Если письмо действительно от Клариссы, то вполне возможно, мы могли бы помочь друг другу. Вот только она была опасна, и мне это было отлично известно. И на свободе ей было делать нечего.

Дело даже не в моей личной обиде, не в украденном наследстве. Она была слишком хитрой и опасной, чтобы иметь такую угрозу на свободе.

Но едва я вышла из своих покоев, как столкнулась с группой вооружённых стражников, преграждающих путь.

Драконы выглядели впечатляюще и весьма сурово.

— Куда направляетесь, госпожа? — спросил их командир.

Я замерла, понимая, что что-то пошло не так. Очень не так.

— Что случилось? — мой голос дрогнул, но я постаралась сохранить самообладание.

Уже и в замковой охране мне виделись враги.

Командир стражи переглянулся с остальными.

— У нас приказ, госпожа. Никто не должен покидать замок без специального разрешения его величества. Дозорные доложили о подозрительной активности в Драконьем ущелье. Говорят, видели группу жриц…

Кровь отхлынула от лица. Я уже знала, что последует дальше. Интуиция кричала об опасности.

— Среди них была Фэйль? — прошептала я, опережая гонца. — Она пришла за мной лично?

Стражники переглянулись, и их лица стали ещё серьёзнее.

— Во всяком случае, две жрицы идут сейчас к нам, — произнёс командир. — Несколько раз мы уже недооценили их ловкость и длинные руки, за что вы чуть не поплатились жизнью. Император не может так это оставить. Вас надлежит охранять.

Точно. Целых две жрицы напугали целый замок, напичканный охраной. Мне даже представить было трудно, что могло угрожать, когда на каждом метре по охраннику.

— У меня есть план, — медленно произнесла я. — Но мне понадобится ваша помощь.

Командир нахмурился. Он явно не ожидал, что блондинка, пусть и императрица на целых пять лет, способна о чем-то думать, кроме нарядов.

Кроме того, что, судя по его взгляду, он сильно сомневался в моих интеллектуальных способностях, он еще не доверял женщинам в целом. Его глаза слишком громко об этом кричали, как и сжавшиеся губы. Командиру стражи однозначно не нравилось, что его приставили к женщине, пока он мог рубить какого-нибудь врага клинком. Гипотетически.

— Я стану приманкой.

Не то чтобы идея новая, скорее самая разумная.

К тому же, письмо Клариссы четко говорило, что у Фэйль свои планы и на меня, и на все тут. Так что зачем заставлять ее выслеживать меня и строить планы, если можно поймать в заранее организованную специально для нее ловушку.

Глаза командира поползли на лоб от удивления. Но я знала, что он не устоит перед моим очарованием. Или настойчивостью. Была ли разница, если это единственное верное решение.

Арман

Небо над Драконьим ущельем окрасилось в багровые тона заката. Тяжёлые тучи нависали над скалами.

Я расправил крылья.

В драконьем обличье мысли становились яснее, а инстинкты — острее.

Я чувствовал Фэйль только в этом обличье. Видел ее силуэт в своих мыслях и мог лететь на него, даже если между нами были километры. Тонкая нить, что связывала нас через кровь, пульсировала в сознании, указывая верное направление.

С высоты птичьего полёта ущелье отлично просматривалось.

Отвесные скалы, узкие проходы, пещеры — идеальное место для засады.

Я лавировал между скал, глаза выхватывали малейшие детали: движение тени, трепетание листвы, блеск металла.

Внизу, у подножия одной из скал, что-то блеснуло.

Я резко спикировал вниз, но это оказался всего лишь осколок кварца, отражающий последние лучи солнца. Разочарованный, вновь поднялся в воздух.

Инстинкт вёл меня дальше. За пределы ущелья. Куда-то за горы.

На всякий случай сделал ещё один круг над ущельем, готовясь в любой момент броситься в атаку, но ничего не заметил, что могло бы вызвать подозрения. Драконье чутьё подсказывало — она близко, но и далеко.

Как такое возможно, я не понимал.

Стоило проверить все варианты.

Я сложил крылья и камнем упал вниз, готовый встретить «сестру» лицом к лицу. Нить, связывающая нас кровью, натянулась до предела, как струна арфы перед тем, как лопнуть.

Пришло время закончить это.

Огненное дыхание уже готово было испепелить любого, кто встанет на пути, но на отвесной скале не было никого.

Только пугало с развевающимися волосами.

Я вернул себе человеческий лик и двинулся к нему.

Коснулся волос и почуял собственный запах. Это кровь отца говорила во мне.

Они оказались настоящими, как будто бы совсем недавно срезанными с головы сестры.

Жрица никогда в жизни не острижёт волос, пока жива. Вот только инстинкты вели меня и дальше, что наталкивало на две мысли.

Либо ее убили и расчленили, чтобы запутать следы, либо она сама расставила ловушки.

Ждать долго не пришлось. Поверхность под ногами задрожала. Сначала едва заметно, потом всё сильнее и сильнее. Я застыл всего на миг. Раздался отдаленный рокот, похожий на раскаты грома, а потом всё более отчётливый грохот катящихся камней.

Я посмотрел наверх. На меня летела лавина из камней и вырванных с корнем небольших кустов.

Они отрывались от скалы один за другим, набирая скорость, превращаясь в смертоносный поток. Крупные валуны, размером с человека, летели впереди, за ними более мелкие.

Камни с треском разбивались о скалы, от них отлетали осколки, разлетаясь во все стороны.

Я инстинктивно прижался к скале в поисках хоть какого-то укрытия, но его не было. Камни летели со всех сторон, создавая настоящий каменный шторм. Один из валунов просвистел буквально в нескольких сантиметрах от моей головы, осыпав меня градом мелких осколков.

Время, казалось, замедлилось. Оборачиваться в дракона было опаснее, чем находиться тут в облике человека.

Пыль застилала глаза, затрудняя дыхание.

Нужно было просто переждать.

Каменная стена за моей спиной затрещала. Трещина появилась почти незаметно. Тонкая линия в считанные секунды начала расширяться, разрывая монолитную скалу.

Проклятье!

Скала буквально расходилась за моей спиной, образуя пропасть.

Не теряя ни секунды, я оттолкнулся от стены, которая уже начала рушиться. Камни позади меня с грохотом обрушились вниз, создавая новый оползень. Плита под ногами заходила ходуном.

Я метнулся в сторону, уворачиваясь от очередного валуна, который едва не похоронил меня под собой.

Теперь уже превращение в дракона было единственным шансом на спасение, но времени на это не оставалось. Я рванулся вперёд, к небольшому выступу, который ещё держался на стене.

Новый грохот раздался позади. Часть стены окончательно обрушилась.

Инстинкты сработали быстрее разума. Я прыгнул вниз в пропасть.

Риск, конечно, но единственное, что оставалось.

Перед глазами я видел не свое родное горное ущелье, а Айрин. Ее улыбку и звонкий смех, нашу первую встречу и ее праведный гнев, светящийся в глазах…

Чешуя начала покрывать тело, крылья развернулись в полёте, помогая смягчить падение.

Драконье тело приняло удар на себя. Я успел развернуться в воздухе, избегая столкновения с летящими камнями.

Одно было точно понятно, что тот, кто все это устроил, рассчитал все до мелочей и, зная или предполагая мою связь с ней, знал, что я приду. И этот камнепад — их план.

Я резко села в постели, хватая ртом воздух.

Всё никак не могла прийти в себя. Сердце колотилось так, что готово было выскочить из груди. Холодный пот выступил на лбу.

Всё было так реально, что я готова была поверить, что так оно и было, но это был лишь сон.

— Арман… — тихо позвала я, надеясь, что он уже вернулся.

Хлопнула ставня. За окном раздалось уханье совы и всё. Тишина.

Его не было.

Я встала с постели, босиком подошла к окну и выглянула. Холодный воздух обжёг кожу, но успокоил разбушевавшееся воображение.

Слишком много всего свалилось разом, вот и снилась всякая ерунда.