— Если это имеет значение, — тихо сказал он, — мир стал бы хуже без Тэйс Морварен.

Я не знала, что ответить. Любая колкость или попытка отшутиться умирала на губах, оставляя только обнаженную правду.

— Мой отец говорил то же самое, — призналась я.

— Мудрый человек, — сказал он, не отрывая взгляда от моих глаз. — И поверь мне, Тэйс, я крайне редко ошибаюсь.

У меня вырвался тихий смешок то ли от неверия, то ли от чего-то опасно похожего на ту самую надежду, о которой он говорил.

— Твоя скромность продолжает меня поражать.

На его губах расцвела искренняя улыбка, и на мгновение он показался почти юным.

— Одно из моих многочисленных достоинств.

— Нам стоит продолжить занятия, — сказала я наконец, возвращаясь на более безопасную почву. — Мне еще многому нужно научиться до этого нелепого бала.

Он снова протянул руку, и я вложила в нее свою, позволяя вернуть меня в правильную позицию. Впервые с тех пор, как нас втянули в эти Испытания, я поймала себя на мысли — а что, если я выживу? Не просто дотяну до конца, а буду жить дальше? По-настоящему. Мысль была опасной.

И все же, пока Зул вел меня в танце, а его теплая и уверенная рука лежала на моей талии, я так и не смогла выбросить это из головы.

Астерия

Я резко проснулась, сердце колотилось о ребра так, будто пыталось вырваться наружу, и глаза сами собой распахнулись. Золотой свет лился сквозь высоченные арочные окна от пола до потолка, заливая комнату теплым сиянием. Несколько мгновений я не могла ни дышать, ни думать, просто впитывала взглядом роскошь вокруг.

Каждая поверхность сверкала тонкой золотой отделкой и вычурной резьбой. Кровать подо мной была огромной, утопала в шелках, переливавшихся на свету, словно жемчуг. Ткань касалась кожи так мягко, будто я спала на облаке.

Я резко села, отшвырнула одеяло и вскочила с постели. Босые ступни коснулись отполированного дерева. Я бросилась к ближайшему окну, дыхание перехватило, когда ладони легли на прохладное стекло.

Подо мной клубились облака, там было дышащее и меняющее очертания бескрайнее белое море.

— Что? — прошептала я, и от моего дыхания стекло запотело.

Я обернулась и увидела массивную дверь, покрытую сложными узорами. Не раздумывая, я пересекла комнату, рванула ее на себя и замерла, увидев Лирали и ее команду Снотворцев, ожидавших в коридоре. На их лицах читалось странное сочетание веселого ожидания и легкой насмешки.

— Добро пожаловать в Астерию, — произнесла Лирали с официальным кивком и протянула мне мерцающий шелковый халат. Голос ее звучал безупречно профессионально, но в глазах сквозила напряженность, почти усталость.

Дрожащими пальцами я взяла халат и запахнула его поверх ночной рубашки.

— Астерия? То есть…

— Дом Сирены, — подтвердила она. — Домен Снов.

Снотворцы жестом позвали меня следовать за ними, и особого выбора у меня не было. Мы шли по извилистым коридорам, где туман снаружи, казалось, просачивался прямо сквозь стены. Холлы были нежно-розовыми, украшенными позолотой. Будто я шла внутри морской раковины, красиво, конечно, но дезориентирует.

Наконец мы вышли в огромное пространство. С одной стороны зал был полностью открыт воздуху, стройные колонны из отполированной слоновой кости поддерживали купол, расписанный созвездиями, которые начинали двигаться, если смотреть на них слишком долго.

Из гладкого мраморного пола поднимались гигантские кристаллы, повсюду рассыпая призматические блики. По каменной поверхности были разбросаны разного размера бассейны: из одних медленно поднимался пар, другие стояли кристально чистыми и неподвижными, как стекло. В воздухе витал аромат жасмина и еще какой-то сладкой травы.

По другую сторону зала толпились другие участники, такие же растерянные, как и я, каждый в окружении своей свиты стилистов. Я сразу нашла Тэтчера, его высокий силуэт выделялся среди остальных. Когда наши взгляды встретились, я увидела в его глазах отражение собственных вопросов.

Что мы здесь делаем?

Понятия не имею, — попыталась я передать легким покачиванием головы.

Ты в порядке?

Нормально. А ты?

Но прежде чем наш безмолвный разговор продолжился, в центре зала возникла фигура, она словно шагнула из пустоты. Перед нами стояла Элисиа.

— Добро пожаловать, участники, — ее мелодичный голос легко разнесся по огромному пространству. — Вы стоите в священных Хрустальных Каскадах Астерии.

Она изящно указала на бассейны, и рябь в воде будто подчинилась движению ее пальцев.

— Сегодня ваши смертные сосуды будут преображены древними ритуалами, что украшали богов и богинь с самого рассвета творения, — ее улыбка сияла ярче окружающих кристаллов. — Сегодня ночью вы войдете в Лунадер не как простые участники, а как живые произведения искусства, достойные шествовать среди божественных.

Ее взгляд остановился на мне, в уголках губ мелькнула легкая улыбка, и она исчезла так же внезапно, как появилась. Я вновь посмотрела на Тэтчера, его уже уводила его команда.

Увидимся вечером, — послала я ему через нашу связь.

Не делай ничего, чего бы не сделал я, — отозвался он.

Моя команда уже направляла меня по другому коридору. В конце нам открылся большой бассейн с видом на облака. Вода внутри мягко светилась розовым, словно в ней был собственный источник света. Чаша была вырезана из пыльно-розового кристалла: снаружи грубая и естественная, внутри отполированная до стеклянной гладкости.

— Вода поступает из источника глубоко в кристальных горах. Она насыщена редкими минералами, которые придают ей люминесцентные свойства. Она очищает и разум, и тело, — объяснила Новали, тонкими пальцами проверяя температуру.

— Это невероятно, — сказала я, разглядывая крошечные светящиеся частицы под поверхностью, словно пылинки в солнечных лучах.

— Все в Астерии существует между явью и грезами, — добавил Веспер, помогая мне снять халат. — В этом и уникальность нашего домена.

— Вашего домена? — переспросила я, осторожно ступая в воду. Температура была идеальной, шелковистое тепло обволакивало тело и проникало до самых костей.

— Мы все из Астерии, — сказала Лирали. — Все Снотворцы рождаются здесь, в домене Сирены.

Я опустилась глубже в сияющую воду, а Новали стала добавлять масла и эссенции из кристальных флаконов. Каждый аромат менял оттенок света под поверхностью.

— Как ты пережила второе Испытание? — спросил Веспер, ловко перебирая мои волосы и втирая в кожу головы какую-то ароматную пасту. — Мы были уверены, что тебе конец.

Я закрыла глаза, позволяя себе короткое мгновение наслаждения, прежде чем ответить.

— Думаю, мы не совсем правильно поняли правила… — протянула я, надеясь, что ложь прозвучала убедительно.

— А потом ты все равно выкрутилась, — мягко закончила за меня Лирали. — Как и всегда.

Я приоткрыла один глаз и посмотрела на нее. Усталость, которую я заметила раньше, теперь была заметнее. Под глазами пролегли тени, которых прежде не было.

— Ты в порядке? — спросила я.

— Конечно, — слишком быстро ответила она. — Просто устала. Подготовка к сегодняшнему балу оказалась… серьезной.

Следующие несколько часов растворились в вихре роскошных процедур. После купания меня отвели в зал, вырезанный из того же розового камня, где кожу отшелушивали скрабом с запахом растертых трав и соли. Затем последовал массаж маслами с едва уловимым радужным переливом, а после маска, которую, как уверяла Новали, делают из редчайшей глины с самых высоких пиков Астерии.

На протяжении всего дня Снотворцы оживленно болтали об Астерии, их голоса становились все воодушевленнее, когда речь заходила о доме.

— Каскады — самый прекрасный ориентир во всех доменах, — настаивал Веспер, нанося на мои плечи сверкающую пудру. — Отражения меняются каждую ночь, подстраиваясь под звезды.