Я рассеянно кивнула, все еще погруженная в собственные мысли.

Сев за столик, я взяла чашку с ароматным чаем, но вкус казался пресным. Без Армана уже и завтрак терял всякий смысл.

Скорее всего, он был занят проверкой безопасности или чем-то подобным, но сердце предательски сжималось от лёгкой обиды.

После жарких поцелуев и прикосновений я наивно надеялась на продолжение. На то, что он сам захочет увидеть меня, но, как и предполагалось, для Армана это была лишь игра.

Служанки, заметив моё настроение, тут же ретировались.

В дверь постучали. Я вздрогнула, надеясь, что это он. Но вошла лишь Хель с запечатанным посланием.

Развернув пергамент, я пробежалась глазами по строчкам. Короткое послание обожгло сердце. Всего несколько слов, а столько разочарования. Но я понимала — у него есть обязанности и долг. И всё же…

Неделя тянулась бесконечно медленно. Время как будто бы издевалось надо мной. Каждый рассвет я просыпалась с надеждой, что сегодня вернётся Арман, но день за днём эта надежда таяла, как утренний туман.

Он не появлялся. Не было ни весточки, ни даже короткого послания. Только один приказ не покидать замок в послании.

Сад манил зеленью и свободой. Вот только ослушаться было нельзя.

Я пыталась занять себя: читала книги, гуляла по коридорам замка, даже пыталась учиться управлять хозяйством под руководством Хель, но всё казалось пустым и бессмысленным. Императрицей я была всего на пять лет.

Запрет начинал действовать мне на нервы.

Как бы я ни старалась сохранять спокойствие, злость всё равно закипала внутри.

Да кто он такой, чтобы указывать мне, что делать?

Служанки замечали моё настроение и старались не попадаться лишний раз на глаза. Только Хель иногда пыталась завести разговор, но я отмахивалась от неё.

Дни сливались в одно монотонное полотно.

Я просыпалась, завтракала, бродила по замку, пыталась заниматься делами, но всё это время думала о нём.

Эта навязчивая мысль уже начала изрядно раздражать, но ничего поделать с собой всё равно не могла.

К вечеру седьмого дня моё терпение было на пределе. Я мерила шагами свою спальню, не в силах усидеть на месте. Вернулись мысли о побеге. Хотя бы в сад. Только чтобы почувствовать свободу, вдохнуть свежий воздух.

Но я останавливала себя. Арман рисковал жизнью, защищая меня. Может быть, сейчас он тоже в опасности. И это, казалось, в действительности и было причиной моего настроения.

В дверь постучали. Я замерла, надеясь, что это он…

Но вошла снова Хель с очередным подносом еды.

— Госпожа, ужин готов, — произнесла она, стараясь не встречаться со мной взглядом.

Я вздохнула и кивнула. Ещё один вечер в одиночестве. Ещё одна ночь без сна, в ожидании того, что дверь откроется и он войдёт.

Но дверь оставалась закрытой.

Поковырявшись вилкой, я отставила тарелку. Хеот быстро прибралась и пожелала спокойной ночи, а затем вышла, оставив меня одну.

Я взяла книгу со столика и улеглась на кровати. Вот такая странная императрица под замком…

Послышался “клац” с улицы. Я замерла, прислушиваясь. Звук повторился, как будто бы кто-то бросал камешки в окно.

Осторожно, стараясь не шуметь, я подошла и чуть отодвинула тяжёлую штору.

В саду было тихо. Только лакей и девушка из числа моих подружек-землячек сидели в беседке, о чём-то тихо переговариваясь.

Может, это просто ветер? Или птица?

Я вгляделась в темноту сада. Никого.

Внезапно шорох раздался снова, на этот раз ближе к окну. Я напряглась, сердце забилось чаще.

Что-то здесь было не так.

Решив не рисковать, я отступила от окна и приказала себе не быть параноиком. Наверное, это просто игра воображения.

А что, если кто-то пытался привлечь моё внимание?

Я вернулась к книге, но читать уже не могла. Может, стоило позвать охрану? Но что я им скажу? Что слышала какие-то звуки? Бред.

Решив не поддаваться панике, я попыталась снова вернуться к книге.

Сон уже начал окутывать меня, когда я уловила едва различимый шум за дверью. Сначала это были просто гул, но потом я ясно расслышала приглушенные женские голоса.

Приподнявшись на локте, я прислушалась внимательнее. Неужели кому-то в такой поздний час кроме меня не спится?

Медленно я поднялась с кровати и на цыпочках подошла к двери. Приложив ухо к дереву, услышала обрывки фраз.

— Тихо, императрица спит уже, — прошептал один голос.

Ну конечно, девочки нагулялись с лакеями в саду и решили отправиться на боковую. Мне бы их заботы.

— Тише, — шикнул кто-то из них.

— Охраны нет?

— Они на обходе…

Что-то мне это не нравилось.

На всякий случай я вернулась к столу, схватила тяжелый подсвечник и застыла у двери. Сердце колотилось как сумасшедшее.

Кто-то поворачивал ручку…

Я отступила к окну, готовая защищаться. В этот момент дверь начала медленно открываться.

В проёме показалась рыженькая.

— Госпожа, с вами всё в порядке? — спросила она, шагнув вперёд.

Я наконец выдохнула.

— Нет… То есть да, — я пыталась привести дыхание в порядок. — Всё хорошо.

Девушка кивнула, поклонилась и вышла.

Я отставила подсвечник и оперлась руками о стол. Опустила голову и сама удивилась своей реакции.

Нельзя же теперь от каждого шороха на людей бросаться или дрожать от страха.

— Стой на месте, — услышала я и вздрогнула.

Это была не девушка. Мужской голос. Рука потянулась снова к подсвечнику, но прежде чем я успела что-либо предпринять, мне накинули на голову плотный мешок, лишив зрения и почти лишив дыхания.

Мешок душил, воздух с трудом просачивался сквозь грубую ткань.

— Не дёргайся, — прошипел незнакомец в ухо, просовывая руку под ткань и запихивая мне в рот тряпку. — Одно неверное движение, и ты покойница.

Я замерла, чувствуя холодное лезвие ножа у горла.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди от страха.

Меня повели по коридорам. Шаги эхом отражались от стен, а в ушах стоял гул. Я пыталась понять, куда меня ведут.

Внезапно дверь скрипнула — мы вышли наружу. Ночной воздух обдал лицо, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Меня подхватили под руки.

— Быстрее, — скомандовал кто-то. — Повозка ждёт.

Меня потащили по ступенькам, затем через двор. Я слышала цоканье копыт и скрип колёс. Моё тело бросили в жёсткое сидение, и дверь захлопнулась.

— Свяжите её, — приказал всё тот же голос.

Верёвки больно впились в запястья, но мешок всё ещё не снимали.

Страх заполнял каждую клеточку тела.

Повозка тронулась.

Ехали мы быстро, подпрыгивая на кочках. Я пыталась кричать, но кляп во рту заглушал любые звуки.

Экипаж мчался сквозь ночь, увозя меня всё дальше и дальше от замка.

Каждая кочка отдавалась тупой болью во всём теле. Казалось, что внутренности вот-вот перевернутся, а кости не выдержат этой тряски.

Похитители молчали. Ни единого слова, ни намёка на то, куда меня везут. Только скрип колёс и мои подвывания.

Запоминать было нечего из-за мешка, я не понимала, куда меня везут, хотя догадаться было нетрудно. Остановки были короткими, но даже на них мне не разрешали выйти и размяться.

Неужели боялись, что сбегу? А я бы и попробовала, но они, видать, слишком хорошо старались выполнить свою работу.

Слёзы навернулись на глаза, но я запретила себе плакать. Нельзя показывать слабость. Арман обязательно найдёт меня. Он не бросит.

Повозка резко остановилась.

Я замерла, прислушиваясь. Тишина. Ни звука.

— Вылезай, — наконец раздался грубый голос.

Меня вытащили из повозки. Ноги подкосились от долгого полулежания в неудобной позе. Кто-то подхватил меня под локоть, не давая упасть.

— Мне плевать, если ты переломаешь себе ноги, — прошипел похититель. — Мне платят не за твою целостность, а за тело.

Вот даже как… Значит, всё же им нужен свиток…