Нужно было возвращаться в постель и хорошенько выспаться. Завтра меня ждали новые приключения на все мягкие части тела, но больше всего я надеялась на возвращение мужа.

Проходя мимо зеркала, заметила мерцание. Остановилась и присмотрелась.

Из-под сорочки просвечивались символы. Они горели прямо на коже.

Я провела пальцем по тонкой ткани…

Всё это время я была уверена, что после замужества свиток больше не подаст признаков жизни, а вот как выходило, но у всего должна была быть причина. И у этого тоже.

Потянула за лямки сорочки, и ткань скользнула по плечам, обнажая кожу, покрытую загадочными знаками.

Сначала они были едва заметными, но спустя несколько секунд свечение усилилось, переливаясь мягким голубоватым светом и создавая замысловатый узор, который змейкой двигался по телу. Линии сплетались, образуя замысловатый рисунок.

Я провела пальцами по светящимся знакам, но они не исчезали и не гасли. Наоборот, от прикосновения свечение становилось еще ярче и расползалось в стороны искрами под кожей.

Символы покрывали уже всё тело — от шеи до лодыжек. Некоторые были крупнее, другие — едва различимы, но все вместе они создавали единую систему, смысл которой оставался для меня загадкой.

Я потянулась за письменными принадлежностями. Нужно было разобраться, что означали эти знаки, пока они не исчезли так же внезапно, как появились. Но сначала — записать их.

Достав из стола бумагу и чернила, я начала зарисовывать узор.

Я почти не замечала времени, поглощенная своим делом. Всё пыталась уловить логику и значение их расположения, но они словно играли со мной, постоянно меняя своё положение на теле.

Когда первые лучи рассвета начали пробиваться сквозь шторы, свечение стало тускнеть. Сначала едва заметно, потом всё сильнее и сильнее. Символы начали бледнеть, растворяясь на коже.

Я торопливо дочерчивала последние линии, пытаясь запечатлеть ускользающий узор. Вскоре не осталось и следа от загадочных знаков.

Только сейчас я поняла, как сильно устала. Но рисунок был закончен.

Я быстро накинула халат и внимательно посмотрела на результат своего ночного труда. На листе бумаги раскинулся сложный узор, напоминающий древнюю карту или магический компас.

Сложив рисунок в несколько раз, я спрятала его в карман.

Теперь нужно было дождаться Армана. Только он мог помочь мне разгадать эту загадку. Если, конечно, она не являлись просто ещё одной в череде тех, что преследовали меня последнее время.

Я нервно поглядывала на дверь, ожидая появления мужа, но его по-прежнему не было.

Хель постучала и вошла, не дожидаясь позволения.

— Ваше императорское величество, доброе утро. Завтрак уже готов.

— Арман не возвращался? — спросила я вся в нетерпении.

Служанка покачала головой.

— Нет еще. Но, возможно, у него появились срочные дела.

Я кивнула. Внутри всё сжималось от недоброго предчувствия.

Хель помогла мне облачиться в платье.

— Может, стоит отправить кого-нибудь за ним? — предложила служанка.

— Нет, — слишком резко ответила я. — Он вернётся, когда сможет. Просто… нужно подождать.

Пока Хель причёсывала меня, я рассеянно рассматривала своё отражение в зеркале. Под глазами залегли тени, что не добавляло привлекательности.

— Что-то случилось, госпожа? — тихо спросила служанка, как будто бы прочитав мои мысли.

— Просто дурное предчувствие, — призналась я.

Хель промолчала.

Когда сборы были закончены, я направилась в столовую. Аппетита не было.

Я достала из кармана сложенный лист с рисунком, ещё раз внимательно рассмотрела узор.

В коридоре послышались торопливые шаги. Я вскинула голову, надеясь увидеть Армана, но в зал влетел Голдэйн.

— В ущелье сошел сель… — начал он. — Мы его потеряли.

Мир вокруг замер. Слова советника доносились будто сквозь толщу воды.

— Что… Что вы сказали? — прошептала я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Голдэйн шагнул ближе. Его лицо было бледным как полотно. Хотя уж кому, как не ему, суровому воину, нужно уметь держать лицо при любой ситуации.

— В Драконьем ущелье сошел сель. Поисковые отряды не нашли ни следа… — он осекся, не в силах продолжать.

Так странно было это слышать.

Я покачнулась, но сумела удержаться на ногах.

Нет. Нет! Это не может быть правдой. Арман не мог… не должен был… Он ни за что не оставил бы меня одну тут.

— Вы лжёте! — голос сорвался на крик. — Он жив! Он не мог погибнуть!

В глазах потемнело.

Я прижала руку к груди, где бешено колотилось сердце.

— Мне очень жаль, ваше императорское величество, — тихо произнес советник. — Все признаки указывают на…

— Молчите! — я вскинула руку, обрывая его. — Я не верю. Не верю ни единому слову!

Символы на коже, кошмар, предчувствие — всё это было предупреждением. Но не о его смерти! В этом-то уж я была уверена.

— Я должна сама убедиться, — произнесла я, уже зная, что сделаю. — Соберите отряд. Немедленно!

— Ваше императорское величество, это опасно… — попытался возразить Голдэйн.

— Опасно для него, если мы будем оставаться здесь и ждать! — перебила я.

Хель бросилась ко мне, пытаясь остановить.

— Госпожа, вы не можете! Это безумие!

Но я уже приняла решение.

Быстро направилась к выходу, на ходу отдавая приказы:

— Подготовьте самых быстрых лошадей. Мы выезжаем через час. И пусть никто не смеет меня останавливать.

Дураков не было, которые посмели бы это сделать.

С одной стороны, меня уже и так пытались убить, так что не было ничего нового. С другой стороны, если меня не будет в Драконовых горах, появится новая родовая ветвь, которая займет место Армана.

Но Арман был жив. Он должен быть жив. Я должна его найти. Даже если для этого придется бросить вызов самой судьбе.

Когда слуги начали суетиться, выполняя мои распоряжения, я на мгновение остановилась. Схватила со стола лист с нарисованными символами. Они могли быть ключом. Они должны что-то значить.

Или у меня паранойя.

— Хель, соберите мои вещи для длительного путешествия, — бросила я через плечо. — Мы отправляемся в Драконье ущелье.

Служанка фыркнула, показывая свое неодобрение моей импульсивности. Она молчала, но её взгляд говорил сам за себя.

Служанка вздохнула, но подчинилась.

— Возьмите охраны побольше, — тихо попросила она, не поднимая глаз.

— Мы быстро, — пообещала я и, поддавшись минутной слабости, обняла ее.

— Возьмите хотя бы тёплую одежду, госпожа, — настаивала она. — В горах сейчас холодно.

— Непременно, — согласилась я для ее спокойствия, нервно расхаживая по комнате.

Служанка молча достала из шкафа тёплые плащи, шерстяные чулки, меховые одеяла…

Походная сумка была заполнена, и я наконец одета для походов. Подобных походов у меня еще не было, но если я смогла сбежать от чокнутых жриц, то и это путешествие мне под силу.

— Я не могу отпустить вас одну. Возьмите меня с собой.

Я остановилась, внимательно посмотрев на свою верную служанку. В её глазах читалась не просто преданность, а настоящая материнская забота.

— Я не могу оставить замок совсем без присмотра. Останься и позаботься обо всем.

Хель кивнула, но её тревога не утихала. Она знала, что я готова на всё ради спасения мужа, даже если это будет стоить мне жизни. Он так много сделал для меня и заслуживал настоящих поисков.

— Всё готово, госпожа, — наконец произнесла служанка, застегивая сумку.

— Тогда вперед.

Свежий воздух ударил в разгоряченное лицо, когда я вышла во двор замка.

Отряд опытных воинов, проверенных в боях, уже ждал меня. Всего миг, и они обратились в драконов, а затем начали взмывать в небо.

Голдэйн стоял возле своего коня.

— А вы сумасшедшая, ваше императорское величество, — признался он, помогая мне забраться в седло.

Конь нервно переступал с ноги на ногу, но я держалась. Я погладила его по шее, успокаивая.