Я сжала кулаки под столом.

Так вот оно чем он занимался, пока я дышать забывала от нервов.

Арман откинулся на спинку стула, изучая меня своими пронзительными глазами.

— Я надеюсь, вы неплохо провели ночь.

— Мог бы и лучше, но решил прислушаться к твоей воле. Я предложил, ты отказалась…

— Я отвергла ваше предложение, потому что оно было неприемлемо! — не выдержала я.

Он лишь приподнял бровь.

— Как скажешь. Я правда всё понимаю и решил, что тебе просто не хватает подруг. Ты, наверное, чувствуешь себя одиноко и поэтому пока не готова принять меня. Но я позаботился и об этом. Могу ли я тебя кое с кем познакомить?

Я кивнула, не совсем понимая, к чему клонит Арман и ожидая очередной подлянки.

Император кивнул лакею, и тот вышел. Я успела только нахмуриться, как в столовую вплыли три девушки. Тонкие, хрупкие, и я не понимала, что они делают вместе.

Одна была явно крестьянского происхождения. Рыжая коса, перекинутая через плечо, плотное не по сезону платье, восторженный взгляд… Да она в жизни подобной роскоши не видела.

Вторая девушка — аристократка. Белая кожа, тёмные тусклые редкие волосы и взгляд полный отчаяния. Несмотря на дорогое платье, выглядела она так, словно вот-вот испустит дух.

Ну и третья была, скорее всего, дочкой либо знатного обнищавшего дворянина, либо преуспевающего торговца. Воротник из песца летом очень сильно контрастировал с сезоном. Русые волосы были уложены в высокую затейливую причёску, пальчик украшало одно единственное колечко, а во взгляде не было никаких эмоций.

Арман поднялся и приблизился ко мне.

— Дорогая, это твои землячки. Голдейн нашёл их, чтобы твои дни были не такими серыми и унылыми. Возможно, вы подружитесь однажды…

Я сразу заподозрила подвох. Слишком разношёрстная была компания, но не успела ничего сказать вслух, как на моем запястье щелкнул браслет. Руку обожгло, но боль тут же пропала. Я смотрела на вертикальный глаз в камне украшения, а он смотрел на меня.

— Что это? — только и смогла выдавить из себя.

Арман медленно обошёл вокруг меня, словно хищник, играющий со своей добычей. Его губы изогнулись в довольной улыбке, когда он заметил моё замешательство.

— Это, радость моя, — начал он, указывая на браслет, — первый брачный браслет. По древним законам моей страны, если мужчина проводит с девушкой-чужестранкой три дня наедине, она становится его женой. А эти милые дамы, — он обвёл рукой вошедших девушек, — станут свидетелями серьёзности моих намерений.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Вы не можете так поступить! — мой голос дрогнул, но я постаралась взять себя в руки. — Это обман! Я не давала согласия!

Арман лишь пожал плечами:

— Формально ты права. Но по закону достаточно трёх свидетелей из твоего народа, которые тут присутствуют. А девушки, — он снова указал на них, — с радостью подтвердят, что я ухаживал за тобой, дарил подарки и проявлял искренний интерес.

Рыжая девушка робко улыбнулась, аристократка опустила глаза, а третья продолжала смотреть пустым взглядом.

— Но браслет… — я попыталась снять украшение, но оно словно приросло к коже.

— О, это семейный артефакт, — пояснил Арман. — Снять его может только тот, кто надел.

Я оглянулась на Хель, но та стояла неподвижно, словно статуя, не в силах помочь. Она была не меньше меня удивлена происходящим.

— Так нельзя! — воскликнула я, чувствуя, как внутри что-то оборвалось.

— Могу, — спокойно ответил Арман. — И уже поступил. У нас осталось всего два дня до завершения ритуала.

Он повернулся к девушкам:

— Благодарю вас. На сегодня всё.

Они низко поклонились и молчаливо выплыли из столовой в сопровождении Хель, оставив меня наедине с этим чудовищем.

Когда двери за ними закрылись, я поняла, что наконец могу дать выплеск своим эмоциям. Как он там говорил, если магия рвётся наружу, то нельзя её сдерживать? В этот раз я из него точно горстку пепла сделаю!

— Я подам на вас в суд! — заявила я, вскакивая со стула.

Уже начинала чувствовать, как внутри зарождается пламя.

— Удачи. Все серьёзные вопросы я сужу лично. Угадай, на чьей стороне окажется закон?

Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, на чьей. Что ж, у меня были и другие доводы.

— Я снова сбегу!

— А я найду, потому что этот браслет укажет на тебя, где бы ты ни пряталась, — усмехнулся мужчина.

Внутри меня как будто пробудился древний вулкан. Огненная лава злости поднималась от самых пяток, заполняя каждую клеточку тела обжигающим жаром.

Сила пульсировала в венах, а я чувствовала, как энергия рвалась наружу, готовая уничтожить всё на своём пути.

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони до боли. Дыхание стало тяжёлым и прерывистым. Я с трудом удерживала контроль над собой, над той разрушительной мощью, что клокотала внутри.

Нельзя было терять голову. Возможно, мы смогли бы договориться…

Но злость была сильнее. Она требовала выхода, жаждала разрушения. Я ощущала, как воздух вокруг меня тоже начинает нагреваться.

— Снимите, — во рту пересохло.

— Зачем? Что плохого стать женой императора драконов?

Не было ничего в этом плохого. Но конкретно данный образец императора был единственным знакомым мне драконом, и методы его убеждения мало чем отличались от тирании, а я просто хотела по любви.

Неужели так трудно было поверить в то, что кто-то не упадёт в обморок от счастья разделить жизнь с таким «шикарным» мужчиной?

Он не получит меня.

— У нас разные представления о счастливом браке, — я почувствовала, как слеза медленно скатывается по щеке.

— Я не предлагаю тебе жить долго и счастливо. Мне нужна магия свитка. Тебе — безопасность. И я нашел компромисс. С моим именем тебе ничего не грозит, и ты сможешь заниматься всем, что только душе угодно. Путешествовать, жить в свое удовольствие, ни в чем не нуждаться, купаться в роскоши.

Казалось, Арман просто не понимал, что не все в этой жизни измеряется побрякушками и богатством.

А как же любящая семья, в которой не будет места условиям и шантажу?

Медленно, глубоко вдохнув, попыталась успокоиться. Мощь, которая успела накопиться, была слишком яростной, чтобы потерять сейчас голову.

Три дня… У меня было три дня, чтобы переубедить Армана. И я это сделаю. Любой ценой.

Пламя внутри не утихало.

Всего три дня.

Сила внутри меня достигла предела. Я чувствовала, как магия собирается на кончиках пальцев. Ещё мгновение — и я бы выпустила эмоции наружу.

Как будто прочитав мои мысли, Арман быстро приблизился. Прямо-таки хищник перед прыжком. Он схватил мои руки, прижав их к своей груди, и я ощутила, как его тепло медленно проникает в меня.

— Расслабься, — прошептал он, наклоняясь к моему лицу. — Не нужно отрабатывать на мне приемы. Меня так просто пламенем не убить.

И я ему верила. Прошлая встреча убедила меня в этом.

Прежде чем успела отреагировать, его губы накрыли мои в обжигающем поцелуе. Всё тело пронзила молния.

Я пыталась сопротивляться, толкать его, но он был сильнее. Его губы были настойчивыми, а руки крепко удерживали мои запястья. В какой-то момент я почувствовала, что теряю контроль не только над своей силой, но и над собой.

Когда он наконец отстранился, я тяжело дышала, пытаясь собрать остатки рассудка.

— Видишь, — произнёс Арман, отпуская мои руки. — Ты не можешь противостоять мне.

Я отступила, прижимая ладонь к губам. Они всё ещё горели от его поцелуя.

Сила внутри меня постепенно утихала, словно признавая его превосходство.

— Вы… — прошипела я. — Тиран и самодур!

— Все возможно, — усмехнулся он. — У тебя осталось два дня. А каждый раз, когда твоя магия будет рваться наружу, я буду рядом, чтобы усмирить её. И тебя.

Я стояла, чувствуя, как дрожат колени, но пламя в груди захло, оставив только пустоту.