— Рады снова видеть вас! Идемте, я провожу вас во дворец.

Девушки растерянно переглянулись, но все-таки последовали следом. Охранявший границу маг немного постоял у входа и ушел через портал обратно на свой пост. Шагая по широкой дорожке, выложенной из светлого камня, Эйриана ловила себя на мысли, что в саду подозрительно тихо. А ведь за многочисленными цветами и растениями дворца нужен хороший уход! Здесь же всего одна цветочница работала тихонько в углу и осторожно оглядывалась, как будто боялась лишний раз попасться на глаза.

В самом дворце дела оказались не лучше. Раньше здесь всюду кипела жизнь, а теперь очень повезет, если хотя бы одну горничную по дороге встретишь! Зато охраны в некоторых частях дворца стало гораздо больше… Еще и кристальные светильники, украшающие стены, почему-то светились не так ярко, как обычно.

Девушек проводили в один из священных залов. Здесь молодые луминары иногда приносили свои молитвы Свету. Чаще всего поодиночке, но иногда и вместе с Верховной Жрицей.

— Подождите здесь, — страж указал рукой на небольшую резную каменную скамейку у самого окна. — Верховная Жрица Ирлиндора скоро посетит вас.

— Но мы можем обратиться к ней сами, — пожала плечами Эйриана. — Я все-таки наследница Эльвериона.

— Вы ведь помните, что случилось на Великом мосту? — покачал головой эльф. — В целях безопасности встречи среди луминар сейчас не проводятся, но для вас сделали исключение.

— Помню, разумеется. Но как тогда девушки несут службу? Энергию ведь нужно внимательно перенаправлять, иначе можно и беду накликать!

— К сожалению, в этих делах я несведущ. Ожидайте, пожалуйста. Верховная Жрица скоро придет.

Еще раз поклонившись, страж развернулся и покинул зал. Теперь подруги остались вдвоем, только еще двое эльфов дежурили по ту сторону.

— Уф, почему я сейчас чувствую себя как в темнице? — Лирария поежилась и, закутавшись в плащ, присела на лавочку.

— А когда ты ушла меня искать, все так же было? — поинтересовалась Эйриана, пристроившись рядом.

— Вовсе нет! Если только совсем немного… Где-то прислуги поменьше стало, кажется, но с охраной не менялось ничего.

— Что же тогда случилось? Вроде следы найхаширов нам по дороге не встречались. Или эти чудовища добрались до Эльвериона?

Младшая луминара аж икнула, когда представила, как хаши убивают невинных горожан Эльвериона. Повторение ужасающего зрелища, случившегося на Великом мосту, ей точно не хотелось…

— Я все-таки надеюсь, что это просто осторожность такая.

— Я тоже, — Эйриана вздохнула и, услышав шаги, поднялась с лавочки. — Скоро узнаем.

Ирлиндора грациозно вошла в зал, сопровождаемая двумя молчаливыми стражами, но едва завидев девушек, жестом отпустила охрану подождать снаружи. Стражники вышли, закрыв массивные деревянные двери за собой.

Эйриана и Лирария стояли посреди зала, испытывая одновременно облегчение и тревогу. Та встреча, о которой они недавно мечтали, неожиданно стала источником волнения. После всего увиденного на границе у девушек появилось к правительнице много вопросов…

— Приветствую вас, девочки, — сказала Ирлиндора ровным, холодным голосом, и остановилась у молитвенного алтаря. Её манеры оставались безупречными, но в выражении лица прослеживалась тревога. — Рада, что вы вернулись невредимыми.

— Приветствую вас, наставница, — отозвалась Эйриана. — Рада, что вы тоже в добром здравии в непростое для всех нас время! Мне столько нужно вам всего рассказать!

— Не сомневаюсь, — Жрица перевела взгляд на младшую из учениц. — Особенно меня интересует твой побег без разрешения, Лирария.

Лирария виновато опустила взгляд.

— Прошу прощения за подобное деяние, Великая Ирлиндора, но я не могла поступить иначе. От вас не было никаких вестей, а я очень боялась и переживала за судьбу подруги… — вздохнув, луминара со всей возможной уверенностью посмотрела на наставницу. — Зато теперь моя душа спокойна.

— Еще нам удалось узнать много интересного, — поддакнула Эйриана.

Жрица недоверчиво приподняла левую бровь.

— Например?

— Вы знали, что после создания барьера Света часть эльфов Эльвериона, живущая по ту сторону Великого моста, оказалась отрезанной от нас? Много веков им приходилось выживать своими силами. Среди них есть умелые ремесленники и доблестные воины, а также сильные маги. Все они объединились и основали Лориэндар — некое подобие королевства, командует которым сейчас генерал Раэдгар.

Ирлиндора посмотрела на младшую ученицу с таким недоверием, будто та рассказывала небылицы.

— Что за глупости? Все знают, по сторону не скрывается ничего хорошего, иначе наши предки не создали бы барьер Света, защищающий народ Эльвериона от опасностей. Так гласит история.

Эйриана вытащила из вещевой сумки подруги позаимствованный фолиант.

— Вот, здесь начертана древняя история от падения Эльвериона до основания Лориэндара и нынешней жизни его народа.

Жрица нехотя приняла книгу и указала на рукояти клинков, торчащие из сумки.

— А это что такое?

Наследница Эльвериона без колебаний показала мечи наставнице.

— Это памятный подарок из Лориэндара. Бывший владелец этих клинков пожертвовал собой, чтобы спасти меня и горожан от кровожадных найхаширов.

— Найхаширы? Кто это?

— Так зовутся чудовища, напавшие на нас у бреши в барьере. Острыми когтями они наносят раны своим жертвам и похищают их души.

— В Лориэндаре, к сожалению, они частые гости, — добавила Лирария.

— Да, — кивнула Эйриана. — Поэтому нам нужно вместе придумать, как воссоединиться с жителями Лориэндара и одержать победу над врагами.

Ирлиндора нервно одернулась, как будто испытала отвращение.

— Кошмар! Эти клинки насквозь пронизаны Тьмой!

Эйриана повертела подарок в руках, демонстрируя чары.

— Как для нас источником жизни является Свет, так в Лориэндаре ключом к выживанию стала Тьма. Но цена использования этой энергии слишком велика… За века использования этой сущности эльфы Лориэндара изменились внешне, а некоторые до сих пор платят своей душой в обмен на силу, дающую возможность сражаться наравне с найхаширами и уничтожать их. Так не может продолжаться вечно… Теперь, когда обе стороны знают друг о друге, нужно подумать над заключением союза.

Верховная Жрица коротко вздохнула, не сводя взгляда с клинков.

— Эйриана, дорогая моя наследница, не представляю, какие ужасы ты пережила по ту сторону, но не делай поспешных решений. Эльверион всегда шел по пути Света, в нем нет места Тьме ни в каких ее проявлениях.

— Но ведь это же наши собратья! — вступилась Лирария. Мириться с мыслью о расставании с Зарталором ей, разумеется, не хотелось. — Разве мы можем их бросить на погибель?

— Будучи правительницей Эльвериона, я должна в первую очередь думать о благе собственного народа, — Ирлиндора медленно покачала головой и перевела строгий взгляд на старшую ученицу. — Эйриана, как наследница моего дела ты должна это понимать не хуже остальных…

— Я понимаю, наставница, но Свет также учит нас заботиться не только о собственной судьбе, — отозвалась Эйриана. — Эльфы Лориэндара не чужие нам по крови, разве можем мы их бросить?

— Раз наши предки подняли щит и оставили их там, значит на то были причины… — женщина равнодушно пролистала в фолианте несколько страниц и так громко захлопнула его, что со стороны показалось, будто он вот-вот развалится. — Как бы то ни было, сейчас мы должны в первую очередь подумать о безопасности Эльвериона. Очень хорошо, конечно, что все луминары теперь в сборе, но нам предстоит еще много работы.

— Барьер на Великом мосту и малый Алуссарил тоже не удалось починить из-за этого? — поинтересовалась Лирария.

Ирлиндора с раздражением покосилась на любопытную ученицу.

— Барьер можно было починить в любой момент. Только как бы вы тогда попали домой?

Лирария хотела возразить, мол, почему тогда после пропажи Эйрианы никаких новостей не было целую неделю, но не стала спорить. Своим ответом наставница и так дала понять, что решить вопрос насчёт Лориэндара удастся не с первого раза, а надоедать правительнице сейчас явно не лучший вариант…