А вот это было точно угрозой.

Нужно было срочно бежать. Причём без оглядки.

Я развернулась и бросилась к двери, но император оказался быстрее. В одно мгновение он оказался передо мной, преграждая путь.

— Мы собирались обсудить магию, — прошептала я, глядя ему прямо в глаза. — И книгу…

Его губы искривились в усмешке.

— Скука, — произнёс он. — Возможно, нам стоило бы сначала познакомиться поближе.

О, я прекрасно понимала, в какую сторону он клонил.

Сделав ещё шаг назад, я упёрлась спиной в дверь.

— Я не…

Мужчина отошёл в сторону, и мне стало даже дышать легче.

— Успокойся, я не насильник. Смазливые юные девицы во всех мужчинах возбуждают интерес. Остаётся только один открытый вопрос: на как долго.

Очень самоуверенное заключение, но чего стоило ожидать от того, кто привык получать всё, что пожелает. Он просто не знает простого слова «нет». Что ж, возможно, я стану первой, кто откажет ему.

— Суровые мужчины с… огромной харизмой, бывает, вызывают трепет в смазливых юных девах, но не более, — в тон ему проговорила.

— Стоит это проверить, ты так не считаешь? — усмехнулся он.

Я молчала. И это не потому, что было нечего сказать, а потому что боялась снова ввязаться в перепалку. Хотелось сбежать, но был ли шанс сделать ноги от властного императора, возомнившего себя пупом земли?

Казалось, чем больше я сопротивлялась, тем больше разжигала интерес. Так может, стоило остановиться и сдаться?

В глазах мужчины плясали озорные искорки, словно он читал мои мысли. Но я не могла позволить себе слабость. Не сейчас.

— Знаете, ваше императорское величество, может, я и юна, но не наивна. Эти игры мне не по душе.

Император наклонил голову, изучая меня, как редкий бриллиант в своей сокровищнице.

— Игры, говоришь? — протянул он. — А я думал, это называется флиртом.

Я на мгновение прикрыла глаза, пытаясь совладать с эмоциями.

Если так пойдёт и дальше, то я заработаю по меньшей мере нервный срыв.

— Флирт подразумевает взаимность, — парировала я. — А вы просто пытаетесь манипулировать мной. Вам нужна любовница? Неужели не хватает обаяния очаровать какую-нибудь миленькую пустышку? Или жена вдруг стала не мила?

Его улыбка стала только шире.

— Смелая. Это интригует, но я не женат и не планирую в ближайшем обозримом будущем так опрометчиво заканчивать свои дни в темнице брака.

Я сжала кулаки, стараясь не выдать своего взвинченного состояния. Вся эта болтовня с ним меня изматывала. Казалось, что он питался моей энергией и насыщался ею.

— Интригует? Позвольте напомнить, что мы здесь не для развлечений. Речь шла о магии и книге. Давайте вернёмся к этому.

Мужчина медленно приблизился и обошёл вокруг меня, словно хищник, изучающий добычу.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Но не думай, что я забыл о нашем маленьком разговоре. Мы ещё вернёмся к нему.

Я с облегчением выдохнула, когда он наконец сел за стол и открыл книгу.

— Итак, сейчас я отвечу на твои вопросы, а ты…?

А мне было нечего предложить в обмен.

Выдохнув, я собралась с духом и попыталась сформулировать мысль, хотя краем глаза продолжала следить за собеседником.

— А был ли свиток на самом деле?

— Был.

— Вы знаете, где он?

— Могу лишь догадываться, но версии есть.

— Я опасна? — наверное, это был самый важный вопрос.

— Не для меня, — произнёс он.

Брови императора сомкнулись на переносице. Он выглядел очень задумчивым. Но нас прервали.

Внезапный стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Сердце забилось чаще, когда в комнату вошёл высокий мужчина. Его серьёзное лицо не предвещало ничего хорошего.

— Голдейн? Так скоро вернулся? — Император был несколько удивлён.

Вошедший коротко кивнул и мазнул по мне взглядом.

— Говори, леди Айрин некому передавать наши разговоры.

И правда.

Я быстро отошла к окну. Пейзаж по ту сторону стекла сейчас меня не сильно цеплял, хотя стоило отметить, что был потрясающим.

Замок, укрытый горными хребтами, возвышался на небольшом плато. Не было ни высоких стен, ничего другого, но в некотором отдалении виднелись деревушки и одинокие домики на склонах.

Родившаяся и выросшая на равнине, я и представить себе не могла, как тут красиво. Это была величественная красота, от которой перехватывало дыхание и сердце начинало биться быстрее.

Здесь были совершенно другие законы и совершенно отсутствовал лоск моей родины. Возможно, император не был плохим, просто он не знал, как иначе.

Перевоспитывать я была не готова. Да и к чему? Взрослый мужчина мог и сам отвечать за свои поступки и слова. В его распоряжении сотни других подданных, среди которых должны были бы быть и редкие красотки, которые уж точно не выпустили бы венценосную добычу из рук.

А ведь я даже не знала его имени…

Тряхнув головой, я всё же решила прислушаться к разговору мужчин.

— Истеричная леди Кларисса отправила отряд наёмников на поиски вашей гостьи, — сообщил он. — Они уже близко.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

Наёмники? Зачем это понадобилось моей мачехе?

Что с меня взять? Я ведь всего лишь должна была стать жрицей.

— Но почему? — вырвалось у меня. — Я же не сделала ничего плохого!

Воин нехотя перевел на меня взгляд и пожал плечами, словно это его не касалось.

— Не мне судить о мотивах леди Клариссы, — он перевел взгляд на своего правителя и продолжил: — Мы внедрили одного из наших воинов в ее отряд, поэтому по возможности он сможет докладывать обо всем нам, но…

— Собери небольшой отряд и отправляйся в ущелье. Никто не должен проникнуть к нам, — проговорил император. — И еще, Голдейн, отправь кого-то из наших к этой Клариссе. Интересная особа. С нее нельзя спускать глаз.

Мужчина кивнул коротко и вышел.

Я нахмурилась.

— Что думаешь? — Оставшись наедине вновь, я услышала голос императора.

Имело ли значение, где витают мои мысли?

Я подняла глаза и встретилась с его задумчивым взглядом, в котором больше не было и тени веселья.

— Что я не знаю вашего имени.

Осознав, что только что ляпнула, я прижала ладонь ко рту и во все глаза уставилась на императора.

Подобная дерзость была недопустима.

Мужчина несколько секунд молча смотрел на меня, его губы дрогнули в едва заметной улыбке.

— Арман Сварг, — произнёс он наконец. — Моё имя Арман.

Я опустила глаза, чувствуя, как краска заливает щёки и шею.

— Простите мою несдержанность, ваше императорское величество. Просто всё происходящее кажется таким… нереальным. Наёмники, погони, ваши странные намёки…

Он подошёл ближе, остановился в шаге от меня.

— Нереальным? — усмехнулся он. — А мне кажется, это твоя жизнь наконец-то начала обретать настоящие краски. Без притворства и лжи.

Его слова заставили меня задуматься. Действительно ли моя прежняя жизнь была такой серой и предсказуемой? Или это просто страх перемен заставляет меня так думать?

— Кто такая леди Кларисса? — внезапно спросил он, меняя тему.

Я подняла глаза, встретившись с его пристальным взглядом.

— Моя мачеха, но думаю, вам это отлично известно. Она всегда старалась относиться ко мне ровно, а после смерти отца вдруг захотела избавиться от меня и отправила в пансионат, чтобы меня подготовили к жричеству. Но наёмники… Это слишком радикально даже для неё.

Арман задумчиво кивнул.

— Мне кажется, такое маниакальное желание сделать из тебя жрицу преступно. Такая красавица не должна скрываться за высокими стенами обители.

Если до этого я была просто розоватой от смущения, то сейчас гарантировано отличалась пунцовым цветом щек. Казалось, даже корни волос покраснели от слов императора.

Я была совершенно обычной. Именно обычной. Да, не серая мышь, но яркой красотой не обладала. Бледная кожа, может, и признак аристократизма, но на этом всё.