Профессионально, слишком организованно.

Внезапно один из наёмников достал что-то из кармана. Небольшой чёрный предмет блеснул в свете луны. Артефакт.

Выругавшись про себя, двинулся дальше.

Клинок легко выскользнул из ножен. Теперь нужно было действовать быстро.

Первым делом нужно обезвредить того, у кого артефакт. Неизвестно, каково его действие, поэтому с него и надо было начать. Я начал обходить их с фланга, выбирая момент для атаки.

Как только намеченный наемник отделился от своих товарищей, клинок с тихим свистом рассек воздух. Он даже не успел понять, что произошло, когда сталь нашла свою цель.

Двое других мгновенно отреагировали на шум, но было уже поздно. Я двигался быстрее, чем они могли ожидать.

Бой был коротким, но жестоким. Я не мог позволить себе роскошь милосердия. Эти люди пришли отобрать у меня ту, что носила в себе сокровище, на которое я потратил годы поисков.

Когда последний наемник упал, я быстро обыскал их. Артефакты оказались интересными, но простыми. Серьезного урона нанести не могли, скорее отвлечь внимание.

Нужно вернуться к Айрин. Но сначала необходимо было убедиться, что больше никого нет.

Я обошёл территорию ещё раз, проверяя каждый угол. Только убедившись, что опасность миновала, я направился обратно к беседке.

Голдэйн встретил меня настороженным взглядом.

— Всё чисто? — спросил он.

— Да, — ответил я. — Нужно усилить охрану. Эти тараканы будут и дальше пытаться забрать ее.

Друг кивнул и отправился выполнять поручение.

Наверное, Айрин сейчас напугана. Нужно было успокоить её и объяснить, что произошло.

Я осторожно приблизился к столу, стараясь не напугать её ещё больше своим окровавленным видом.

— Айрин, — тихо позвал я, — Всё кончено. Можешь выходить.

Опустившись на корточки, протянул руку.

Медленно она подняла голову. В её глазах читался такой ужас, что моё сердце сжалось.

— Не бойся, — прошептал я. — Но свидание нам нужно перенести.

Она всё ещё колебалась, но потом, будто решившись, вложила свою маленькую ладонь в мою.

Я помог ей медленно подняться, поддерживая за талию, чтобы она не упала, когда поднялась. Платье было слегка помято, волосы немного растрепались, но она была жива и цела, а это главное.

Она всё ещё дрожала, и я, не раздумывая, накинул на её плечи свой испачканный камзол, чтобы согреть.

— Я никому не позволю причинить тебе вред.

Она отпрянула, но я успел схватить её за руку, не давая убежать. В её глазах читался такой страх, что у меня защемило сердце.

— Арман… — прошептала она с дрожью в голосе. — Это снова Кларисса?

Либо она, либо главная жрица. Но имело ли это уже значение?

— Есть такая вероятность, — ответил я.

Я потянулся к ней, чтобы стереть с её щеки выступившую слезу, но она резко отстранилась.

— Дай мне минуту, — попросил я, отходя к фонтану неподалёку. — Сейчас вернусь.

Быстро смыв кровь с лица и рук, я вернулся к Айрин. Она всё ещё сидела на краю стола, обхватив себя руками.

— Прости, что напугал, — произнес я, протягивая ей платок. — Но нужно было разобраться с наемниками.

Она взяла платок.

Я заметил, что Айрин все еще дрожит, и поспешил успокоить единственным способом, который знал, и крепко прижал к себе.

Её пальцы, холодные пальцы, легли мне на грудь, и я почувствовал, как внутри меня что-то дрогнуло.

Я сидела в своей спальне, обхватив колени руками, пока служанки суетились вокруг, готовя ванну. После всего произошедшего мне казалось, что я до сих пор чувствую на себе запах крови и металла.

— Госпожа, вода готова, — мягко произнесла одна из служанок, вклиниваясь в мои мрачные размышления.

Я кивнула, позволяя им помочь мне раздеться.

В просторной ванне с ароматной водой я наконец позволила себе расслабиться. Пар окутал меня, унося с собой остатки напряжения. Служанки молча мыли мои волосы, втирали в кожу душистые масла, и постепенно я начала чувствовать, как меня отпускало.

Закрывая глаза, я вновь и вновь видела окровавленного Армана.

Арман…

Я испугалась за него. Не за себя.

То, как он держал меня в объятиях, защищая от всего мира. И этот его взгляд…

Это снова Кларисса…

Неужели она никак не может отпустить меня? И к чему столько усилий? Нашли бы новую жертву для своих экспериментов.

Мысли путались, голова шла кругом.

Служанки помогли мне выбраться из ванны и завернули в мягкое полотенце. Ловко орудовали гребнем, распутывая влажные пряди. Когда они закончили, я осталась одна.

В комнате было тихо. Свечи мягко потрескивали, отбрасывая причудливые тени на стены. Я легла в постель, но сон не шёл.

Перед глазами стоял Арман. Заботливый, страстный, но со своими причудами. Как мог один мужчина сочетать в себе столько противоречий?

Я повернулась на бок, подтянув колени к груди.

Внезапный скрип открывающейся двери заставил меня вздрогнуть.

Сердце замерло, а потом заколотилось как сумасшедшее.

Пламя свечи затрепетало.

Я замерла, не в силах пошевелиться, когда услышала тихие шаги. Кровать скрипнула под чьим-то весом. Меня обдало ледяной волной страха.

— Тише, это я, — раздался знакомый голос, и я узнала его.

Арман.

Он медленно прилег, а затем медленно, давая мне время отреагировать, притянул меня к себе. Только в его руках мне стало наконец спокойно.

— Напугал? — прошептал он, обнимая меня крепче.

Я прижалась к нему, вдыхая терпкий мужской запах кожи и хвои. Его присутствие странным образом успокаивало, хотя ещё несколько минут назад я была готова закричать от страха.

— Почему ты здесь? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Потому что не мог оставить тебя одну, — ответил он, целуя меня в макушку. — И потому что… — он замолчал, словно подбирая слова.

Я подняла голову, встречаясь с ним взглядом.

— Что? — прошептала я.

Он не ответил словами. Вместо этого его губы нашли мои, и поцелуй вышел нежным, почти невесомым. В нём не было страсти, что я чувствовала в саду, только забота и… Любовь?

Арман подвинулся ближе, притягивая меня еще плотнее к себе, укутывая в тепло своего тела. Его рука нежно гладила мои волосы, а я погружалась в негу.

— Спи, — прошептал он. — Я здесь. Никто не посмеет тебя тронуть.

Я закрыла глаза, позволяя себе расслабиться. В его объятиях было так тепло и уютно, что все страхи и тревоги отступили куда-то на задний план.

Некоторое время я лежала неподвижно, прислушиваясь к биению его сердца. Его пальцы продолжали перебирать мои волосы, и это успокаивало лучше любых слов.

Постепенно я начала погружаться в дремоту, но что-то не давало мне полностью отключиться. Может быть, это было осознание того, что Арман здесь, рядом со мной, или наконец осознание того, как сильно изменилась моя жизнь за последние дни.

Я чуть пошевелилась, устраиваясь поудобнее в его объятиях, и почувствовала, как он крепче прижал меня к себе. Его губы коснулись моего лба в лёгком поцелуе, и я наконец позволила себе полностью расслабиться.

Сон пришёл незаметно, окутав меня своим мягким покрывалом. Но даже во сне я чувствовала присутствие Армана.

Когда первые лучи рассвета начали пробиваться сквозь тяжёлые шторы, я проснулась от того, что Арман осторожно высвободился из моих объятий. Он замер на мгновение, глядя на меня, а затем улыбнулся и тихо вышел из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Я лежала, глядя в потолок, и улыбалась, как дурочка. Влюбленная дурочка.

Служанки вошли без стука, но сегодня их присутствие почему-то раздражало. Они суетились вокруг, помогая мне облачиться в мягкий шелковый халат, их щебетание казалось слишком громким после тихой ночи.

Пока девушки накрывали на стол, я не могла оторвать взгляда от двери, словно ожидая, что Арман вот-вот войдёт. Но время шло, а его всё не было.

— Госпожа, завтрак подан, — объявила Хель, расставляя на столике изящные фарфоровые чашечки и тарелки с выпечкой.