Мы медленно шли между рядами растений, и я с восхищением рассматривала каждый цветок, каждую лиану, лишь бы не смотреть на него и не думать о пояске халата, которым он привязал меня к кровати совсем недавно.

— Это венерианская мухоловка, — он остановился возле необычного растения с ловушками-челюстями. — А вот там растёт редкий вид орхидеи, который я привёз из южных земель.

Его голос звучал спокойно и, можно сказать, дружелюбно, но я всё ещё хранила молчание. Обида за ту ночь не проходила, и я не знала, как относиться к его очередной внезапной перемене.

Арман, как будто бы чувствуя моё настроение, не торопил меня с разговором. Он рассказывал о каждом растении, о том, как они попали в его коллекцию, какие условия им нужны для роста. Его страсть к ботанике была заразительна, но я упорно держала дистанцию.

Когда мы подошли к небольшому прудику с водяными лилиями, я не выдержала:

— Зачем всё это? — спросила я, не глядя на него. — Сначала вы обращаетесь со мной как с преступницей, а потом устраиваете эти… прогулки.

Он остановился, повернулся ко мне:

— Я не хотел причинить тебе боль.

— Я все равно вас ненавижу.

— И ты в своем праве. Я тебе не друг и не муж. Любить меня не нужно.

Я чувствовала, как мои брови от удивления поползли на лоб.

Арман помолчал, разглядывая водяные лилии, а я не понимала, как можно быть таким странным и жестоким. Мне казалось, что он заблуждается в своих суждениях, но об этом, разумеется, рассказывать не спешила.

— Расскажи, как тебе почти удалось сбежать, — неожиданно спросил он, нарушая тишину.

Я замерла, не ожидая такого вопроса.

— Не думаю, что это важно, — ответила я, отводя взгляд.

— Важно, — настаивал он, делая шаг ближе. — Я хочу понять, кто в моем замке предал меня.

Оно было и так понятно.

— Уверена, что с таким характером, как у вас, можно без особых проблем нажить себе врагов, — процедила я сквозь зубы.

Арман вздохнул, но не отступил.

— Ты думаешь, я не понимаю твоего желания сбежать? — его голос звучал почти мягко. — Но ты должна понять — я не могу тебя отпустить.

— Не можете? — я горько усмехнулась. — Или не хотите?

Он не ответил. Вместо этого снова сменил тему:

— Тебе почти удалось сбежать. Кто помогал?

Я молчала, сжимая кулаки.

Мне и самой было это интересно, но, как назло, я не обратила внимания на ту служанку. Но это точно была не Хель.

— Молчишь, — кивнул он, словно подтверждая свои мысли. — Правильно делаешь. В этом замке нельзя доверять никому, кроме меня.

Его слова задели что-то внутри меня. Может быть, он говорил правду? Но признать это означало.

Да он издевался!

— Я не нуждаюсь в вашей заботе, — наконец произнесла я. — И в ваших советах.

Арман лишь улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла.

— Посмотрим, — тихо ответил он, отворачиваясь к растениям. — Посмотрим, как долго ты сможешь держаться.

Я не знала и сама, как долго смогу противиться этому властному и переменчивому мужчине, зато теперь точно знала, что делать дальше.

Арман

Я смотрел вслед удаляющейся девушки и сам не понимал, почему так строг с ней.

Мне не хотелось причинять ей боль, но я не мог позволить ей очередную попытку побега. В следующий раз меня может не оказаться рядом, и всё сложится иначе. Ее просто не оставят в живых после того, как используют, а терять ее я не собирался.

Но Айрин не сдастся. Она будет бороться, и это только разжигало во мне азарт.

Во мне бушевало желание запереть ее в самой высокой башне или вовсе связать клятвой верности, чтобы она больше не могла никуда деться.

Доносы были неутешительными.

Айрин должна была испить магию из свитка, а затем передать ее вместе со своей силой на ритуале посвящения в жрицы. Только не все девушки его переживали, и не все из тех, кто все же это сделал, оставались в своем уме.

Конечно, она упростила им задачу и сама случайно впитала в себя магию свитка. Оставалось дело за малым — найти, доставить в обитель и забрать магию. Всю. До последней искры.

Никого не будет интересовать ни она сама, ни ее желания. Всё было просто.

Мне нужна была магия свитка моего народа, но не настолько, чтобы приносить в жертву невинную деву.

Вернувшись в комнату, никак не мог решить, что с Айрин делать дальше.

Стоял у окна кабинета, глядя на горные пики, окрашенные серебром.

Айрин… Её сопротивление только усиливало притяжение. Я не мог позволить ей уйти, не мог допустить, чтобы её использовали как сосуд для ритуала. Но и держать её силой было неправильно.

«Я ненавижу вас»…

Может быть, пришло время изменить тактику?

Сев за стол, достал из стола отчет шпионов. Ничего хорошего.

Я не знал, кто стоял за мачехой девушки, но однозначно кто-то очень могущественный. Склонялся к тому, что всё же обитель и жрицы. У них были достаточно длинные руки, и кому как не мне знать, насколько.

Нужно было действовать.

В дверь постучали.

— Войдите, — бросил я, не оборачиваясь.

В кабинет вошёл Кройк.

— Ваше императорское величество, у нас проблема.

Я бы удивился, если бы их не было.

— Что на этот раз?

— Они узнали о местонахождении девушки и готовят очередную попытку.

Я сжал кулаки.

— Когда?

— В ближайшие дни. Они не станут ждать.

Значит, времени почти не осталось. Нужно было принять решение. Сохранить жизнь Айрин и при этом защитить свой народ.

— Передай войнам быть наготове. Мы не можем допустить, чтобы они её получили.

Кройк кивнул и вышел, а я остался наедине со своими мыслями.

Я подошёл к карте на стене, рассеянно проводя пальцем по горным хребтам. Мысли крутились вокруг одного — как уберечь Айрин от надвигающейся опасности.

Её сила была ключом к спасению моего народа, но я не мог допустить, чтобы она стала жертвой ритуала. Жрицы не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить её. Они готовы использовать любые методы, лишь бы достичь своей цели.

Внезапно меня осенило.

Был один способ, который может сработать. Рискованный, но действенный.

Я вызвал секретаря.

Тариус некогда был отличным воином, но после первой неудачной попытки выкрасть свиток получил ранение и теперь осел на более спокойной должности.

— Подготовьте брачный договор.

— Простите, ваше императорское величество? — он явно не ожидал такого приказа.

— Вы слышали. Немедленно.

Брачный союз — единственный способ защитить её.

Как императрица, она получит неприкосновенность. Жрицы не посмеют тронуть законную супругу императора соседнего государства.

Но примет ли она такое предложение? После всего, что между нами было…

Я усмехнулся собственным мыслям. Айрин не отличалась покладистым характером. Она будет бороться до конца, даже если это решение спасёт её жизнь.

Нужно действовать быстро. Пока жрицы не нанесли удар. Пока не стало слишком поздно.

Я приказал подготовить всё необходимое для церемонии. Времени на уговоры не оставалось. Если придётся — заставлю её согласиться. Ради её же безопасности.

План был рискованным, но других вариантов не оставалось.

Я расхаживал по кабинету, обдумывая предстоящий разговор. Он однозначно не будет простым.

Внезапно в голове промелькнула мысль. Возможно, это шанс не только защитить её, но и доказать серьёзность своих намерений. Показать, что это просто политический манёвр, чтобы защитить её права.

В дверь снова постучали.

— Войдите, — бросил я.

В кабинет вновь вошел секретарь.

— Ваше императорское величество, всё готово. Договор составлен. Есть проблема со свидетелями. По нашему закону на церемонии должно быть не меньше трех со стороны невесты.

И снова проблемы.

— Передай Кройку, чтобы за ночь нашел мне тройку покладистых девиц брачного возраста. Не важно кого, хоть доярка, хоть леди — безразлично.