Его лицо было так близко, что я могла разглядеть крошечные зеленые лучики в его глазах.

— Где свиток? — повторил он, понизив голос до угрожающего шёпота. — Говори!

— Клянусь, я ничего о нём не знаю! — воскликнула я, пытаясь отстраниться. — Я просто хотела сбежать!

Дракон на мгновение замер, а затем его губы искривились в усмешке.

— Что ж, — произнёс он, отступая на шаг. — Раз ты не хочешь говорить по-хорошему…

Он взмахнул рукой, и вокруг меня закружились золотистые искры. В следующее мгновение я обнаружила, что не могу пошевелиться — невидимые путы держали меня крепче любых цепей.

— Я не пытаю женщин и детей, — сказал он. — И уж тем более юных жриц, но клянусь, ты пожалеешь, что родилась на свет, если сейчас же не признаешься, куда его дела.

Я попыталась закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный стон.

— Не бойся, — произнёс мужчина, словно прочитав мои мысли. — Я не причиню тебе вреда… пока ты мне нужна.

От такого обещания у меня по спине пробежали мурашки.

Что же такого было в том свитке, из-за которого император драконов готов был пойти на всё? И почему монахини так отчаянно пытались его спрятать?

Дракон почти швырнул меня в повозку и медленно обошёл вокруг, словно хищник, оценивающий добычу.

— Я мог бы вернуть тебя в монастырь, — произнёс он наконец. — Но есть кое-что поинтереснее…

Он остановился напротив меня, и я почувствовала, как его взгляд прожигает насквозь.

— Ты ведь слышала о свитке, который я искал в обители. Это проклятые монашки послали тебя выкрасть его у меня? — спросил император, наклоняясь ближе, так что я почувствовала его дыхание на своей щеке.

— Нет… ничего… — пролепетала я, чуть отползая.

— Лжёшь, — его голос стал тихим и угрожающим.

Он сделал резкий выпад вперёд, схватил меня за подбородок и заставил смотреть ему в глаза.

— Говори, — потребовал он. — Что ты знаешь о свитке?

Я попыталась отстраниться, но его хватка была железной.

— Ничего! Клянусь! Я просто хотела сбежать!

Дракон на мгновение задумался, а затем резко отпустил меня.

— Хорошо, — произнёс он. — Раз не хочешь говорить по-хорошему…

Он взмахнул рукой, и вокруг меня закружились золотистые искры. В следующее мгновение я обнаружила, что не могу пошевелиться — невидимые путы держали меня крепче любых цепей.

— Я доставлю тебя в свой замок, — сказал он. — И там ты расскажешь мне всё, что знаешь. А если не захочешь — я найду способ это исправить. Похоже, твой побег будет куда интереснее, чем ты ожидала.

О да. Я успела это заметить. И какого вепря я полезла в повозку императора драконов?! Нужно было пешим ходом скрыться в лесу, а дальше удача помогла бы выбраться.

Разумеется, рыдать и биться в истерике я не собиралась. Взглянула на небо, в котором кружил отряд драконов, и поняла, что деваться тоже особо некуда.

Время шло, и наконец повозка тронулась с места. Я лежала, скованная невидимыми путами, и пыталась придумать, как выпутаться из этой ситуации. Но чем больше думала, тем яснее становилось — без магии я бессильна.

Дракон устроился напротив, его золотые глаза не отрывались от моего лица. Казалось, он пытался залезть мне в голову, чтобы прочесть мысли.

— Знаешь, — произнёс он наконец, — Я мог бы убить бросить тебя прямо тут в предгорье. Как думаешь, сколько ты протянешь тут?

Я промолчала, сжимая зубы от бессильной злости. Казалось, что проблемы липли ко мне, как репей.

Несколько часов мы ехали в молчании. Повозка тряслась на ухабах, а я всё больше вжималась в угол, пытаясь отстраниться от пристального взгляда дракона.

К полудню впереди показались очертания замка. Огромные башни, уходящие в небо, стены, увитые диким виноградом, и флаг с изображением дракона, развевающийся на ветру.

— Прибыли, — произнёс император, спрыгивая на землю. — Пора познакомиться с твоим новым домом.

Мужчина поднял меня за шиворот платья и поставил на ноги, взмахнул рукой, и путы спали. Я попыталась устоять, но ноги подкосились от долгого лежания в неудобной позе.

Дракон подхватил меня, но тут же скривился, словно взял в руки ядовитую змею.

— Хочешь, чтобы тебя несли на руках? — прорычал он.

С трудом, опираясь на стенку повозки, я поставила ноги ровно. Каждый шаг давался с трудом, но я упрямо шла вперёд, пусть и медленно, не желая показаться слабой.

Фокус провалился. Потерявший терпение дракон подхватил меня, видимо, сжалившись, и перебросил через плечо, словно мешок с картошкой, и похлопал по пятой точке.

Охнув от неожиданности, я уж было захотела запротестовать, но придержала свой порыв.

Злить императора было глупой затеей. Лучше смолчать и перетерпеть, а потом придумать, как и отсюда дать дёру.

Слуги в ливреях выбегали из замка, кланяясь императору. Они бросали на меня любопытные взгляды, но никто не решался заговорить.

— Это моя гостья, — бросил дракон, проходя мимо. — Обеспечьте ей всё необходимое для комфорта.

Гостья? Скорее пленница!

Дракон шагал по коридорам замка, а я болталась у него на плече, чувствуя, как пылают от унижения щёки. Слуги расступались перед нами, бросая любопытные взгляды, но никто не решался произнести ни слова.

Наконец он остановился перед массивной дверью и толкнул ее ногой.

— А вот и твоя комната, дорогуша.

Меня грубо швырнули на кровать. Не успела перевести и дух, как дверь захлопнулась с оглушительным грохотом.

Раскинув руки в стороны, я лежала на кровати и смотрела, как тень ползет по потолку. Сколько времени я уже тут? Час? А может, и все три?

Комната оказалась самой настоящей тюрьмой. Высокие окна забраны решетками, массивная дверь... Отсюда не было выхода и невозможно было сбежать.

Я уже была готова зарычать от досады, как дверь приоткрылась, и в комнату заглянула пожилая служанка.

— Госпожа, позвольте помочь вам устроиться, — она почтительно склонилась, но в её глазах я заметила сочувствие. — Меня зовут Хель, и я буду помогать Вам, пока Вы находитесь под опекой Его Императорского Величества.

От удивления у меня даже брови поползли на лоб.

— Так я под опекой? — выдохнула я.

— Ну разумеется, — просияла служанка. — Вам стоит принять ванну после долгого путешествия, а затем принесут ужин.

Я хотела уже отказаться, но сейчас было не время для гордости, поэтому последовала за Хель.

Несмотря на возраст, служанка оказалась быстрой и расторопной. Она провела меня в небольшую купальню, где всего за несколько минут была готова горячая ванна.

Такой роскоши мне в жизни еще не встречалось. Замок моего отца был самым простым, и купались мы в бане, разделенной на женскую и мужскую части, а в пансионате и вовсе всех послушниц сгоняли в общую, а по вечерам давали только таз с холодной водой, чтобы обмыться.

Я быстро скинула одежду и погрузилась в горячую ароматную воду, прикрыла от удовольствия глаза и…

— Будьте осторожны. Его императорское величество не терпит неповиновения, — шепнула Хель.

— И частенько он похищает девиц с дороги? — спросила я, приоткрыв один глаз.

Женщина ужаснувшись ахнула и покачала головой.

— Наш император щедр и добр к своим подданным, но говорят, те, кто пытался сбежать… больше их никто не видел.

Я сжала кулаки, но служанка была ни в чем не виновата. Это ее повелитель пленил меня, обвинив не пойми в чем.

— Я ничего не знаю о его свитке, так и передайте своему величеству, — буркнула я, насупившись.

— Горячая голова всегда плохой советчик, — изрекла служанка.

Хель работала быстро и умело. Она намылила мне голову ароматной пеной, от которой по воде расходились золотистые пузырьки.

— Никогда не видела таких купален, — призналась я, наслаждаясь теплом и уютом.

— Это одна из самых скромных в замке, — улыбнулась служанка, ополаскивая мои волосы теплой водой. — Его Императорское Величество любит комфорт.