— Р-рада знакомству! — стараясь не выдавать сомнений, молодая луминара приветливо кивнула новым знакомым. — Я Лирария.

— Взаимно, — любезно ответил Зарталор, а вот генерал почему-то нахмурил брови и осторожно повертел головой. Ему было как-то не по себе от общества одной луминары, а теперь их неожиданно стало две…

— Рад вашему воссоединению с подругой, Лирария, но меня ждут дела. Зарталор, сможешь обеспечить девушкам отдых?

Генерал-майор почтительно отдал честь.

— Разумеется, генерал. Сделаю все в лучшем виде и предоставлю отчет!

Посмотрев на Эйриану, Раэдгар хмыкнул и пешком направился в крепость. Луминары остались стоять на улице рядом с офицером.

— Ого, поверить не могу! — восторгалась Лирария, с выпученными глазами оглядывая внутренний двор. — Никогда не подумала бы, что по ту сторону Великого моста мог жить еще один эльфийский народ.

— Ты не представляешь, насколько все сложно, — с иронией усмехнулась Эйриана. — Как придем в комнату, я тебе столько всего расскажу.

На мгновение тело офицера заволокло темной дымкой. Лирария зачарованно наблюдала, как преображается силуэт спасителя, и через несколько секунд перед ней предстал вполне обычный эльф. Ни рогов, ни крыльев, ни шерсти — только темная кожа отличала его от представителей Эльвериона.

— О-о-го!

Зарталор лукаво улыбнулся. Внимание гостьи пришлось ему по душе. Даже искусственный зачарованный глаз ее нисколько не смутил — он это сразу заметил.

— Идемте, я покажу вам окрестности.

Не дрогнув ни на миг, Лирария торопливо засеменила за подругой и офицером. Раз Эйриана спокойна и не кричит о помощи, значит и ей беспокоиться не о чем. Хотя витающая повсюду Тьма все-таки настораживала…

— Столько палаток… Ремесла, оружие… А зачем они?

— Мы находимся в военной крепости, — объяснила Эйриана. — Здесь много всего такого. Я однажды видела даже, как тренируют новых воинов и магов. Один оказался и вовсе совсем юным.

— Но очень умелым, — добавил офицер. — В Эльверионе, как я понимаю, тоже редко рождаются девушки со способностями, подобными вашим.

— Правильно понимаете, — скромно ответила Лирария, прикрыв левую щеку рукой. Ей не впервой было выслушивать комплименты, но почему-то слова Зарталора произвели на нее особое впечатление. Кажется, даже уши начали краснеть от смущения. — А здесь все умеют превращаться, как вы?

— Не все, только некоторые из нас, — взгляд офицера на мгновение помрачнел, но девушки ничего не успели заметить. Несмотря на внешнее спокойствие, он все же переживал за здоровье командира.

— Опасная эта сила, мне кажется…

— Иногда ради спасения ближнего можно решиться и не на такое… — вздохнув, генерал-майор резко сменил тему. — Так, пожалуй, покажу вам покои. Небольшой отдых еще никому не повредил.

— А мы с Эйрианой не можем сразу вернуться домой? — заторопилась младшая луминара. — Нас ждут во дворце.

— К сожалению, нет, — мотнул головой эльф. — Лекарь еще не закончил с лечением раны Эйрианы, поэтому для ее же блага безопаснее будет какое-то время побыть здесь, — неожиданно офицер растянул губы в лукавой улыбке. — Если очень нужно, могу отправить тебя, мышка, домой одну.

Лирария остановилась и грустно сжала губы. Разумеется, жизнью сестры рисковать она не собиралась, но и вернуться обратно хотелось как можно скорее. В Эльверионе ведь безопасно, там нет тех уродливых чудовищ… И почему этот эльф опять так странно ее назвал?

— Я лучше побуду здесь… Вдруг подруге понадобится моя помощь, а рядом никого нет.

— Со мной все будет хорошо, — Эйриана дружелюбно коснулась плеча спутницы. — Конечно, я и сама хотела бы отправиться домой, но пока что у меня появилось несколько неразрешенных дел. Да и лекаря заставлять нервничать не хочется.

— Нет-нет-нет, я решила, останусь! — помотала светлой головой Лирария. — Я дала обещание, что без тебя домой не вернусь!

— Тогда нам с тобой обязательно найдется, о чем поговорить… Мне столько нужно тебе рассказать, что голова кругом!

— Получается, нас поселят в одну комнату? — Лирария выжидающе посмотрела на Зарталора.

Офицер задумчиво поднял взгляд.

— Покоев на две кровати сразу у нас сейчас нет, но я попробую решить этот вопрос. Пока что следуйте за мной.

Зарталор отдал приказ немного переделать обстановку в комнате с разрешения Эйрианы, а сам повел девушек в сторону кухни. Уж там гостьи смогут вдоволь отдохнуть, пока в гостевой комнате ставят вторую кровать. Наследница Эльвериона сразу догадалась, куда ее ведут, но раскрывать секрет не стала. Пусть это будет сюрприз!

— Эйриана, ты не могла бы подождать меня за дверью? Мне нужно кое-что сказать Зарталору.

Наследница Эльвериона пожала плечами, но отказывать подруге не стала. Если ей хочется поговорить с генерал-майором наедине, то это ее личное дело.

«Зоркий глаз» внимательно наблюдал за спасенной гостьей и ждал, словно хищник, нависнувший над добычей.

— Зарталор, примите мою благодарность за воссоединение с сестрой! Если бы не вы…

— Я помню — «мышку» съела бы «кошка», — кивнул офицер.

— Почему вы называете меня «мышкой»? — нахмурилась луминара. — Еще вы говорили, что здесь никто новичков не любит… Почему все тогда так дружелюбно отнеслись к нам с Эйрианой?

Насчет отношения местных девушка не обманула. Конечно, ковровую дорожку ей никто не стелил, но было заметно, что относятся к ней и подруге очень даже благосклонно. Не читалось во взгляде здешних служащих ненависти и холода, лишь редкое равнодушие и хладнокровие, присущее военным, и то если те чем-то заняты были.

— Я же весь из себя такой страшный и пугающий, нужно было соответствовать образу, — Зарталор широко улыбнулся, а зачарованный артефакт вместо глаза ярко блеснул на свету. — А насчет «мышки», думаю, тебе не стоит обижаться.

— Почему? — Лирария медленно моргнула в недоумении.

— А вот пораздумай над этим, когда время будет, — таинственно добавил Зарталор и затем продолжил. — Кстати, в будущем не нужно этих всяких «вы», мне подобных обращений за день по горло хватает.

— Но как это? Ведь вы же… Ты же…

— «Я» что?

— Заместитель командующего. Разве к вам… тебе… можно иначе?

— Можно, если я разрешил, — офицер жестом указал на дверь. — Идем?

Вместе с заместителем командующего Лирария вошла в просторный зал. За одним из пустых столиков сидела Эйриана и увлеченно наблюдала за другими гостями. Эльф-бард играл на лютне задорные мелодии, а за столиком в углу четыре эльфа обменивались байками и шумно попивали эль.

— У вас совесть есть?! Так вы ведете себя перед гостьей из Эльвериона? — ворчала на них вышедшая в зал хозяйка кухни. Завидев на пороге Лирарию, Иллирия остолбенела от удивления. Серебряный поднос выпал из ее рук и с громким звоном рухнул на пол. К счастью, пустой. В зале сразу же воцарилась гробовая тишина. Даже музыка стихла. Эльфы за столом тоже замерли с кружками в руках. — Ой, вас две!

— Это Лирария, подруга Эйрианы, — представил девушку Зарталор. — Пожалуйста, угостите гостью с дороги и обеспечьте ей достойный прием.

— Слушаюсь! — эльфийка отдала честь и поспешила обратно на кухню. — Иллинарэль, срочно еще порцию! Для подруги Эйрианы!

Через несколько минут стол девушек чуть ли не ломился от угощений. Свежезапеченное мясо приманивало букетом специй, а яркие фрукты притягивали взгляд. Свежезаваренный чай даже на расстоянии источал аромат сладких ягод и трав.

— Угощайтесь, девушки, — любезно произнес «Зоркий глаз». — Я ненадолго отлучусь и чуть позже вернусь к вам.

— А куда вы? — поинтересовалась Лирария, но, увидев хмурый взгляд офицера, осеклась. — То есть «ты»…

Генерал-майор сразу же подобрел в лице.

— Нужно решить вопрос с мебелью в ваших покоях. Скоро вернусь.

С растерянным взглядом Лирария до последнего наблюдала, как Зарталор покидает зал, а потом вздохнула.

— Не переживай, я тоже не сразу привыкла, но военным положено быть немного строгими, — успокоила ее Эйриана. — Стражи в Эльверионе же тоже неусыпно исполняют приказы. Лучше попробуй блюда — все очень вкусное, я проверяла!