Раздался тихий стук в дверь.

Я вздрогнула. Совсем забыла, что теперь у меня появились «подруги».

— Войдите, — произнесла я, усаживаясь на край кровати.

В комнату вошли девушки.

— Леди Айрин, я принесла вам чай, — она поставила поднос на столик.

Я молча наблюдала за ней. Всё понять не могла, к чему столько сложностей. Скорее всего, «подруги» были тут не просто так. Представить себе сложно, что я потащилась бы на другой край света просто так, чтобы прислуживать пленнице, которую вскоре собираются выдавать за жену императора.

— Что он обещал?

Я решила не ходить вокруг да около. Лучше знать все тонкости заранее.

— Кто? — спросила девушка с лёгкой улыбкой на губах.

Разумеется, она догадалась, о ком я, но, скорее всего, решила потянуть время.

— Император.

Вся троица переглянулась и пожала плечами.

— Ничего.

Тут уж я нахмурилась.

Быть того не могло. Он совершенно точно должен был чем-то заманить их в свои сети.

— А если правду? — не унималась я.

Я не хотела находиться в обществе людей, которые лгали. Хватило уже Клариссы, которая в глаза врала и мило хлопала длинными ресницами.

Вперед выступила девушка в меховом воротнике. Имени я пока не знала, но сразу заприметила. Дочка торговца — однозначно. Знает, что такое звон монеты, и бесплатно с места не двинется. Так ведь у нас воспитывали торгашей.

— Леди Айрин, сегодня мы впервые увидели его императорское величество. До сих пор имели контакт только с его советником, господином Голдейном.

Что ж, Арман умен. Дела вел через посредника.

— Стоило догадаться, — покачала я головой. — И что же он обещал?

Девушки вновь переглянулись, как бы согласовывая, стоит ли со мною быть откровенной.

— Золото, — честно призналась она.

— Очень много золота, — призналась вторая.

Третья молчала. Но я уважала ее выбор. Молчание тоже золото.

Выпив чай, я пыталась придумать, как последующие дни избегать внимания Армана. От одной мысли о нем по коже пробегала дрожь. Хотелось выглянуть на улицу, но я сдержалась.

Перед глазами все еще стоял образ Армана, в лучах солнечного света, посблескивающего от пота…

— Оставьте меня, — произнесла я. — Хочу побыть одна.

Девушки послушно поклонились и вышли, тихо закрыв за собой дверь. Только тогда я позволила себе расслабиться.

И все же я не выдержала и подошла к окну. Внизу уже никого не было. Никого особенного.

Браслет на запястье снова дал о себе знать легким покалыванием. Я попыталась его стянуть, но безуспешно. Металл сидел плотно.

В дверь снова постучали.

Слишком уж много визитеров за один день.

— Войдите, — произнесла я.

В комнату вошла Хель.

— Госпожа, — поклонилась она. — Я принесла вам одежду для утренней прогулки по саду.

— Прогулки? — переспросила я с подозрением.

— Его императорское величество приглашает вас на утреннюю прогулку.

Ух, какая щедрость!

— Вынуждена отказать, — убежденно заявила я.

Чем реже я буду видеться с Арманом, тем лучше для нас двоих.

— Вам нужно как можно больше гулять.

С одной стороны, свежий воздух был бы не лишним. С другой — любая прогулка могла оказаться очередной уловкой.

Я склонялась к тому, чтобы все же держать дистанцию и избегать контакта. Возможно, просто боялась сдаться.

Взглянув вновь на браслет, только покачала головой.

Не время для слабости.

— У вас есть время до утра, чтобы принять решение, — голос у Хель был очень недовольным.

Что ж, она на стороне своего повелителя, а я буду на своей стороне и никого слушать не стану. Быть может, он и не монстр, но общению ему еще учиться и учиться.

— Леди Айрин, его императорское величество ожидает вас в саду, — учтивый голос Хель вывел меня из задумчивости.

Я удивлённо подняла брови. Даже для Армана такая спешка была необычна. Обычно по утру мне приносили лёгкий завтрак, а тут… Даже чаю не предложили.

Видать, он решил сразу перейти к делу.

— Хорошо, — кто бы знал, чего мне стоило это решение — как минимум ночь без сна. — Я готова.

Утренняя роса ещё не успела высохнуть, и воздух был наполнен свежестью. Арман стоял у невысокой ограды неподалёку от ступеней замка.

— Доброе утро, Айрин, — примирительно проговорил мужчина.

— Доброе, — ответила я, старательно вдавливая из улыбку.

Он сделал шаг навстречу, и я невольно отступила на два назад.

— Значит, боишься, — произнёс он, как будто прочитав мои мысли.

— У меня всегда плохое настроение, когда вынуждают вставать рано и не кормят.

— Я хотел поговорить с тобой без лишних ушей, — наконец нарушил он молчание, явно меняя тему.

Мы двинулись по извилистым дорожкам сада. Арман шёл рядом, но держался на почтительном расстоянии.

— О чём же?

— О нас. О том, что между нами происходит.

Я остановилась как вкопанная.

— Между нами ничего не происходит, — отрезала я. — Вы похитили меня, надели этот проклятый браслет…

— И всё же ты здесь по собственной воле, — перебил он. — Живая. Здоровая. Голодная.

Я решила оставить без внимания это заявление и просто промолчала.

Мне жутко не нравилось, что мой «жест доброй воли» интерпретировали как инициативу.

Арман остановился и повернулся ко мне.

— Айрин, — произнёс он тихо. — Я не святой. Я совершал ошибки. Но я никогда не причиню тебе вреда.

Я молчала, не зная, что ответить. Подобная искренность сбивала с толку.

— Отпустите меня, — пробормотала я. — Чего вам стоит?

Он вздохнул и отвернулся.

— Власть — это тяжкое бремя, Айрин. Ты даже не представляешь, насколько. А теперь представь, что в тебе находится то, что выше моей власти. Как ты думаешь, могу ли я тебя отпустить?

Несколько минут мы шли молча. Я пыталась осмыслить его слова, но в голове был полный хаос.

— Куда мы идём? — спросила я, когда мы свернули на тенистую тропинку.

— У меня есть для тебя сюрприз, — загадочно улыбнулся Арман.

Сюрприз от императора? Звучит угрожающе.

Вскоре мы вышли к небольшой беседке, укрытой виноградной лозой. Внутри стоял небольшой столик, накрытый на двоих.

— Что это? — удивлённо спросила я.

— Завтрак, — просто ответил Арман. — Я подумал, что мы можем позавтракать вместе. Это ведь так по-семейному.

С этим было трудно поспорить.

Я колебалась. С одной стороны, это было нарушением всех моих планов. С другой… Мне было трудно устоять перед «добряком Арманом».

— Радуйтесь, что я так голодна, что готова съесть даже вас, — наконец согласилась я. — Но это ничего не значит.

Его губы тронула лёгкая улыбка.

— Ну разумеется.

Мы сели за стол, и какое-то время действительно молчали. Арман не сводил с меня пристального взгляда, а я нервно теребила край салфетки. Его внимание нервировало, но я старалась сохранять спокойствие и натянуто улыбаться.

Слуги бесшумно подали блюда, наполнили бокалы морсом. Аромат свежей выпечки и специй наполнял беседку, но аппетит мой куда-то испарился под этим изучающим взглядом.

— Ешь, — наконец произнёс Арман, заметив моё беспокойство. — Еда не отравлена.

Я фыркнула, но всё же взяла в руки вилку.

Когда с завтраком было покончено, Арман откинулся на спинку стула и сложил руки перед собой.

— Теперь, когда ты сытая и не такая раздражённая, можем поговорить серьёзно, — начал он. — Давай сразу обозначим, ты привлекаешь меня как женщина, но нежной любовью я не пылаю.

Ого. Честно.

— В тебе магия, жизненно необходима для выживания моего народа, и я не могу тебя отпустить просто так. Но я готов предложить сделку.

Я замерла. Несколько мгновений собиралась с мыслями.

— И что же вы хотите от меня? — спросила наконец.

— Выходи за меня замуж.

Вот так просто всё для него, в то время, когда я… Мне всё равно некуда было идти. Он это отлично понимал и давил на больное.