Арман направился к выходу, бережно прижимая меня к себе. Я уткнулась лицом в его плечо, вдыхая знакомый запах.

Позади нас слышались женские крики, звон цепей и команды стражников. Но всё это казалось далёким и неважным. Сейчас существовал только он и я.

— Тише, тише, — шептал Арман, гладя меня по волосам. — Всё закончилось. Теперь ты в безопасности.

Когда мы вышли из проклятого зала, прохладный воздух освежил моё разгорячённое лицо. Стражники уже готовили повозку, чтобы доставить меня домой.

— Потерпи немного, любовь моя, — сказал Арман, осторожно перекладывая меня на сидение. — Я никогда больше не оставлю тебя. Обещаю.

Муж поцеловал меня в висок и поспешил вернуться в свой, а я наблюдала за тем, как одна за другой жрицы покидали здание под конвоем стражников. На их лицах была смесь страха и ненависти, но теперь они были бессильны.

Когда Арман вернулся, я всё ещё сидела в повозке, кутаясь в его сюртук. Моё внимание привлекла Кларисса. Она шла последней, гордо подняв голову.

Не выдержав, я поднялась. Ноги слегка дрожали, но злость придавала сил.

Стражник, сопровождавший мачеху, остановился, когда я подошла ближе.

Не говоря ни слова, я протянула руку и резким движением сорвала с её шеи медальон моего отца. Затем мои пальцы сомкнулись на кольце матери — фамильной реликвии, которую она носила не снимая до самой смерти.

— Они принадлежат моей семье, — произнесла я холодно. — Ты не имеешь права их носить.

Лицо Клариссы исказилось от ярости.

— Не переживай, не мы так другие доберутся до тебя, — прошипела она.

Но стражник уже потянул её дальше. Я смотрела, как она удаляется, и впервые за долгое время почувствовала, что справедливость восторжествовала.

Арман подошёл ко мне, взял за руку.

— Вернёмся домой, — тихо сказал он. — Тебе нужно отдохнуть.

Я кивнула, прижимая к груди возвращённые реликвии.

— Всё в порядке? — я заметила, что Арман выглядит каким-то озадаченным.

— Фэйль сбежала.

Дорога до замка в прошлый раз казалась бесконечной, но сейчас я даже не заметила её. Усталость и пережитый ужас взяли своё, и стоило голове коснуться плеча Армана, как я погрузилась в глубокий сон.

Сквозь дрему я чувствовала, как пальцы Армана время от времени перебирали мои спутанные пряди волос. И это успокаивало меня.

Мужчина молчал всю дорогу.

Проснулась я оттого, что повозка остановилась. Яркий свет солнца заставил меня зажмуриться. Мы были во дворе замка. Слуги уже спешили к нам, но Арман не позволил никому приблизиться. Он сам осторожно поднял меня на руки и понёс внутрь.

— Выспалась? — тихо проговорил он.

Я огляделась. Знакомые стены после пережитого кошмара показались даже родными.

— Нет вестей? — спросила я, прижимая к груди медальон и кольцо.

Арман помедлил с ответом.

— Фэйль не простит своего поражения, но теперь у нас есть немного времени, чтобы подготовиться. Главное, что теперь ты в безопасности.

Он отнёс меня в спальню и аккуратно уложил на кровать.

— Отдохни. Тебе нужно набраться сил.

Побег Фэйль означал, что это ещё не конец. Где-то там, за стенами замка, зреет новый план, чтобы лишить меня магии.

Я закрыла глаза, пытаясь отогнать мрачные мысли. Сейчас нужно было восстановить силы.

Уже хотела было вновь уснуть, как открыла глаза и внимательно посмотрела на мужа.

— Арман, — начала я осторожно, — а почему они решили, что я… не невинна? Я точно помню, что ничего не было той ночью.

Он сел рядом на край кровати, взял мою руку в свою и улыбнулся.

— Вот видишь, а ты замуж не хотела.

Я не поняла, что он имел в виду, и нахмурилась.

— И?

Арман немного помолчал, как будто бы специально нервируя меня.

— Ты просто стала моей женой. Это как будто бы я поставил на тебе свое клеймо или метку. Теперь ты принадлежишь мне, как и твоя магия. Не в буквальном смысле, но этого было достаточно, чтобы защитить тебя.

— И теперь магию твоего свитка у меня не отобрать? — я приподнялась на локте.

Он вздохнул, глядя мне в глаза.

— Я не знаю наверняка. Но почти наверняка ее не отобрать, пока я жив.

Ага. То есть, если мой дракон умрет, то у Фэйль снова будут развязаны руки.

— Тогда зачем я жрице? — я нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное.

Арман пожал плечами.

— Месть? Да и впитывать магию ты можешь и без моего участия или разрешения.

Может быть, он и прав.

Я прижалась к нему, ища защиты и утешения.

— То есть…?

— То есть в тебя можно накачивать магию, подавить и использовать в своих целях без сливания силы пантеону богов жречества, — прошептал он, целуя меня в лоб. — Или убить меня и повторить сначала попытку.

Мне было сложно представить, что ему что-то может угрожать. Он казался таким сильным, что это казалось чем-то нереальным. Тем более, я уже знала, как он мог рубить клинком тех, кто на нас нападал…

Пальцами скользнула по его плечу, а затем я приподнялась, встречаясь с ним взглядом. Казалось, Арман прочел мои мысли.

Наши губы встретились. Сначала это был просто лёгкий поцелуй, но с каждой секундой он становился всё глубже. Я чувствовала, как его руки обхватывают меня, притягивая ближе, как его тепло проникает в каждую клеточку моего тела, согревая.

В дверь тихонько постучали. Мы оба замерли, не размыкая объятий.

— Войдите, — негромко произнёс Арман, не отрывая взгляда от моего лица.

В комнату вошли служанки. Увидев нас, они почтительно опустили головы.

— Ваше императорское величество, — заговорила Хель, — Мы пришли подготовить для вас воду и помочь привести себя в порядок.

Я слегка покраснела, осознав, что всё ещё лежу в постели в объятиях мужа и совсем неодетая.

— Дождись меня, — мягко попросил Арман.

Он осторожно отстранился, поцеловал меня в висок и поднялся с кровати.

Когда дверь за ним закрылась, служанки оживились.

— Госпожа, как мы рады видеть вас в добром здравии! — защебетали они, расставляя на столике флаконы с маслами и травами.

Хель моментально оказалась рядом.

— Позвольте помочь. Мы быстро восстановим ваши силы.

Я кивнула, чувствуя, как усталость снова одолевает меня.

Когда я погрузилась в тёплую воду, наполненную ароматами целебных трав, напряжение начало постепенно отпускать, а предвкушение встречи с Арманом — возбуждать.

Пока я нежилась в воде, служанки расстелили мягкое полотенце, разложили чистую одежду. Особенно красивой оказалась полупрозрачная сорочка с изящным кружевом.

Когда я вышла из ванной, служанки растерли меня докрасна и помогли облачиться в этот невесомый наряд. Сорочка мягко облегала фигуру, создавая соблазнительный силуэт.

Стол был уже накрыт на двоих. Хрустальные бокалы искрились в лучах солнца, проникающих через окна. Фрукты, морепродукты, зелень…

Заметив, с каким аппетитом я смотрю на все это, Хель только усмехнулась.

Пока меня усаживали на стул и забирали косметические средства, в спальню вошел Арман, одетый в простую рубашку и брюки, но абсолютно босой.

— Выглядишь потрясающе, — прошептал он, не отрывая от меня взгляда.

Служанки, поняв намёк, быстро ретировались, оставив нас наедине.

Аромат блюд пробудил зверский аппетит, и я с удовольствием принялась за еду.

Арман наблюдал за мной весь обед с нежной улыбкой, а потом мы подняли бокалы.

— За нас, — произнёс тост Арман, глядя мне в глаза.

Наши бокалы соприкоснулись с лёгким звоном.

Я сделала глоток вина. Тепло разливалось по всему телу. Не только от напитка, но и от близости Армана, от его взгляда, полного нежности и желания. Я прижалась к нему, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

Арман поднялся и потянул меня за собой. Его руки скользнули по моей талии, притягивая.

— Я хочу быть с тобой.

Он повёл меня к кровати, не отрывая взгляда. Когда мы оказались на постели, он начал медленно расстёгивать пуговицы на своей рубашке, не отводя от меня глаз.