Арман заметно напрягся.

Черты лица сразу же стали жесткими, как будто бы возвращая меня к прежней версии мужчины.

— Ты права, — наконец произнёс он, отводя взгляд. — Между мной и Фэйль есть история, о которой я не рассказывал.

Он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

А я сразу же заподозрила неладное. Что-то подсказывало мне, что жрицы были не столь добродетельны, сколько хотели казаться таковыми.

— Мой отец… Он был сильным правителем, но после смерти матери не смог справиться с горем. Он нарушил все законы и все запреты. У него была связь с человеческой женщиной из поселения жриц. Ему казалось, что он видел в той юной деве молодую маму.

Я замерла, не в силах поверить в услышанное.

Император, нарушающий собственные законы? Хотя передо мной стоял точно такой же мужчина.

— Эта женщина родила ему дочь, — продолжил Арман, глядя в огонь камина. — Человеческую дочь.

И я уже догадывалась, кем она была.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Я не знала, что сказать. Все кусочки головоломки начали складываться в единую картинку.

— Она хочет отомстить, — прошептала я. — Не только мне, но и тебе. За то, что её отвергли, за то, что она не получила того, что по праву считала своим.

Арман кивнул.

— Именно так. Она всегда считала, что заслуживает большего. Что трон должен принадлежать не только мне, но и ей. А когда поняла, что этого никогда не случится, решила действовать иначе.

— Но почему твой отец не забрал ее и не воспитывал? — спросила я, чувствуя, как внутри разливается жалость к той самой девочке, что выросла и стала мстить. — У драконов обычно так и происходит, как я слышала.

— Это невозможно было, — признался он. — Та юная жрица скрывала свой роман, а потом, поднявшись по статусу, оставила дочь при себе. Потом отец начал сдавать. Так всегда бывает, когда истинная пара дракона умирает, он сам гаснет, как и его пламя. Но мать Фэйль решила, что он не прилетает, потому что ему не нужна дочь, и отомстила ему по-своему — убедила девочку, что отец ее бросил.

Я прижалась к нему крепче, обнимая за талию.

— Ты не он, — тихо произнесла я. — Она не должна была мстить тебе.

Арман обнял меня в ответ, но я чувствовала, что его всё ещё что-то тревожит.

— А она мстит не столько мне, сколько драконам в целом. Мы были ослаблены, но всё равно смертоносно опасны. Она же положила на кон жизнь, чтобы найти свиток. А потом и вовсе купила себе послушницу, которая впитает его мощь и передаст ей или древним богам. Теперь ты понимаешь, почему она так опасна? — тихо спросил он. — Она не остановится, пока не добьётся своего. И я должен защитить не только тебя, но и всё королевство от её планов.

Я подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Тогда мы будем бороться вместе.

Он улыбнулся.

— Ты мой боевой хомяк, — просто сказал он. — Спасибо, что веришь мне.

Я улыбнулась в ответ на его необычное сравнение. Звучало забавно, но в этом была своя правда. Я всегда была готова дать отпор, пусть даже и не обладая силой дракона.

— Знаешь, — произнесла я, прижимаясь ближе, — мы должны остановить Фэйль, пока она не натворила бед. Хотя я все же надеюсь, что если вы поговорите…

Продолжать не имело смысла, судя по взгляду Армана, но он кивнул во всяком случае, соглашаясь.

— У нас есть преимущество — мы знаем о её планах. Нужно использовать эту информацию с умом. Надо разворошить это змеиное гнездо. А ты… — он взял моё лицо в ладони, — ты останешься в замке под усиленной охраной.

— Нет, — возразила я, упираясь ладонями ему в грудь. — Я не буду прятаться. Если Фэйль охотится за моей магией, то моё укрытие только усложнит ситуацию.

Арман нахмурился, но я видела, что он понимает мою правоту.

— Исключено, — сразу же воспринял в штыки он. — Ты будешь под моей личной защитой. Ни на шаг не отойдешь от меня.

Я кивнула, принимая его условия.

В дверь постучали.

— Войдите, — громко произнёс Арман.

В комнату вошёл один из стражников.

— Ваше Величество, прибыло срочное послание из южных земель.

Арман развернул свиток и быстро пробежал глазами по строкам. Его лицо помрачнело.

— Плохие новости? — спросила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Да, — ответил он, сжимая бумагу в руке. — Похоже, там видели вашу пропажу.

Арман медленно повернулся ко мне. Выражение его лица говорило само за себя.

— Мы же справимся, — я не знала, кого убеждаю, его или себя.

Муж притянул меня к себе, и его губы накрыли мои в таком нежном, но в то же время властном поцелуе, что весь мир вокруг словно перестал существовать.

Его руки скользнули по моей спине, притягивая ближе, и я почувствовала, как по телу пробежала волна дрожи.

Время замедлилось, а может, и вовсе остановилось.

Разум затуманился, а сердце забилось чаще, откликаясь на его прикосновения. Все слова, все планы, все заботы отступили на задний план, оставив только это волшебное ощущение близости.

Когда он наконец отстранился, я всё ещё стояла, затаив дыхание.

— Это не значит, что я согласен, — грозно проговорил муж.

Я и не сомневалась.

Утро встретило меня серым небом и промозглым ветром.

Я стояла у окна в своей спальне, глядя на пустой двор замка. Арман уехал на рассвете, оставив меня под присмотром стражи, которая, как он думал, защитит от любых угроз.

Как будто стены замка — это надёжное убежище. Мне оставалось только усмехаться про себя, вспоминая своё недавнее похищение. Тогда Фэйль нашла способ проникнуть сюда, и сейчас я не могла избавиться от чувства, что она готовит новый удар.

Мои подозрения насчёт «землячек» не давали покоя.

Слишком уж усердно они крутились возле меня в последнее время.

Решив не сидеть сложа руки, я направилась в библиотеку. Возможно, там найдутся записи о древних ритуалах или способах защиты от жриц. Но едва я вышла из своих покоев, как столкнулась с Хель.

— Доброе утро, госпожа! Вам письмо от леди Клариссы.

— От кого? — настороженно переспросила я.

— От вашей мачехи, насколько я помню.

Это было очень неожиданно.

Ее арестовали вместе с другими послушницами и жрицами для дальнейшего разбирательства, и если она пишет, то ей что-то нужно было от меня. Либо это просто была не она, а очередная подстава от Фэйль.

Я колебалась. Интуиция кричала, что нельзя даже открывать это письмо. Ничем хорошим это не должно закончиться, но все же взяла его.

— Спасибо, — наконец ответила я.

Я медленно развернула плотный лист бумаги, украшенный знакомым вензелем моей семьи. Так странно было снова его увидеть…

Буквы плясали перед глазами, пока я пыталась сосредоточиться на содержании.

«Дорогая Айрин,

Знаю, ты не ждёшь от меня добрых вестей, но обстоятельства вынуждают меня обратиться к тебе.

Фэйль не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели. У неё есть союзники внутри замка, и они ближе, чем ты думаешь.

Прошу тебя, будь осторожна. Не доверяй никому, даже тем, кому привыкла верить. У меня есть информация, которая может помочь тебе, но передать её можно только при личной встрече. Вызволи меня из заключения, и я обязательно помогу во всем разобраться. Мы ведь одна семья.

Твоя Кларисса».

Мои пальцы дрожали, пока я читала.

Это не могло быть правдой. Очередная ловушка, рассчитанная на мою доверчивость.

Но я могла предположить, что у мачехи была информация на счет Фэйль.

В коридоре послышались тихие шаги. Я быстро спрятала письмо в корсаже платья.

— Госпожа, готовим ответ? — услышала я голос Хель.

В последнее время у меня начинала развиваться мания преследования, и опасность чудилась со всех сторон.

— Позже, — резко ответила я. — Мне нужно подумать.

Она побледнела, но послушно вышла. А я осталась наедине со своими мыслями и растущим чувством тревожности.