и решила воспользоваться.

Пальцы не слушались, кресало то и дело выпадало из рук.

Я и сама не заметила, как слёзы обиды и бессилия потекли по щекам.

Если бы только отец мог позаботиться обо мне, но он оставил меня на поруки Клариссы. Стоило бы сразу догадаться, что её улыбки были фальшью…

Швырнув кремень и кресало в камин, я отвернулась и вытерла краем одеяла глаза.

Я не стану больше никому подчиняться.

Я не буду больше удобной.

Побег был лишь началом. Я сбегу. И от императора тоже.

Буду бежать так долго и быстро, как только возможно.

Пламя вспыхнуло неожиданно — будто кто-то невидимый щёлкнул пальцами. Я отпрянула, не веря своим глазам. Огонёк, робкий и неуверенный, заплясал на поленьях, постепенно разгораясь всё сильнее.

— Не может быть… — прошептала я, чувствуя, как сильно в груди заколотилось сердце.

Пальцы сами собой потянулись к язычкам пламени, и оно послушно прогибалось под моим взглядом, словно прирученное ласковое животное.

Откуда во мне взялась эта сила?

Моей искры явно для этого было не достаточно. Во мне никогда не было столько магии. А теперь…

Дрожь постепенно отступала, сменяясь странным возбуждением.

Я никогда раньше не могла управлять магией. Она была слишком слаба. В ком-то пламя, в ком-то огонёк, а у меня скромная искорка.

Осторожно провела рукой над поленьями, и огонь стал ярче, обрёл форму, заструился, будто живой.

Это было невероятно — чувствовать такую власть над столь мощной стихией, как огонь.

Но вместе с восторгом пришёл и страх.

Впитав силу свитка, я стала частью владения драконов. Теперь император ни за что не отпустит меня.

Комната постепенно наполнялась теплом, но холод внутри меня всё ещё давал о себе знать. Как ни крути, а выбора у меня не было больше никакого.

Сладкие речи Армана и томные обещания не могли дать никаких гарантий. К тому же без моего согласия он вознамерился жениться сегодня утром, а ведь даже мнения моего не спросил. Просто поставил перед фактом, словно я уже одна из дорогих побрякушек в его сокровищнице.

Я метнулась к шкафу, хватая первое попавшееся платье. Пальцы дрожали, но я ни на что не обращала внимания.

Облегчённый корсет зашнуровывался спереди, что немало упрощало задачу, натянула тёмно-синее платье и сунула ноги в лёгкие туфли.

В голове билась только одна мысль — нужно бежать, пока есть возможность.

Уже было бросилась к двери, как вспомнила, что ночи в горах могли быть беспощадными. Взгляд забегал по комнате, пока не ухватился за плащ, подбитый коротким мехом. Он уж точно лишним не будет. Накинув его, я выскочила в коридор и едва не столкнулась со служанкой.

Девушка испуганно отпрянула, но, увидев моё лицо, вдруг замерла.

— Госпожа? Что случилось? — прошептала она, оглядываясь по сторонам.

— Мне нужна твоя помощь, — выпалила я, хватая её за руку. — Как выбраться из замка?

Очень рискованный шаг. Уверена, что все местные служащие были верны дракону, но пока его не было рядом…

Служанка колебалась лишь мгновение.

— Тут есть запасной выход через прачечную. Но нам нужно торопиться — через полчаса начнётся отбой и у слуг.

— Спасибо, — выдохнула я, чувствуя, как в груди зарождается робкая надежда. — Ты даже не представляешь, как ты мне помогла.

Девушка быстро повела меня по тёмным коридорам, ловко лавируя между выступами стен и скрытыми нишами. Она то и дело прикладывала палец к губам, когда мы проходили мимо постов стражи.

— Вот, возьмите, — девушка сунула мне в руки небольшой узелок. — Это хлеб, оставшийся с ужина. Я хотела утром птиц покормить, но вам в пути будет нужнее. И вот ещё… — она кивнула на мой плащ с капюшоном в руках. — Наденьте. Так вас будет сложнее узнать.

Я благодарно кивнула, быстро накинула его на себя. Капюшон скрыл мои волосы и лицо, делая меня похожей на обычную служанку, которая собралась на свидание под звёздами.

— Выход там, — прошептала девушка, указывая на тяжёлую дверь в конце коридора. — Я отвлеку стражу. Бегите к западным воротам. Там есть лазейка в стене.

— Спасибо, — проговорила я, чувствуя, как ком подступает к горлу.

— Удачи, госпожа, — тихо ответила девушка.

Не дожидаясь ответа, она растворилась в темноте коридора, а я, собрав всю свою волю в кулак, толкнула тяжёлую дверь.

Холодный камень тоннеля пробирал морозом по коже даже через плащ. Капли влаги стекали по стенам и оседали на пол.

Я неслась вперёд, не оглядываясь. Каждый шаг отдавался гулким эхом.

Сырой и затхлый воздух, пропитанный запахом плесени, наводил только больше страха.