— Это ты называешь «симпатичной мордашкой»?

Пару месяцев назад пришлось бы согласиться с характеристикой моей внешности. Но сейчас я выглядела немногим лучше умертвия: похудевшая, с синяками под глазами от постоянного недосыпа, в скромном форменном платье, — в отличие от них, их платья были сшиты на заказ из дорогой ткани, — меня никак нельзя было назвать «симпатичной».

Девицы внимательно пригляделись, скривились и фыркнули:

— Ну что-то он в тебе нашёл? И Люцию бросил, уже неделю к ней не ходит ночевать!

— Да живу я с его сестрой в одной комнате! — психанула я, взяла учебник, сумку и пошла к стойке упрашивать библиотекаршу.

В спину мне прилетело:

— И всё равно! Что-то вас связывает! И мы выясним всё-всё!

Хранительницы бумажных знаний на месте не оказалось. Это немного расстроило. Только немного. Я примостилась в уголочке около стойки и открыла учебник. «Что-то вас связывает!» — мысленно передразнила девчонок. Я понятия не имею! А так хотелось… Буквы на пожелтевших листах учебника поплыли, а в голове вновь возникли тёплые прикосновения Марка. Тогда, в кофейне. Пусть нечаянные и мимолётные, но это тепло до сих пор было со мной. Оно устроилось клубочком где-то глубоко в груди и отзывалось непонятной лаской каждый раз, когда в мыслях возникал образ брюнетистого мачо.

Рядом что-то бухнуло и клубочек сжался в маленькую точку. Буквы вновь обрели привычные очертания а над головой замаячила физиономия старичка с маленькой бородкой. Полупрозрачная. Физиономия, если что. Сердце ухнуло в коленки, — неужели это тот самый Дух Хранитель? Страшный, упрямый и вредный?

— Чего уставилась? — ворчливо поинтересовался дух. — Иди уже, мастер Лунна уже на месте. Нечего здесь юбкой полы мести.

Мастер Лунна — это наша библиотекарь.

Я торопливо закивала, пролепетала благодарность и рванула к стойке. Указания Духа нужно исполнять незамедлительно. Иначе… Ой, даже боюсь думать, что будет!

Библиотекарша, старенькая женщина с обманчиво добродушным лицом, сжалилась надо мной и разрешила взять учебник домой. Правда, после обещания принести целую коробку свежих вкусных эклеров. Поблагодарив её от души, — ведь могла и отказать, имеет право! — я шустро поспешила в общежитие.

В фойе было тихо, даже вахтёрша куда-то запропастилась. Так что я без всяких помех добежала до своего этажа, мечтая в тишине и покое закончить зубрить заклинание. Но около комнаты путь преградила красивая деваха на голову выше меня.

— Ты, что ли, Эйтина?

Я опасливо вжалась в стенку. От девицы фонило злостью, а у меня казённая книга стоимостью как хорошая кобыла.

— И что он в тебе нашёл? — фыркнула она, брезгливо оглядев меня с ног до головы. — Ни рожи, ни кожи.

По поводу «кожи» я бы поспорила. Она у меня шелковистая и нежная, с тонким, едва различимым, ароматом кофейных зёрен. А «рожа» — да, подкачала. Не мешало бы откормиться и выспаться.

— Запомни, — зашипела девица, приперев меня к стенке одной рукой. — Ещё раз увижу тебя около Марка — убью! Он мой!

— Вообще-то, он помолвлен с дочкой богатых герцогов, — пропищал кто-то тоненьким голоском. И только через пару секунд я осознала, что голосок принадлежал мне.

— Плевать! Помолвка ещё не свадьба! С невестой всякое может случиться, — она оскалилась зловещей улыбкой.

Мне почему-то стало жаль невесту Марка. И себя. Голос обрёл твёрдость и я уверенно сообщила:

— Между нами ничего нет!

— Я сегодня видела вас вместе!

— И что? Я живу с его сестрой в одной комнате!

Девица опасно прищурилась. Неизвестно, чем бы закончилась наша «мирная» беседа на ночь, но тут кто-то рявкнул:

— Люция!

Мы с девицей дружно повернули головы в сторону звука. На пороге нашей с Марго комнаты стояла будущая герцогиня Даксвен. Моя ж ты спасительница! Нет, я особо не боялась этой Люции. Не убьёт же она меня прямо в стенах Академии! Но книгу попортить, а с ней и мой кошелёк, и без того не очень упитанный, могла. Поэтому появление Марго так обрадовало!

— Чего ты привязалась к моей соседке?

А-а-а! Так это та самая Люция и есть! Быстро же в общаге сплетни разносятся!

Выражение лица девицы молниеносно сменилось. Теперь она хлопала оленьими глазами, и вид у неё стал несчастный и помятый.

— Марк… — пролепетала она дрожащими губами, а глаза мгновенно наполнились слезами. — Он перестал обращать на меня внимание! Раньше каждый вечер приходил, а теперь он даже не смотрит в мою сторону!

Марго втолкнула меня в комнату, а воздыхательнице брата резко сказала:

— Он на зимних каникулах женится! И не на тебе!

В тишине вечернего коридора гулко прокатился звук захлопывающейся двери. Это Марго отрезала всю суету от нашего маленького мирка.

— Тинка, — она упёрла руки в бока. — Как ты умудрилась связаться с этой ненормальной? Она же огневичка! Спалит тебя в один момент и скажет, что никакой Эйтины не видела и вообще её не существует!

Я честно ответила:

— Это она со мной связалась!

— Ну-ну, — буркнула соседка. Потом заметила у меня в руках учебник и хмыкнула: — Ладно, иди зубри, потом мне покажешь.

И я пошла на свою половину комнаты, умостилась в уголке кровати и уткнулась в учебник.

Кажется, прошло совсем немного времени, а уже Марго трясла меня за плечо и шипела в ухо:

— Тина! Вставай! Марк уже пришёл! А куда вы с ним намылились на ночь глядя?

Я хлопала осоловелыми глазами, стараясь вернуться мыслями в реальность.

— Ты готова? — холодно прозвучал голос маркиза.

На языке вертелось «Куда? Сегодня же понедельник, я в кофейню не собиралась!» А потом вспомнила: точно. Это не я собиралась, это ему приспичило пообщаться с Ольдэком. Кряхтя, сползла с кровати, разгладила помятое платье и кивнула. Марк, всё с той же отрешённостью, взмахнул рукой и расчертил пространство, открывая портал. Я стояла и смотрела на его действия, как на чудо. Никак не могу привыкнуть, что порталы можно открывать вот так, не пользуясь артефактами!

Раденбергский закатил глаза, словно показывая своё нетерпение, а потом и вовсе схватил меня в охапку, прижимая к себе и увлекая в тёмное пламя портала. От близости красивого мужского тела у меня все волоски встали дыбом, даже там, где их не было. А его волнующий запах мгновенно проник в нос и устремился в мозг, лишая возможности адекватно соображать. Ой, как стыдно… И всё равно хотелось мысленно вопить — остановись, мгновение! Хоть бы Марк чуть-чуть ошибся и нас куда-нибудь занесло в необитаемое место! Только он и я…

Но, как говорится, талант никуда не спрячешь. Портал у Марка выстроился великолепный — ни тебе тошноты, ни головокружения. И скорость такая, что позавидовать можно. Казалось, сделали только один шаг — и мы уже стоим в уютном тамбуре кофейни.

— Ой! Госпожа! — воскликнула Дана, прижимая пухленькие руки к не менее пышной груди. Вон, какая ложбинка образовалась, даже не ложбинка, а целый узкий овражек, хоть горные лыжи запускай. — А вы чего это на ночь глядя?

Это она так завуалировала фразу «Мы вас не ждали, а вы припёрлись!»

— С инспекцией, — буркнула первое, что пришло в голову.

Мы так и стояли в тамбуре, прижавшись друг к другу. Ну, наверное, просто от перемещения никак не могли отойти, правда, ведь? Но Дана живо вернула себе статус хранительницы моей чести. Она выдернула меня из объятий Марка, ещё и платье помятое одёрнула.

— Ой, госпожа, у нас тут всё нормально. Вот, закрываю уже, — помахала перед носом связкой ключей и одновременно покосилась на платье. — Где это вы так помялись?

Я не стала уточнять. Пусть думает, что хочет. Устала оправдываться.

— К Ольдэку как пройти? — холодно поинтересовался Раденбергский. Но его холодность была явно напускной: щёки молодого мужчины едва заметно окрасились в симпатичный розовый цвет. Ой, а кто-то умеет смущаться! Надо же!

— Так снаружи, с внутреннего дворика! — затараторила Дана, тоже подозрительно краснея. — Целый день голодом сидел! — возмутилась следом. Вероятно, проснулась её натура доброй нянюшки. — Пришлось силком кормить! Деньга-то за кормёжку уплочена!