— Ты или глуп, или слеп, Илья??? — он окинул брата холодным, жёстким взглядом. — Какая же женщина останется с мужем, если он постоянно ею пренебрегает?

Илья озадачился и распахнул глаза.

— О чём ты, малец? — процедил он сквозь зубы. — Как будто ты разбираешься в женщинах…

— Да уж получше тебя, — фыркнул Матвей, переплетя руки на груди. — Да, Лидия мне не понравилась с самого начала. Я думал, что она обманом пробралась в нашу семью. Но когда она пожила у нас, я пересмотрел своё мнение. Она очень даже неплохая.

Илья вытаращился на брата. Он не верил своим ушам.

— А ещё красотка, — продолжил Матвей, будто не замечая его изумлённого взгляда. — Несмотря на то, что старше тебя, она одна из самых красивых женщин в нашем обществе.

Каждое слово Матвея изумляло Илью всё сильнее. Парень не верил, что слышит это от него.

— Подожди-ка, — наконец выдохнул он. — Ты сейчас её выгораживаешь?

Матвей вздохнул, словно устал разговаривать с упрямым ребёнком.

— Я сейчас хочу открыть тебе глаза, — бросил он, прищурившись. — Ты всеми силами показывал ей, что она тебе не нужна, что она помеха. Угрожал скандалами, всячески третировал, хотя она тебе помогала, в том числе и в ситуации со мной. А потом пришла её сестра. И что ты сделал? Уделил жене чуточку внимания? Показал перед Миланой, что именно Лидия теперь важна для тебя? Нет. Ты остался с Миланой наедине! И что должна была подумать Лидия? Конечно, она ушла…

Илья почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок.

— Ты хочешь сказать, что она обижена? На то, что я не уделял ей внимания? — пробормотал он, будто проговаривая мысль впервые.

— А разве это не очевидно? — скривился Матвей. — Но откуда тебе знать? Ты же весь такой неприступный и вечно правый!

Илья вздрогнул, будто от пощёчины. В голове пульсировали слова брата, и всё вдруг стало на свои места. Лидия ушла не потому, что хотела свободы. Она ушла, потому что он сам выпихнул её за дверь…

— Я уверен, что ты ошибаешься, — сорвалось у него, но голос звучал уже не так уверенно.

Матвей усмехнулся, глядя на брата с высоты своего верного понимания.

— Я порасспрашивал тут немного.

— Кого это? — Илья хмуро прищурился.

— Молоденьких девиц, конечно, — усмехнулся Матвей. — Они уж точно разбираются в женской логике лучше нас. И каждая мне объяснила, что, если женщина чувствует себя ненужной, она уходит.

Илья закрыл лицо руками. Какой бред! Или же… нет?

— Чёрт, — прошептал он, стиснув зубы.

— Вот и иди к ней, — спокойно закончил Матвей, подходя ближе. — Если, конечно, не хочешь потерять её навсегда.

Илья поднял голову, его взгляд горел.

— Ладно, — выдавил он из себя, повернувшись к окну. — Наведаюсь к ней. Но только для того, чтобы опровергнуть твою глупую теорию…

Но они оба знали, что он на самом деле почти поверил тому, что услышал…

Вскоре Илья узнал о том, что Артемий Ланской устраивает приём для близких особ. Весть об этом прокатилась по городу, и Илья не смог усидеть на месте. Сердце колотилось, как бешеное. Это был его шанс. Он должен увидеть её и понять, что делать…

Когда он подъехал к дому Артемия, карета устало скрипнула, останавливаясь у парадного входа. Илья вышел с таким уверенным видом, что слуга у двери не посмел его остановить, хотя у парня однозначно не было и в помине никакого приглашения на торжество.

Приём был в самом разгаре. В зале толпились гости — мужчины и женщины в ярких, дорогих нарядах, в руках — горячительное. В воздухе витали звон бокалов и обрывки разговоров. Музыканты, устроившиеся в дальнем углу, играли лёгкую мелодию.

Илья шагнул вперёд. Лицо было напряженным, взгляд пробегал по гостям, ища знакомое лицо с мягкими очаровательными чертами…

Где она? Вокруг мелькали лица, но не ее. Илья пытался справиться с бешеным сердцебиением, но тщетно. Почему он вообще здесь? Что он скажет ей, когда увидит?

Сам не знал. Просто горел отчаянным желанием… что-то сделать.

И тут боковая дверь распахнулась, и в зал вошла удивительная женщина. Сначала Илья даже не понял, что это Лидия. Взгляд заскользил по её шикарной фигуре, оценивающе задержавшись на умопомрачительных изгибах и на уверенной осанке королевы.

Тончайший шёлк цвета шампанского переливался в лучах солнца, как капли росы. Верх был расшит узором из золотых нитей, имитировавших вьюнки и листья. Лиф облегал грудь и талию, делая их ещё изящнее, а широкая юбка ниспадала каскадом до самого пола, легчайшая, словно облако.

Темные волосы были высоко уложены в причёску, открывая шею и нежные изгибы скул. Тонкие локоны ниспадали на плечи, создавая соблазнительный образ. Аристократка словно парила над полом, касаясь его только кончиками пальцев.

Когда она сделала первый шаг в зал, головы гостей повернулись к ней синхронно. Кто-то даже выронил бокал от такого зрелища, остальные прервали разговоры на полуслове.

У Илья отпала челюсть, а рядом раздался насмешливый голос.

— Вы только посмотрите на этого парня! Кажется, не я один ослеплен!

— Кто она? — подхватил другой. — Неужели это всего лишь компаньонка дочери Артемия? А он явно не промах.

Последние слова отрезвили Илью. Боже, так это Лидия??

Он шире распахнул глаза и наконец рассмотрел: это действительно была она. Божественно красивая, невероятно эффектная… его жена!!!

Он почувствовал, как в глазах темнеет. Что-то закипело внутри, потекло по жилам расплавленным свинцом. Он стиснул зубы, не замечая, как ногти впиваются в ладони до крови, раздирая старые, еще не зажившие раны. Все пялятся на его жену! Он этого не потерпит!!!

Он почувствовал себя разъяренным быком, перед которым замахали красной тряпкой…

В следующий же миг рванул вперёд, расталкивая гостей локтями. Вслед ему понеслись возмущенные высказывания и проклятия.

Он должен был подойти к ней первым!

Но не успел. Потому что Артемий уже оказался рядом. Ланской вышел вперёд, протянув Лидии руку. На его лице светилась восхищенная улыбка.

— Лидия, — проговорил Артемий, склоняя голову. — Разрешите пригласить вас на танец?

Но прежде, чем молодая женщина успела ответить, Илья ворвался в их маленький мир. Артемий не успел ничего понять, как его оттолкнули в сторону с такой силой, что он пошатнулся и едва не упал.

— Ты, — прорычал Илья, хватая Лидию за руку. — Идём.

Лидия вздрогнула, её глаза распахнулись от изумления. Она рассматривала растрёпанного и обозленного блондина, как выпрыгнувшее из-за угла привидение.

— Илья? — прошептала она, но тот уже не слушал. Он потянул её за собой через весь зал, но в тот же миг зазвучала музыка вальса. Величественные, завораживающие звуки заполнили зал, и Илья замер.

Нет, он не может просто украсть ее с приема. Ему все еще важна репутация! Хотя бы для той самой сделки, которая была так важна!

И тогда он развернулся, одной рукой подхватил Лидию за талию, а другой сжал тонкую женскую ладонь. Лидия смотрела на него изумленным взглядом, и от ее волшебной красоты, подчеркнутой прелестным одеянием, его сердце затрепетало.

А ещё заговорила совесть: ведь он ни разу за все время их брака не подарил ей ничего красивого. Значит, он действительно виноват?..

Когда Илья выскочил, как чёрт из табакерки, и подтянул меня через зал, я опешила. Опешила настолько, что не смогла ему воспротивиться. Когда же зазвучал вальс, и он утянул меня танцевать, я и вовсе впала в ступор. К счастью, движения были простыми, и, в общем-то, я знала этот танец. Просто следовала за ним, а он, как отличный партнёр, вёл меня легко и непринуждённо, хотя глаза сверкали яростью и… чем-то ещё.

Я вглядывалась в синие омуты его глаз, не понимая, что происходит. Неужели действительно ревность? Сердце забилось, как сумасшедшее. Это же очевидно. Как пылает его лицо! На щеках румянец, волосы взлохмачены, в глубине глаз что-то дикое, необузданное, как будто он готов порвать меня на части. Или не порвать, а... сделать кое-что ещё. В разуме возникли неприличные картинки, и я ухмыльнулась.