— Не расстраивайся так. Не стоит он этого!

— Да я не из-за него, — надеюсь, ложь удалась. — Просто подумала, что я без приданного никому не нужна, разве что какому-нибудь престарелому вдовцу.

— Брось! Ты очень красивая, умная и отличная хозяйка! А вот получишь диплом, так, вообще, будешь завидной невестой в своих кругах!

Мда. Не получилось у подруги утешить. Обозначила, стало быть, моё место в аристократической иерархии.

— Быстрее приводи себя в порядок и бегом на лекции! — протараторила Марго, сама спешно выбегая из комнаты.

Да, она права. Я пришла сюда учиться, а не вздыхать по сердечным делам. Поплескала на лицо холодной воды, переплела косу, одела форму и побежала в аудиторию.

Но на порожках учебного корпуса прямо перед носом, как чёрт из табакерки, возник Такэда. Прямо перед самым носом!

— Леди Эйтина! — расплылся он в хищной и обманчивой улыбке, напоминающей оскал голодного тигра. — Я с утра вас тут вылавливаю!

Сердце предательски ёкнуло. И знала, что в понедельник встретимся, а всё равно в груди теплилась надежда, что его не пропустят на проходной. А кстати, как он сюда попал?

— Лорд Такэда, я сейчас на лекцию опаздываю! Мне нельзя пропускать!

Надеялась, что он впечатлится? Щ-щ-щас-с-с! Этот ходячий образчик мужского тестостерона только хмыкнул.

— С вашим лектором я договорился. Вас отметят, как присутствующую.

Э-э-э-э, а что, собственно происходит? Как человек со стороны может вот так просто «договариваться» с преподавателем? Причём, не с самым лояльным?

— Леди, — довольно закатил глаза герцог. Как гурман в предвкушении дегустации любимого блюда. — Тут нет ничего криминального. Мой отец — член попечительского Совета лордов. После его гибели эта почётная должность перешла по наследству ко мне.

Тогда понятно. Членство в Совете открывало любые двери в любые учебные заведения, кроме военных. Те напрямую подчинялись императору.

— Прошу! — с хорошо завуалированной издёвкой, Такэда предложил мне локоть.

Конечно, можно было бы гордо вскинуть подбородок и самой потопать в кабинет ректора, — именно там происходили все важные события в документальной жизни студентов. Но не хотелось с самого начала насыщать разговор отрицательными эмоциями. Неизвестно, что у герцога в бумажках написано. Уж тут я не буду покладистой барышней. Изучу вдоль и поперёк.

— А что тут происходит? — эхом, но у же вслух, повторил мои недавние мысли… Раденбергский. — Герцог Такэда? — вопросом поприветствовал он мой кошмар с договором.

— Маркиз Раденбергский, — отзеркалил Такэда. — У нас с леди дела сугубо личного характера, вас это не касается! — рыкнул он, и, железными пальцами схватив меня за локоть, чуть ли не рывком затаскивая на верхнюю ступеньку, а потом буксируя по коридору в несколько шагов.

Тихая ярость взорвалась в груди тайфуном. Я — не вещь! Меня таскать нельзя! Возмутиться не успела. Марк необъяснимым образом оказался между мной и герцогом. Просто смазанное движение — и я уже за спиной у парня. Нос жадно вдохнул приятный запах мужского тела, запах силы и надёжности, который не скрыл даже дорогой парфюм. Или ему, — носу, то есть, — так показалось? Во всяком случае, мозг расплылся в мягкой неге от запаха летней грозы в сосновом бору.

— Касается! — рявкнул Марк, вырывая тем самым из уютной чащи грёз в суровую реальность рекреации Академии. О, и когда успели туда дойти? — Леди Эйтина лучшая подруга моей сестры! И также находится под моей защитой!

Сердце молотило рёбра, грозя проломить их наухнарь. Хоть бы не подрались! Я чувствовала, что между этими двумя горячими мужчинами искрит давнее соперничество, и я — только повод в который раз выяснить отношения. Но всё равно было приятно.

Такэда замер. Они оба замерли, как два хищника перед атакой. В воздухе разлилось напряжение, запах грозы заполнил всю рекреацию и свободно забрался в нос. Я даже уловила легкое потрескивание, так искрила шерсть нашей Мись, если ту интенсивно гладили без её на то согласия. За спиной Марка я ощущала себя как в крепости. С одной стороны его заступничество грело душу, а с другой — повергало в ужас. А вдруг начнётся потасовка прямо посреди учебного корпуса? Это же какой скандал!

Опаздывающие студенты, опасливо косясь на композицию «Я и они», передёргивали плечами и торопливо покидали место предполагаемого конфликта. Ну, хоть бы кто-нибудь позвал преподавателей! Понятно, что лорду Члену Совета они не указ, но, по идее, понизили бы градус напряжения.

— Защита? Интересно, — медленно проговорил Такэда, так же медленно, с охотничьей грацией опасного хищника, обходя Марка по кругу. И меня, прилипшую к его спине, заодно. — От кого же вы её защищаете? От Меня? Или от себя самой? А, леди Эйтина? — он перевёл на меня взгляд, пропитанный ядом.

В его голосе сквозила издевательская усмешка, от которой кровь закипала в жилах. Огненные всполохи в чёрных глазах заставили мысленно содрогнуться. Какая-то сила давила сверху, обволакивала и душила одновременно. Да это же ментальное воздействие! Я задохнулась от возмущения: в стенах Академии запрещено пользоваться даром, если обстоятельства не угрожают жизни! Это преступление!

Но прежде чем я что-либо смогла выдавить из себя под воздействием чужой магии, Марк стремительно сменил положение, всё так же отрезая путь Такэде.

— Леди Эйтина вправе сама решать, от кого ей нужна защита. И сейчас она предпочла мою компанию вашей, — твёрдо произнёс он, продолжая негласный поединок.

— Леди, лорды, — проскрипел старческий голос, и я с облегчением выдохнула — Ректор! Собственной персоной!

Одновременно с этим мужчины разорвали зрительную связь, чтобы удостоить вниманием того, кто так бесцеремонно нарушил их поединок. Сразу стало легче дышать, исчезла та давящая сила, которая вынуждала меня сжиматься в комок.

— Соблаговолите пройти в мой кабинет! — приказал ректор, повернулся спиной и первым направился вглубь здания.

Мы, не сговариваясь, пошли за ним.

В приёмной ректора кроме секретаря сидел пожилой мужчина в строгом костюме и с пухлой папкой в руках. Одного взгляда было достаточно, чтобы определить — в паке находятся документы. При появлении ректора мужчина торопливо, но с достоинством, встал.

— Это мой нотариус, господин Норье, — представил его герцог.

Марк метнул в мою сторону тревожный взгляд. Да, уж. Слишком часто в последнее время около меня оказываются нотариусы.

— Он подготовил договор для леди Ромеро.

— Прошу, — ректор пригласил нас вех в свой кабинет. — Госпожа Данкэ, сделайте чай!

В кабинете, после того, как мы расселись на мягких стульях, больше похожих на кресла, Такэда продолжил:

— Леди Эйтина должна прочитать договор и подписать!

— Леди Эйтина вам ничего не должна, — процедил Марк, снова не дав мне сказать ни слова.

Я хотела возмутиться. А потом расслабилась — пусть померяются своей значимостью здесь, под присмотром одного из сильнейших магов государства. Всё равно пока сама не прочитаю от первой до последней буквы все бумаги, ничего не подпишу. И очень хорошо, что ректор сам присутствует здесь. Если даже герцог захочет слукавить, у него это не получится — магия, витающая в воздухе, этого не допустит!

— В самом деле, Бригантес, не дави на мою студентку! — Одёрнул ректор герцога.

Секретарша принесла поднос с чаем и маленькими печенюшками.

— Пусть леди Ромеро ознакомится с бумагами и сама решит: подписывать или нет! — он неумолимо стоял на защите прав адептов Академии. — А мы пока насладимся чаем.

Нотариус протянул мне папку. Рука Марка судорожно дёрнулась в попытке перехватить её, но я решительно остановила.

— Я только посмотрю, чтобы ваши интересы не нарушили, — в оправдание сказал маркиз.

— Хорошо, — кивнула в ответ. — Я внимательно ознакомлюсь и передам вам.

Следующие несколько минут я увлечённо вчитывалась в каждую строчку, стараясь не пропустить ни одной запятой, ни одного пробела в тексте. Всё, как и обговаривали ранее. Ничего нового Такэда не приписал. Даже странно. Отсрочка от неминуемого замужества в виде помолвки до окончания Академии, передача управлением имущества и недвижимости без права продажи, выплата определённого процента с дохода, возврат к решению спорного вопроса после получения мной диплома без права пролонгирования этого договора, и в самом низу последний пункт, от которого я невольно поморщилась: брак с виконтом Райнхольдом Такэда в случае оказания мне какой-либо помощи. Я передала бумаги Марку, обречённо выдохнув. Всё равно, как ни крути, кабала. Но она даёт мне возможность скопить денег и выкупить земли, проданные Офстаймом.