Врубаюсь в гулхара, давлю его щиты голой силой, он отвечает мне тем же. Сходимся клинок на клинок, зависли в воздухе на десятиметровой высоте.

Напряжение в точке столкновения нарастает. Воздух дрожит, рвется пространство.

Мечи соскальзывают, набранная сила устремляется вниз, пробивает скалу насквозь.

Бросаемся друг на друга, рычим, как звери, вижу в глазах врага неприкрытую ярость. Ушло спокойствие, отброшена изящная магия. Сила на силу, воля против воли.

Дети императора наблюдают за нами, зависли в воздухе, но не вмешиваются. Чувствую себя гладиатором на арене.

Скала под ногами дрожит, трещит по швам. Гулхар кидает убийственную магию, я пробую её отражать в землю, но понимаю, что так скоро рухнет остров, превратим его в обломки. Один раз перенаправил в одну из дочерей, так та отбила удар обратно.

Теперь и мы с императором зависли в воздухе. Двигаемся на пределе скорости. Воздух густой, как патока, сопротивляется нашей мощи, но не может противиться.

Мозги гудят от напряжения, просчитывают атаки врага. Сплету заклинание, но вижу, что враг уже приготовил ответ, приходится усложнять удар и так по кругу.

Перехожу к заготовкам, что готовил как раз на такой случай. Бросаю звуковую бомбу. Пришлось серию атак сплести, чтобы доставить её ближе к голове гулхара. Сам щиты на уши поставил, избежал звукового удара.

Есть попадание. Императора контузит на секунду, а я ему уже световую бомбу в глаза бросаю, сам же рвусь вперед, пробиваю щиты и жалю острием меча в горло врагу.

Но тот успевает восстановиться. Отражает атаку, пробивает уже мои щиты и впечатывает меня в скалу.

А потом вокруг материализуется сфера магии. Я оказываюсь внутри кокона. Щупы бьют из него, проходят любые щиты, вонзаются в тело.

Чувствую, как теряется чувствительно от каждого касания. Выжигаю голой силой гадость, но их много. Слишком много.

Разрубаю сферу мечом, вырываюсь из неё, но тут точно в грудь попадает копье силы. Снова меня впечатывает в скалу, протаскивает по ней.

Тело едва слушается. Пытаюсь защищаться, но враг слишком умел. Легко обходит потуги.

Пробивает мне одну руку, потом вторую. Добирает до ног. Приковывает к камню.

Злая магия давит. Требует защищаться и тратить последние силы.

Император склоняется надо мной, смотрит в глаза. Ну же, давай, добивай уже, чего ждешь. Но нет. Он почему-то медлит.

Вижу, как в его руках формируется заклятье. До боли напоминает магический ошейник. Только вот на порядок сложнее.

Гулхар улыбается. Видит, что я понял, что он задумал. Хочет полностью подчинить меня. А потом может направить на землю, чтобы я там всё разрушил. Изящная месть.

От его пальцев мне на голову ложатся нити. Это можно было бы назвать лаской, если бы не было так жутко. Ощущают прохладу прикосновений. Как нечто чужеродное проникает нет, не в мозг, гораздо глубже — в душу.

По иронии, портал на землю совсем рядом. Сделай пяток шагов и окажешься по другую сторону.

Душу и разум сковывает холодом. Перед глазами марево, почти ничего не вижу.

Ощущаю, как личность распадается на куски. Как нити вгрызаются в неё, порабощают.

Понимаю, что ещё секунда и меня не станет.

Хотел бы я сказать, что перед глазами проносится жизнь. Но нет. Ничего такого нет.

Просто наваливается пустота.

Наваливается, как океан. Неотвратимая стихия.

Она несется неумолимо, как гильотина.

Но спотыкается.

Последним оплотом, который дает отпор, оказывается холодная ярость. Мысль, что сейчас меня сделают снова рабом, уже по-настоящему, в полную силу, и что весь пройденный путь будет зря…

Эта мысль взрывается холодной ярость, что я выковывал долгие месяцы.

Она как бушующий поток пламени, набрасывается на нити, выжигает их, возвращает ясность сознания.

Я очнулся и увидел рядом императора. В его глазах мелькнуло секундное удивление, а в следующих вдох я хватаю его руками.

Притягиваю к себе, заваливаю вниз… Он делает кувырок, вскакивает, я следом.

У него за спиной портал. Расстояние три метра. Кидаю себе за спину заклинание, а сам рвусь вперед.

Без магии и хитрости, врубаюсь в него, сношу весом и злостью и мы оба влетаем в проход, который успеваю заново открыть.

Сзади раздается грохот, волна отдачи бьет в спину, я врезаюсь в дерево, падаю на землю. Чувствую, что проход схлопнулся, а место, где он стоял, с другой стороны превратилось в филиал ада.

Я вернулся домой.

Но дела ещё не закончены.

Поднимаюсь, выпускаю меч. Пробую призвать магию, но её заблокировало. Снова прекратилась вырабатываться, будто я опять упал с небес. Но нет, это всего лишь другой мир. Мой мир.

Император тоже успел подняться. Стоит, смотрит зло, но не магичит. Уже понял, что произошло и какая цена у перехода. Может сила вернется, но на адаптацию нужно время.

Набрасываемся друг на друга. Теперь голая сила, никакой магии. Мечи сталкиваются, разносится звон, летят искры.

Но я не собираюсь устраивать долгие поединки. Смешаю клинок. На секунду его лезвие оказывается аккурат напротив лица врага.

Выстрел.

Император дернулся и вместо переносицы лезвие входит ему в глаз. Уж не знаю, на что способно его оружие, но явно, когда ему выдавали такие возможности были неизвестны.

На землю оседает труп. В уцелевшем глазе застыло недоумение.

Выдергиваю лезвие и сношу голову.

Чтобы наверняка.

Теперь всё. Я точно вернулся.

Оказался я далеко от дверей своего дома. И от цивилизации тоже. Сначала подумал, что и вовсе с миром промахнулся. Но нет, как оказалось, попал туда, куда надо. Увидел самолет в небе, до боли знакомый. В тот момент рухнул на колени, где стоял и обнял землю. Жадно вдыхал родной воздух.

Но первые дни бродил по дикому лесу. Искал хоть какие-то следы человека, но тщетно. Отгонял отчаянье, а вот самолет увидел, и как что-то щелкнуло внутри меня. Почувствовал, что за долгое время почти счастлив.

Магия возвращалась две недели, которые я по большей части отдыхал. После чудовищ прошлого мира, местное зверье… Даже не смешно. Наверно, я бы и медведя голыми руками смогу убить.

Когда силы постепенно адаптировались, облегченно выдохнул. Магия осталась со мной. Было бы обидно лишиться сил. Они были моей наградой, от которой я не собирался отказываться.

Как смог магичить нормально, то взлетел над лесом и полетел. Через три часа нашел городок. Судя по людям и обстановке, я где-то в европейской части материка.

Решил избегать общения. Хватило одного взгляда на отражение себя в витрине, чтобы понять, почему от меня шарахались те прохожие, которым довелось попасться на глаза.

Я стал больше. Выше и мощнее. Рост два с чем-то, хотя раньше был метр восемьдесят. Волосы отрасли и походили на один комок грязи. Борода тоже отросла. Торчала колуном. Глаза принадлежали… убийце. Да и выгляжу как бомж, в оборванной одежде.

Поэтому накинул невидимость и отправился приводить себя в порядок. Нашел пустую квартиру, нагло вломился туда, благо с помощью магии это ерундовая задача. А дальше… О, какой же это кайф, душ! Отмокал часа два в ванне. Просто лежал и не шевелился. Отдыхал.

С трудом верилось, что я вернулся. Что вокруг безопасно. Что можно расслабиться.

Какая-то часть меня контролировала обстановку. Отслеживала подозрительные шумы, магический фон. Но царила тишина. Этому миру было плевать на меня. Никто не хотел сожрать и убить. Благодать.

В квартире нашлась бритва. Но глянул на неё, потом на бороду в зеркале, снова на неё и отправился искать ножницы. Тут малой кровью не отделаешься. Волосы тоже обкромсал, в итоге обрел вид… Хм, крайне неряшливого человека.

С одеждой было сложнее. В квартире жили люди, одежда тоже нашлась, но вот размер… С этим облом. Аккуратно прибрал за собой, постарался скрыть любые следы, после чего покинул чужое жилье.