— Отец, — коротко произнес Зул, ослабляя ворот у горла.

— Прибыло послание, — без предисловий сказал Мортус, приподняв пергамент. — С печатями Талора и Сильфии.

Зул замер.

Мортус сломал печать поворотом запястья и развернул тяжелый пергамент. Его лицо мрачнело по мере чтения.

— Второе Испытание начнется завтра на рассвете, — объявил он. — Все выжившие участники должны явиться к Западному озеру Гидратиса, где Талор и Сильфиа проведут Испытание водой и ветром.

— Завтра? — вырвалось у меня прежде, чем я успела сдержаться, холод ужаса пополз по позвоночнику. Мое тело все еще помнило травму охоты.

— Это беспрецедентно, — произнес Зул, и в его голосе звенела еле сдерживаемая ярость. — Такая спешка не служит ничему, кроме увеличения числа жертв.

— Возможно, в этом и цель, — тихо ответил Мортус.

Ноги вдруг стали ватными, я ухватилась за край ближайшей книжной полки, чтобы не пошатнуться. Еще одно Испытание. Завтра. Нас снова бросают в опасность без времени на подготовку, без времени на восстановление.

— Нам нужно немедленно уходить, — сказал Зул, поворачиваясь ко мне с такой срочностью, какой я прежде в нем не видела.

— Я открою портал к Костяному Шпилю, — мрачно произнес Мортус.

Зул кивнул, напряжение в его плечах было очевидным.

— Благодарю, отец.

Этот простой обмен репликами ощущался особенно тяжелым после их спора ранее этой ночью. Мортус коротко склонил голову, затем посмотрел на меня.

— Удачи на Испытании, Тэйс Морварен. Нам было приятно принимать тебя в нашем доме.

Я смогла лишь кивнуть.

Мортус вытянул руки, пальцами выписывая в воздухе сложные узоры. Реальность задрожала, затем разошлась, словно занавес, открывая вид на покои Зула в Костяном Шпиле.

— Поспешите, — сказал Мортус. — Такие соединения не должны оставаться открытыми долго.

Рука Зула сомкнулась на моей, крепко сжимая, когда он потянул меня к порталу. Мы шагнули вместе, переход был настолько плавным, что я почти ничего не почувствовала.

Как только портал закрылся за нами, Зул отпустил мою руку и начал мерить комнату шагами.

— Невероятно, — пробормотал он больше себе, чем мне.

— Что это значит? — спросила я. — Талор и Сильфиа вместе?

Он резко остановился и повернулся ко мне.

— Это значит опасность. Вода и ветер. Эмоции и тайны, — его кулаки сжались. — Ничего хорошего из такого сочетания не выйдет. Особенно для той, у кого есть тайны вроде твоих.

— И как мне это пережить?

Его лицо разразилось бурей из раздражения и тревоги.

— Времени на подготовку нет. Я не смогу научить тебя за одну ночь ничему, что действительно изменит исход.

— Тогда что нам делать? — спросила я, стараясь удержать голос ровным.

— Отдыхать, — просто ответил он. — Тебе понадобится каждая толика сил.

Я резко рассмеялась.

— Отдыхать? И как, по-твоему, я должна отдыхать, зная, что завтра меня бросят в очередную смертельную ловушку?

Зул сделал шаг ближе.

— Останься здесь сегодня, — произнес он, и его голос был мягче, чем я когда-либо слышала.

Тяжелое двусмысленное предложение повисло между нами. После того, что случилось в саду, после той вспышки уязвимости остаться означало бы преступить черту, к которой я не была готова. Сегодня я и так показала ему слишком многое. И он открыл мне то, что лишь сильнее меня запутало.

— Как бы ни было для тебя захватывающе наблюдать, как я сплю, — сказала я, — избавлю тебя от этой муки и вернусь в свои покои.

Тень привычной усмешки мелькнула на его губах.

— Твои привычки во сне вряд ли настолько увлекательны, звездочка.

— Вот именно.

Я направилась к двери.

— Тэйс.

Его голос остановил меня у самого порога. Я обернулась, и острым взглядом он пригвоздил меня к месту.

— Если ты хочешь остаться здесь, если не хочешь быть одна, я могу спать в кресле.

— Не говори глупостей, — я выдержала его взгляд. — Я вполне способна пережить эту ночь.

Он долго смотрел на меня, явно взвешивая, стоит ли настаивать. То, что он увидел в моих глазах, похоже, убедило его отказаться от этой мысли.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Отдыхай там, где сочтешь нужным.

Я ушла, не добавив ни слова, проходя по темным коридорам обратно в свои покои. Каждый шаг ощущался одновременно победой и утратой. Я удержала границы, сохранила гордость, но холодная пустота комнаты давила после тепла его присутствия.

Лежа в постели и глядя в потолок, я не могла избавиться от ощущения, что сделала правильный выбор по неправильным причинам. Или неправильный по правильным.

Гидратис¹⁴



Мы собрались у кромки огромного озера, на нас давила изнуряющая жара. Бесконечная водная гладь тянулась до самого горизонта — вода слишком неподвижная, чтобы быть естественной.

— Это безумие, — пробормотала я, щурясь от света.

Маркс стояла рядом, скрестив руки на груди.

— Уже переживаешь, Морварен? А я-то думала, ты начинаешь привыкать к опытам на грани смерти.

— Меня больше волнует, что живет в этом озере.

Прищурившись, она оглядела толпу.

— Где твой брат?

Тэтчер перехватил мой взгляд от самой воды. Лицо его было мрачным, но решительным. Он направился к нам, коротко кивнув Маркс.

— Все на взводе. Что бы это ни было за Испытание, люди напуганы.

— И отлично, — отрезала Маркс. — Страх делает людей тупыми. Это дает нам преимущество.

Я уже собиралась ответить, когда к нашей небольшой группе подошел Кайрен. Его лицо осунулось от усталости, но взгляд оставался внимательным.

— Есть идеи, что нас ждет? — спросил он, напряженный до предела.

Я быстро переглянулась с Тэтчером. Мы почти не знали Кайрена, но на Охоте он проявил себя достойно.

— Думаю, не больше, чем у тебя, — ответил Тэтчер. — Времени на подготовку не дали, но мы все хотя бы в одинаково невыгодном положении.

Центр озера взорвался. Столб воды рванулся вверх, скручиваясь в яростный гейзер. Он поднялся почти до неба, прежде чем начал принимать смутно узнаваемую форму.

Талор завис над поверхностью. Его кожа рябила, как взволнованная гладь пруда, под полупрозрачной плотью мерцали сине-зеленые чешуйки. С кончиков его пальцев стекала вода, но ни одна капля не достигала озера, застывая в воздухе и стремительно возвращаясь обратно к его телу.

— Добро пожаловать, выжившие.

Его голос обрушился на нас, вибрируя в грудной клетке так, что мне стало трудно дышать.

Воздух рядом с ним задрожал, и из искажения кристального неба возникла еще одна фигура. Сильфиа. Она парила рядом с Талором, ее серебряные волосы хлестали по лицу, хотя на берегу не чувствовалось ни малейшего ветра. Если он казался плотным, несмотря на водную природу, то она выглядела почти неосязаемой, словно намек на форму, края которой постоянно расплывались.

— Город Меморика¹⁵ ждет, — произнесла она. — Древний и терпеливый в своих глубинах.

— Каждый участник должен найти три ключа, чтобы открыть Хранилище Знаний Сирены, — продолжил Талор.

Свет сгустился в его ладони, образуя кристальную каплю, медленно вращающуюся в воздухе.

— Ключи Памяти. Они сохраняют последние мгновения тех, кто был до вас.

Первая капля растворилась, и появилась вторая, уже в форме раковины.

— Ключи Эхо несут отзвуки последствий.

Третий ключ материализовался в его руке идеальной сферой, из которой струились крошечные серебряные пузырьки.

— Ключи Шепота хранят признания утонувших.

— Не все найдут то, что ищут, — холодный голос Сильфии рассек мои мысли. — Ключи ограничены. Их меньше, чем вас.

По рядам участников прокатилась волна напряжения. Ограниченные ключи означали, что кто-то не выживет. Возможно, многие.

Кайрен тихо выругался.

— Нужно двигаться быстро, — прошептал он. — Каждому из нас потребуется свой комплект. Это двенадцать ключей на четверых.