Он отстранился так же внезапно, как приблизился, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на сожаление.

— Прости, — тихо произнёс он.

Так непривычно было слышать извинения.

— Мы ведь поженились… — я и сама не понимала, почему оправдывала его, но мне было даже чуточку жаль, что всё так быстро закончилось.

— Пойдём, я провожу тебя до спальни. Уже поздно, а завтра нас ждёт много дел.

Я не могла вымолвить ни слова.

Моё сердце всё ещё колотилось как сумасшедшее, а в голове была полная неразбериха. Что это было? Очередная игра или что-то более извращённое?

Арман взял меня под локоть, но на этот раз его прикосновение не вызывало прежнего смущения. Мы медленно шли по дорожкам сада, а потом по коридорам замка…

У дверей моих покоев он остановился:

— Доброй ночи, Айрин, — он мягко подтолкнул меня к двери.

Я стояла, не в силах пошевелиться. Мысли путались в голове, выдавая всё новые и новые варианты такого приличного поведения.

— Но… — слова застряли в горле. Я с трудом сглотнула, пытаясь собраться с мыслями. — А как же… брачная ночь?

Его брови слегка приподнялись, словно он не ожидал такого вопроса.

Разумеется, я не собиралась, но вопрос так и вертелся на языке.

— Ты хочешь этого? — в его голосе прозвучала искренняя заинтересованность.

Я замерла, не зная, что ответить. С одной стороны, это было частью брачного обряда, с другой — я не была уверена, что наши взаимоотношения должны быть столь… близкими. Это ведь всего лишь договор, не так ли?

— Нет, конечно! — призналась я наконец. — Просто думала, что… так положено.

Арман медленно покачал головой:

— Положено, но не обязательно. Особенно если один из супругов не готов.

Он сделал шаг назад, и я почувствовала странное разочарование.

— Я не тороплю события, Айрин. У нас впереди пять лет. К тому же, у нас просто взаимовыгодное соглашение, — он пожал плечами, как будто совсем недавно не угрожал сделать меня своей любовницей.

Я на мгновение растерялась.

— Доброй ночи, — повторил он, отступая ещё на шаг.

— Доброй ночи, — прошептала я, всё ещё не понимая, что чувствую.

Когда он ушёл, я долго стояла у двери, прижимая руку к груди. Мир сошёл с ума. Из нищей сиротки-аристократки я превратилась в императрицу горного драконьего народа. И, кажется, это только начало.

Всю ночь я не сомкнула глаз. Ворочалась с боку на бок, то сбрасывая одеяло, то кутаясь в него.

У меня был самый странный брак с самым странным мужчиной, который то флиртует, то отстраняется, то целует, то говорит о чисто деловом соглашении.

Может, я действительно позволила себе нафантазировать то, чего не было?

К утру я окончательно запуталась в собственных мыслях и наконец погрузилась в сон. Спустя совсем немного времени в дверь постучали, и пришлось через силу открывать глаза.

Служанки помогли мне одеться в простое утреннее платье. На этот раз я настояла на более скромном наряде. Не хотелось привлекать лишнее внимание, но для себя отметила, что Арман весьма учтиво прислал целый сундук с нарядами и костюмами.

Меня проводили на завтрак.

В столовой было прохладно и пусто, когда я вошла. Только слуга в ливрее расставлял приборы на столе. Я присела на краешек стула, нервно сжимая салфетку.

Через несколько минут вошёл Арман.

Строгий костюм, идеально уложенные волосы… Его взгляд скользнул по мне, и на мгновение мне показалось, что в его глазах промелькнуло что-то похожее на улыбку, но он тут же отвернулся.

— Доброе утро, — произнёс он, занимая место во главе стола. — Надеюсь, ты хорошо спала?

Я едва сдержала ироничный смешок.

— Как видите, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие. — А вы?

Он улыбнулся одними уголками губ:

— Неплохо.

Слуга подал завтрак, но аппетит внезапно пропал. Я механически ковыряла вилкой в тарелке, пока Арман с аппетитом уплетал поданное.

— Готова приступить к обсуждению контракта? — Арман поманил пальцем, и слуга подал папку с документами.

— Да, давайте приступим.

Не покидало ощущение, что обсуждать их надо было до брачной церемонии, но тут уж моя невнимательность всему виной.

— Знаешь, Айрин, — неожиданно сменил он тему. — Я всё не могу понять, ты отказалась стать любовницей, чтобы примерить роль жены или…

— Или! — почти выкрикнула я, понимая, к чему он ведёт.

— А я ведь предупреждал, что наша жизнь будет интересной, — его голос стал ниже, в нём появились игривые нотки. — И, кажется, начинаю жалеть о своём обещании не торопить события.

Я подняла глаза и встретилась с его пристальным взглядом. Ах, эти проклятые смешинки.

— Вам не о чем жалеть, — уверенно заявила я, стараясь сохранить невозмутимость.

— О да, — он откинулся на спинку стула. — Ты даже не представляешь, как сложно держать себя в руках рядом с тобой.

Его откровенность застала меня врасплох. Браслет на запястье едва заметно потеплел.

— Может, вернёмся к контракту? — попыталась я сменить тему.

— Конечно, — он снова стал серьёзным. — Но позволь заметить, ты очаровательно краснеешь.

Я почувствовала, как мои щёки действительно заливает румянец.

— Вы невыносимы! — не выдержала я.

— Зато честный, — он улыбнулся, и эта улыбка сделала его лицо почти привлекательным.

Надо было срочно сходить с опасной тропы обсуждений и возвращаться к деловому тону. И так была в крайне невыгодном положении, а тут еще и он со своими подтруниваниями надо мной.

Но все же мы дошли и до обсуждения контракта. Арман то и дело вставлял колкие замечания, на которые я старалась отвечать в тон ему.

— А что насчет наших публичных появлений? — спросила я, пытаясь сосредоточиться на важном.

— О, тут я готов быть образцовым супругом, — его голос стал бархатным. — Особенно если ты будешь так же очаровательно злиться на мои поддразнивания.

Я покачала головой, но не смогла сдержать улыбку. Этот мужчина определённо умел выводить меня из равновесия.

— Может, закончим с формальностями? — предложил он, глядя на часы. — У нас ещё много дел на сегодня.

— Хорошо, — согласилась я, собирая документы.

Их надо было досконально изучить вечером, потому что пока казалось, что из меня делают полную дуру и просто замыливают глаза.

— Можно было бы познакомиться поближе? — глаза Армана блеснули, когда он поднялся и приблизился ко мне.

Я поднялась из-за стола, чувствуя, как внутри всё переворачивается от его слов. Этот день обещал быть не менее интересным, чем предыдущий.

— Насколько близко? — затаив дыхание, прошептала я.

— Очень, — жаркий шёпот опалил мне ухо.

Он меня точно сведет с ума однажды.

Арман склонился еще ближе ко мне.

— Сегодня вечером, — прошептал он, остановившись позади меня. — В саду.

Его дыхание коснулось моей шеи, посылая мурашки по всему телу. Я почувствовала, как браслет на запястье снова начал нагреваться.

— Свидание? — спросила я, стараясь говорить твёрдо, хотя голос предательски дрогнул.

— О, Айрин, — его руки легли на стол вокруг моего стула, заключая меня в невидимую клетку. — Я хочу, чтобы мы стали ближе друг к другу. Только ты и я. Под звёздами. В тишине сада.

Его близость сводила с ума. Я чувствовала, как пульс учащается, а колени слабеют.

Он отступил, но его взгляд продолжал прожигать меня насквозь.

— И, Айрин… — добавил он, уже направляясь к выходу. — Надень что-нибудь удобное. Вечер обещает быть… активным.

Дверь за ним закрылась, а я ещё долго стояла, пытаясь прийти в себя. Его слова, его прикосновения, его обещания — всё это кружило голову, заставляя сердце биться чаще. Что же он задумал на этот раз?

День тянулся бесконечно долго. Я пыталась сосредоточиться на изучении контракта, но мысли постоянно возвращались к предстоящему вечеру.

Что он задумал? Ничего хорошего на самом деле не представлялось. Очередная каверза.