— Теперь, моя дорогая леди Эйтина, мы будем исследовать границы возможного. Вероятно, магистр Ферроу, окажется прав: мы стоим на пути открытия нового направления магии. А вы, — он обернулся к Люции, — будете нашим первым подопытным образцом.

Подопытный образец в настоящее время старался прикрыть стратегически важные места руками. Это у неё получалось неважно, так как девица никак не могла определиться что важнее — грудь или низ живота? Поняв, что рук не хватает, она издала звук, похожий на предсмертный хрип вушника:

— Я же… не хотела… просто хотела…

— Ты хотела навредить, — сурово перебил её лорд Жильверн. — И ты получила «обратную связь», как говорят ваши преподаватели.

— Да, — поддержала его леди Брианна. — Это будет тебе уроком о том, что не стоит недооценивать соперников!

Теперь вмешался магистр Ферроу. Он яростно сверкнул глазами и фыркнул, надменно указав на меня пальцем:

— Кассади! Я тебя умоляю! Это полудохлое создание ты называешь соперником? И вообще, с каких пор бытовички могут соперничать с огневиками?

Я с интересом уставилась на деканов: надо же, взрослые люди, а сейчас ведут себя, словно подростки! Страх уполз, свернулся скользкой змейкой глубоко внизу души, уступив место любопытству.

— Господа! — рявкнул лорд Жильверн. — Оставьте своё вечное противостояние в стенах Академии! Здесь — Королевская Академия Магических Наук! Наша задача — исследовать и понять, а не выяснять, кто из вас более компетентен.

Магистр Ферроу, недовольный, но пытавшийся сдержаться, кивнул.

— Разумеется, магистры. Но я настаиваю, слышите? Настаиваю, чтобы бытовички и близко не подходили к опасным экспериментам!

— Опасным? — не менее опасно сузила глаза леди Брианна. — то не опасность, Ферроу! Это потенциал МОЕЙ студентки! И кому, как не мне, находиться рядом!

Ух, ты… Куда нас занесло! Вернее, занесли. Я покосилась на пунцовую Люцию, потом на присутствующих магов, что обступили перепуганных студенток, и почувствовала, как внутри меня что-то поднимается. Это «что-то» было большим, огнедышащим и одновременно боязливым до истеричности. А десяток магов, облачённых в лабораторные халаты и со странными приборами в руках, ещё добавили градус. Ещё немного и я взорвусь! Пространство вокруг неожиданно пошло рябью, все звуки доходили до меня словно через ватный барьер, реальность стала расплываться, а мир — закачался под ногами.

Первой заметила происходящее со мной леди Брианна.

— Тише, девочка, — подскочила она ко мне. — Выбери кого-нибудь из лаборантов и сконцентрируйся на нём! — последовал жёсткий приказ.

Взгляд выхватил очень пожилого мага, седого, всего испещрённого глубокими морщинами. Почему-то он мне показался самым добрым.

— Дыши глубже, — следовали далее указания магистра Кассади. — Ничего страшного тут не происходит.

— Конечно, не на неё смотрят, — фыркнула Люция с таким пренебрежением, что сразу стало легче.

Наверное, все остальные эмоции притупились от внезапно нахлынувшего раздражения. Подумаешь, огневичка! Бытовики тоже что-то могут! Посмотрим, кто из магов сможет развоплотить мою сеть!

— Не бойся, девочка, — сказал тот самый седой маг, подходя ко мне ближе. — Мы не навредим ни тебе, ни твоей подруге.

На последнем слове я чуть не поперхнулась от удивления. Кто это решил, что Люция моя подруга? Она, кстати, тоже фыркнула ещё с большим возмущением.

— Мы попытаемся исследовать ваш случай, и помочь вам, — добавил дедок, улыбаясь.

Я кивнула. Сердце в груди билось так сильно, что, казалось, пробьёт дыру и выскочит наружу. Кружевная сеть на Люции тоже, почему-то, начала пульсировать ему в такт. И почему-то возникло сомнение, что нам тут помогут. Скорее, запрут и будут опыты ставить, пока не разберут на кусочки. А мне нельзя! У меня сестра-инвалид на руках!

Неожиданно пространство разверзлось, выплёвывая герцога Раденбергского, его сына и… императора. Снова император!

Марк, мгновенно определив, где я, в два прыжка оказался рядом и сгрёб в объятия. Как ни странно, но мне стало сразу спокойнее. Сразу почувствовала, как напряжение в воздухе немного спадает, уступая надежде, что сейчас всё станет ясно. Страх, доселе сковывающий душу и тело, теперь казался таким незначительным и далёким! Внутри меня что-то изменилось. Что-то, чего я сама никак не могу понять…

— Что здесь происходит? — прогремел суровый голос императора. Голос-то суровый, но, по ходу, суровость напускная. Вон, как чертенята в его глазах чечётку отплясывают, аж искры из-под копыт летят!

— Ваше Величество, — с лёгким поклоном начал лорд Жильверн. — Всего лишь исполняю ваше поручение! Перенёс студенток для изучения!

Вот сейчас император нахмурился по-настоящему. Даже взгляд его стал холодным и колючим.

— Изучения? Этьен, ты серьёзно? — он недоумённо покачал головой. — Я дал добро, чтобы вот ЭТО, — величественный перст направился в сторону Люции, — изучали, а не студенток!

Наверное, под «ЭТИМ» он подразумевал мои кружева.

— Ваше Величество, — вперёд выступил седой маг, — мы пытаемся разобраться в ситуации и помочь девушкам. Одна из них обладает интересными возможностями.

Император перевёл взгляд с Люции, всё ещё опутанной пульсирующей сетью, на меня. Кольцо из рук Марка сжалось ещё сильнее, будто парень таким образом хотел защитить меня от всевидящего ока монарха.

— Возможностями? — Величество прошлось по лаборатории в полной тишине. Даже приборы перешли пищать на другую частоту, неподвластной человеческому слуху. — Я не знаю, что тут у вас происходит, но потрудитесь объяснить: почему ко мне во время заседания кабинета министров вваливается брат с племянником и требуют разрешения на проникновение в эту вашу чёртову лабораторию?

Тишина в воздухе стала такой плотной, что можно было потрогать.

— Вероятно, это ещё одно проявление возможности одной из девушек, — седой маг не сдавался и продолжал настаивать на своём мнении. — Я думаю, что изучение этих возможностей поможет увидеть новые грани нашей магии, и, вполне вероятно, укрепит наше государство! Мы можем продолжать?

Император молчал. Но я видела, как в его глазах один за другим сменяются чувства: сомнение, любопытство, жажда нового.

Внезапно Люция, мирно молчавшая до сих пор, подала голос.

— Хватит меня обсуждать! Я не зверушка и не подопытная мелочь! — прошипела она, вновь пытаясь вырваться из сети. — Я не хочу, чтобы меня препарировали!

Её слова обожгли меня огнём. Как это — препарировать? Я хоть и зла на неё, но не отдавать же эту безнадёжно влюблённую дурочку на научные эксперименты?

— Никто её не тронет! — прошипела, выдираясь из захвата мужских рук.

Внутри снова начало подниматься что-то большое и обжигающее. Но на этот раз не было страха и истерики. Только уверенность и сила. Моя сеть, до этого просто пульсировавшая, вдруг засияла и вспыхнула, оседая на пол сверкающими искорками. Люция предстала во всей своей первозданной красе. И, если раньше она старалась прикрыться хоть как-то, то сейчас напротив — демонстративно выпрямилась, выпятив полную аппетитную грудь и откинув назад растрепавшиеся волосы. И даже позу приняла, как бы это помягче сказать, более привлекательную. При чём, развернулась своими витаминами «си» к Марку!

В лаборатории вновь установилась тишина. Слышно было, как капают на пол слюни молодых магов. Ещё бы! Такие виды открылись! И бесплатно! Вот уж народная мудрость не врёт: Люция явно в детстве капустой объедалась. Теперь все мужские взгляды прикованы к последствиям капустной диеты! Но никто из магов не пытался сделать даже шаг.

Император медленно обошёл Люцию с гордо откляченным задом и сись… хм… грудью, и протянул:

— Как интере-е-е-есно! Ну-ка, — он поманил пальцем Жильверна, — пойди сюда на минуточку!

О чём шептались император с герцогом, никто так и не узнал. Просто в один момент Величество, довольно оскалившись, исчезло в своём портале, оставив всех остальных, — кроме Жильверна, конечно, — лишь гадать. И герцог Раденбергский, по-моему, что-то понял, судя по его недовольной физиономии.