Уж в этом я нисколько не сомневалась.

Она помогла мне вымыться, затем завернула в мягкое полотенце и провела в спальню, где уже было приготовлено платье.

— Это из королевской сокровищницы, — прошептала Хель, помогая мне одеваться. — Шелк с золотых полей, вышивка ручной работы.

Я с удивлением рассматривала ткань — тонкая, словно паутинка, но невероятно прочная. Платье облегало фигуру, подчеркивая все достоинства.

— Вы очень красивы, госпожа, — искренне сказала служанка, заплетая мне косу. — Даже жаль, что Вы попали сюда…

Я нисколько не сомневалась в этом, но очутилась тут я не по своей вине. Это все проклятый император и его свиток.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошел император. Его золотые глаза полыхнули огнем при виде меня.

— Уже успели освоиться? — спросил он, не скрывая насмешки.

Хель тут же склонилась в поклоне и поспешно вышла, оставив нас наедине.

— Что вам нужно? — спросила я, стараясь не показывать страха.

Дракон медленно приближался.

— Я пришел сопроводить свою гостью к ужину, — произнес он, останавливаясь слишком близко. — Не стоит пытаться сбежать. Мои войны следят за каждым твоим движением.

Я растянула губы в улыбке, но она больше напоминала оскал.

— Я не собираюсь бежать, — ответила с вызовом. — Надеюсь, тут неплохо кормят.

Его губы искривились в усмешке.

— Скоро узнаешь, — прошептал он, наклоняясь ближе. — У меня отменный повар.

Мужчина подал мне руку. Нехотя, но я все же приняла ее. Нельзя было показывать своих истинных эмоций, ни к чему хорошему стычки с императором привести не могли, а жить мне отчаянно хотелось.

В просторной столовой в камине уютно потрескивал огонь, отбрасывая теплые отблески на стены. Стол, сервированный на двоих, ломился от изысканных блюд: запеченная птица с травами, свежие овощи, золотистые булочки и хрустальный графин с вином.

— Присаживайся, — дракон подвел меня к стулу с высокой спинкой и отодвинул его. — Ужин подан.

Я молча заняла свое место, стараясь не показывать, как проголодалась. После побега и всех этих событий желудок сводило от голода.

Слуги бесшумно расставляли блюда, бросая на меня любопытные взгляды. Император молчал, наблюдая за мной своими пронзительными золотыми глазами с места напротив.

Я взяла в руки вилку и нож, но аппетит внезапно пропал.

Меня не покидала мысль, что все это радушие не с проста.

— Так ты собиралась стать монашкой или жрицей? — внезапно произнес дракон, отпив глоток вина.

Я сжала вилку так сильно, что костяшки побелели.

— А это имеет значение? — я старалась улыбаться, но уже давалось это с трудом.

— Я просто не знал, что Фэйль набирала себе банду карманниц.

— Прекратите называть меня воровкой! Мне и даром не сдался Ваш свиток.

Он откинулся на спинку стула, его глаза полыхнули огнем.

— Посмотрим, — протянул император. — У меня есть способы заставить говорить даже самых упрямых.

Битву взглядов прервал посетитель. Дверь открылась, и в столовую вошел высокий мужчина в черном. Его взгляд скользнул по мне, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Ваше императорское величество, — произнес он, не глядя на меня. — У меня новости о свитке.

Дракон усмехнулся, глядя на меня, а затем поднялся.

— Говори.

Посетитель кивнул в мою сторону многозначительно, но император кивнул, позволяя начать доклад.

— Мы отправили своих агентов, чтобы изнутри проверить обстановку и послушать, что болтают за ширмами жрицы и монашки. Обитель гудит — свиток пропал. Все уверены, что Вы выкрали его и скрылись.

Лицо императора потемнело.

— Что же Фэйль?

— Жрица в гневе. И это не всё. Мы услышали один любопытный разговор, — он кивнул на меня. — Некая леди Айрин, которую готовили к святой миссии, сбежала из стен обители. Опасна и непредсказуема.

Очень интересно. Я опасна? Непредсказуема?

Это было несправедливо!

Я сжала кулаки, пытаясь не выпалить что-нибудь едкое, за что потом придется краснеть. Как они смеют называть меня опасной за то, что я отказалась стать безвольной марионеткой в их играх?

То есть любая другая девушка, которую бы приперли к стенке и попытались отобрать искорку магии, должна была как агнец взойти на жертвенный алтарь?!

— Продолжай, — голос императора звучал холодно, а он сам то и дело бросал на меня любопытные взгляды.

— Леди Айрин, — мужчина в черном сделал паузу, словно смакуя каждое слово, — обладает редким даром. Она может впитывать чужую магию.

Я?!

Дракон резко повернулся ко мне, его глаза полыхнули золотом.

— Это правда?

Я только усмехнулась и покачала головой. Какая же глупость.

Император медленно приближался.

— Что ж, это делает тебя очень ценным приобретением, — протянул он с легкой улыбкой на губах.

— Ценным приобретением? — переспросила я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Я не вещь!

Он остановился напротив меня, склонился, и его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах.

— Ты думаешь, я не догадываюсь, почему ты пыталась сбежать из монастыря?

Я сглотнула, пытаясь скрыть страх.

— Я просто хотела быть собой.

— Быть собой? — переспросил император с легкой усмешкой. — Никому из нас этого не дано. Мы от рождения и до самой смерти не принадлежим себе.

Дракон наклонился ближе. Запах морозных ягод защекотал ноздри, и я поняла, что невольно тянусь к нему.

— Твоя магия и правда опасна… Но не для драконов, — прошептал он. — Ты не особенная.

В голове запульсировало, и я потерла виски.

Как же много всего в последнее время шло через… Левую пятку. Почему отец не предусмотрел всё, прежде чем умереть. Он ведь знал, что его дни сочтены, а всё бодрился и переписал всё имущество на эту стерву, леди Клариссу. И всё бы ничего, но хотя бы меня не отдавал под ее опеку. У нас же были родственники… Были…

Я почувствовала, как по щекам покатились слезы. Думала, что боль потери уже утихла, но внутри все еще сидела детская обида на родителя, который ушел так рано и не оставил толкового завещания.

Было обидно, что он решил позаботиться о ней, о своей жене, а о дочери как будто бы вовсе забыл.

Поглощенная собственными мыслями, я и не заметила, как посетитель вышел, а я оказалась под пристальным вниманием императора. Спохватившись, утерла слезы и отвернулась.

Довольно с меня. Никто и никогда не увидит моих слез!

— Я не особенная, — я усмехнулась. — Скорее проклята. Те, кто мне дорог, умирают, а я по итогу остаюсь одна.

Теплые руки легли мне на плечи, и я вздрогнула, совершенно не услышав шагов мужчины.

— Теперь ты не одна, Айрин. Теперь ты моя… гостья. И у меня появился повод держать тебя здесь подольше.

— Что? — я обернулась. — Вы не можете!

— Могу, — он сделал шаг вперед. — Гостья, пленница — зови себя как хочешь, пока я не найду свой свиток. Ты останешься здесь.

— Но я ничего не сделала! — выкрикнула я ему в лицо, даже привстав на цыпочки.

— Ты сбежала из монастыря, — напомнил он, коснувшись моей щеки кончиками пальцев. — Этого достаточно.

Я отпрянула от императора, чувствуя, как внутри закипает ярость. Его прикосновения вызывали во мне противоречивые чувства — с одной стороны, они были обжигающе горячими, с другой — вызывали острое желание отстраниться.

— Вы не имеете права держать меня здесь! — воскликнула я, пытаясь сохранить остатки достоинства. — Я не крала ваш проклятый свиток, и Вам это отлично известно!

Дракон лишь усмехнулся, его золотые глаза полыхнули огнем, гипнотизируя меня.

— Права? — переспросил он. — В моем замке я сам устанавливаю правила.

Я сжала кулаки, пытаясь сдержать слезы бессилия.

Куда бы я ни пошла — везде от меня что-то нужно. В монастыре пытались отобрать магию, теперь этот дракон считает меня своей пленницей.

— Что вы собираетесь делать? — спросила я, стараясь говорить спокойно. — Пытать меня?