Когда Зарталор пришел, Эйриана как раз пыталась расправиться с завтраком, но, услышав стук, тут же побежала встретить гостя. Тот сначала стоял на пороге, пока владелица покоев не пригласила его присесть за стол.

— Вам не понравился завтрак? — офицер покосился на тарелку с разломанным пирогом.

— Что вы, еда замечательная! — отмахнулась луминара и грустно потупила взгляд. — Просто мне, если честно, сейчас даже кусок в горло не лезет.

— Морить себя голодом тоже не выход, организму нужны силы на восстановление.

— Как вспомню, что случилось вчера… Сначала все радовались и праздновали, а потом…

— А потом как будто смерть снизошла с небес? — дополнил ее мысль офицер.

— Угу…

— От имени армии Лориэндара приношу вам свои извинения. Обычно наши специально обученные маги с легкостью предсказывали нападения найхаширов, но вчера все случилось иначе. Знай мы, что враг заявится — ни за что не подставили бы вас под удар.

— Я все понимаю, но меня сейчас больше волнует кое-что другое.

— Что именно?

Эйриана пристально посмотрела на Зарталора. В ее светящихся глазах так и норовили появиться слезинки.

— Что случилось с Дэлтхаром? Почему вы вчера сказали, что его больше нет с нами?

— Потому что это чистая правда, — невозмутимо ответил генерал-майор.

— Но как же так? Невозможно просто взять и исчезнуть! — недоумевала луминара.

— К сожалению, жизнь не раз доказывала нам обратное, — слова эльфа прозвучали как приговор.

— Тогда расскажите, что с ним стало.

— Вы уверены, что хотите это знать прямо сейчас? Может, стоит подождать, когда вам станет легче?

Но Эйриана не прекращала решительно смотреть в глаза офицеру.

— Уверена. Лучше узнать все сразу здесь и сейчас.

Осознав, что гостья явно от своего не отступится, Зарталор придвинулся к столу и продолжил рассказ.

— Хорошо, тогда слушайте. Все дело в особенности силы Темных охотников. Темная энергия дарует нам мощь для успешной борьбы с врагами и защиты Лориэндара, но всему на свете есть своя цена…

— И какая же? — голос Эйрианы слегка дрогнул в предчувствии, что ответ ей не понравится.

— Если вкратце, мы платим за это своей душой. С момента пробуждения темный дар непрерывно влияет на наш разум, а мы взамен можем использовать пагубную силу найхаширов против них самих, за что нас в народе прозвали айнахирами — теми, кто пожертвовал самым ценным ради всеобщего блага.

Дзынь! Серебряная чайная ложка выпала из руки удивленной гостьи и звякнула о тарелку.

— И поэтому ваш облик меняется?

— Верно. Темная сила постепенно поглощает наши разум и душу, изменяет наши тела. У кого-то это происходит быстрее, а кого-то медленнее, но рано или поздно исход для всех один.

— Вы… умираете?

— Можно сказать и так. Под действием энергии Тьмы мы перестаем быть собой. В нас просыпается неутолимая жажда душ.

Эйриана вспомнила, каким кровожадным ей показался Дэлтхар, и ахнула.

— Он стал… чудовищем?

— К счастью, мы остановили его прежде, чем случилось непоправимое. Теперь он никому не причинит вреда.

Слова генерал-майора прозвучали, будто приговор: твердо и с мрачными нотами.

— Вы убили его?! — взволнованная гостья закрыла рот рукой.

— Нет, мы никогда не убиваем своих, это против нашей веры. Нэртахиаров ловят и отправляют в особую тюрьму, где они доживают остатки своих дней. Правда, без подпитки душами, как правило, им остается недолго…

От мысли, какая жестокая судьба настигла недавнего знакомого, луминара шмыгнула и пустила слезу. К счастью, рядом оказался платок, которым она и утерла щеку.

— Это так… Ужасно… Неужели никак нельзя обойтись без подобных жертв?

— У нас нет выбора — найхаширы почти невосприимчивы к воздействию магии. Заклинания не наносят им урона, но отнимают у наших магов много сил. А вот в ближнем бою враги оказались уязвимее. При должной сноровке благодаря зачарованному оружию темные охотники способны наносить им сокрушительные удары. Какова плата за эту силу вы и так поняли…

Эйриана почувствовала, как к горлу снова подступает невидимый ком.

— Должен быть способ помочь. Нельзя все оставлять вот так!

— Пока что не существует исцеления от подобного проклятия. Тьма медленно гасит остатки Света в душах айнахиров, и когда тот иссякнет полностью…

Всеми силами сдерживая нахлынувшие эмоции, луминара, глубоко вздохнув, подняла взгляд на Зарталора.

— Значит, нужно придумать способ, чтобы Свет не гас.

— Тьма — наш спутник уже больше тысячи лет. Ни я, ни генерал не представляем, как это можно сделать, — медленно мотнул головой офицер.

— Когда вернусь домой, обязательно поговорю с Верховной Жрицей Ирлиндорой. Уверена, вместе мы что-нибудь придумаем.

— «Надежда есть всегда, пока сияют ее искры в наших сердцах»… — таинственно произнес Зарталор, как будто прочитал вслух цитату, и поднялся со стула. — Отдыхайте и набирайтесь сил, гуляйте по округе, если захочется. Чем скорее вы исцелитесь, тем быстрее вернетесь домой.

— А вдруг найхаширы снова явятся? — состорожничала Эйриана.

— Мы уже работаем над усилением охраны, так что больше неожиданных нападений не будет, — заверил эльф гостью. — С вашего позволения я отправлюсь по другим делам. Нужно разрешить несколько вопросов, в том числе подготовить церемонию прощания.

Луминара вспомнила приветливое лицо сестры ее телохранителя и решительно встала из-за стола.

— Иллинарэль уже знает о судьбе брата?

— Пока еще нет. В кабинете генерала хранятся клинки Дэлтхара, их мы передадим Иллинарэль. После церемонии прощания девушка может либо оставить их себе, либо же найти им нового хозяина.

— Тогда я иду с вами. Мне все равно нужно поговорить с генералом.

Эльф покосился на тарелку с разломанным пирогом.

— А как же ваш завтрак?

— Потом съем. Сейчас не до этого.

Зарталор не стал спорить и направился к кабинету командующего, а гостья пошла за ним следом.

— Подождите здесь, — попросил офицер возле дверей. — Я предупрежу генерала и позову вас.

— Хорошо, — кивнула Эйриана и терпеливо встала неподалеку от входа.

Поправив свой плащ, «Зоркий глаз» простучал секретный код и сразу вошел. Раэдгар как раз стоял у стола, разглядывая со всех сторон клинки павшего подчиненного. В черной расшитой серебром парадной форме на фоне окружающей обстановки он казался мрачной тучей с крыльями.

— Готов, генерал! — отдал честь офицер. — Спешу доложить, что кое-кто также вызвался пойти с вами.

Раэдгар поднял левую бровь.

— Кто?

— Наша гостья. Я пытался отговорить ее, но она настояла на своем. Есть подозрение, что случившееся вчера как-то повлияло на ее восприятие мира и укрепило решимость. Кажется, она всерьез настроена по возвращении домой поговорить с правительницей Эльвериона об установлении союза между двумя народами.

Генерал задумчиво почесал подбородок.

— Р-р-р, проходной двор уже какой-то получится, а не рабочее место… Ладно, впусти ее. И оставь нас ненадолго. Я сам выйду.

Поклонившись, Зарталор послушно вышел и пригласил гостью.

Войдя в кабинет, Эйриана первым делом засмотрелась на обстановку вокруг, поэтому не сразу заметила генерала с крыльями за спиной. Воображение тут же нарисовало ей видение, как все могло случиться после того, как ее с поля битвы забрал Зарталор. Неужели ради ее спасения Раэдгар сам чуть не лишился души?

— Раэдгар, как ты? — воскликнула она, подбежав к командующему.

— Могло быть и лучше, но ничего не поделаешь, когда рядом разгуливает эльфийка, умеющая находить на свою душу неприятности, — съехидничал он, шевельнув крыльями, будто сонно потягиваясь. — А когда мы успели перейти на «ты»? Хотя, лучше так меня и зови, по имени. Не нравится мне, как из твоих уст звучит столь высокое звание.

— В этот раз я не виновата, оно само! — с обидой буркнула Эйриана и затем смягчилась. — Но я все равно рада, что ты жив. И спасибо, что спас мне жизнь… Снова…