Один есть. Два осталось.

Я обернулась и увидела, как Тэтчер отпускает хватку с участника. Тот рухнул на колени, хватая ртом воздух, руки его дрожали, когда возвращался контроль. Он поднял взгляд на меня, стоящую над мертвым оленем, на Маркс, вытирающую клинок, на Тэтчера, пошатнувшегося от усилия.

Понимание вспыхнуло в его глазах. Мы могли его убить. И не сделали этого.

Он коротко кивнул.

— Ну что ж, — сказала Маркс, подтолкнув тушу оленя носком сапога. — Что дальше в нашем мистическом квесте по сбору трофеев?

Протрубил рог.

Каждая мышца в моем теле напряглась до предела. Рядом Тэтчер застыл, как камень. Даже беспечность Маркс дала трещину, ее лицо побледнело.

— Все кончено? — прошептала она. — Нет. Слишком рано. Мы не…

Голос прогремел по лесу. Не сладкий голос Давины, а глубокий, громовой голос мужчины. Торна.

— Время вышло. Лес обратился против вас, и вы отмечены для погони. Бегите, как олень. Прячьтесь, как заяц. Ваше оружие не спасет вас, но, возможно, еще послужит.

Что, блядь, это значит? — паника прошила мысленный голос Тэтчера.

Я не успела ответить.

Кожу головы пронзила ослепляющая, всепоглощающая, добела раскаленная агония. Я закричала, схватившись за голову, когда металлическая корона ожила. Серебро не просто нагревалось, оно двигалось. Текло, как ртуть, перестраиваясь вместе с формой черепа.

Я рухнула на колени, пальцами беспомощно скребя по металлу, ставшему жидким огнем. Теплая влага текла по лицу, пока корона менялась. Кровь, слишком много крови.

Что-то прорвало виски.

Боль превзошла все, что я когда-либо испытывала. Кость расходилась, как вода. Кожа рвалась с влажным треском. И сквозь эти раны росли они.

Я чувствовала каждый дюйм, каждую ветвящуюся точку, каждый миг, как они утолщаются и расползаются.

Оленьи рога.

Вес был чудовищным. Мышцы шеи кричали, пытаясь удержать новый отросток из металла и кости.

— Тэйс! — голос Тэтчера надорвался от боли.

Я заставила себя открыть глаза и увидела, как он согнулся пополам, прижав ладони к вискам, где его корона тоже перестраивалась. Его рога закручивались в толстые бараньи спирали, жестокими дугами уходя назад вдоль черепа.

Маркс было не легче. Она удержалась на ногах, вероятно, лишь силой воли, но руки дрожали, когда она коснулась новых наростов — серебряных рогов, похожих на мои.

— Это плохо, — сказала она, и это было бы смешным преуменьшением, если бы мы не стояли окровавленные, измененные и испуганные. — Это очень, очень плохо.

Земля задрожала.

Ритмично. Как шаги, если бы ноги шедшего были размером с дом.

Серебряная тень рухнула с неба. Орел, на которого мы охотились, рассек туман крыльями. Но вместо того чтобы приземлиться, он врезался в тушу оленя.

Тело оленя билось в конвульсиях, изгибалось, менялось. Золотая шкура вздулась, и сквозь нее изнутри прорвались серебряные перья. Крылья вырвались из боков фонтанами золотой крови. И он рос. И рос.

Ноги вытянулись, искривились, копыта раскололись, превращаясь в когти, оставляющие глубокие борозды в земле. Шея удлинилась, утолщилась, металлическая чешуя вытеснила мех, пока орлиная голова сливалась с черепом оленя. У получившейся головы был клюв хищной птицы, но плоские хищные зубы. Глаза зверя горели янтарным пламенем.

Чудовище поднялось, пробуя крылья размахом в двадцать футов.

— Нам нужно бежать, — прошептала я.

Из-за линии деревьев вышел тот самый участник — тот, кого мы пощадили. Из висков у него изгибались металлические рога, темные волосы слиплись от крови. Он не убежал. Остался смотреть. Может, хотел помочь. А может, просто был слишком ошеломлен, чтобы двигаться.

Теперь он дрожащими руками поднял лук.

Стрела полетела точно в цель, это был идеальный выстрел, который уложил бы любого смертного зверя. Она попала прямо в глаз чудовищу, глубоко войдя в янтарное пламя.

И растворилась.

Лицо участника обмякло, когда тварь полностью обратила на него внимание. Но он не побежал. Вместо этого вокруг его рук начал собираться иней. Лед вырвался из ладоней зубчатыми шипами, каждый с ревом устремился к монстру.

Существо пошатнулось, холод глубоко в него вгрызался. Иней расползся по его крыльям, утяжеляя их. В сочленениях лап образовались кристаллы льда.

Парень усилил натиск, дыхание его вырывалось отчаянными облачками пара. Под его ногами фрактальными узорами расползался лед. В воздухе над ним материализовались огромные замерзшие копья и рванули вперед.

Чудовище снова завизжало.

— Он правда может… — начал Тэтчер.

Участник замер на середине новой атаки.

Его глаза расширились. Руки вцепились в горло.

Кожа треснула, слезая, как старая краска, и под ней показалась тьма.

Дерево.

Ветви вырвались из его рта с такой силой, что зубы разлетелись, как рассыпанные жемчужины. Другие прорвались из ушей, из носа, из уголков глаз. Они росли, тянулись к небу, будто отчаянно искали свет.

Крик оборвался, древесина заполнила горло изнутри.

Через несколько секунд там, где стоял человек, осталось лишь дерево. Молодое. Крепкое. Питаемое кровью своего рождения.

— Давина, — выдохнула Маркс, и в ее голосе прозвучало то, чего я никогда от нее не ожидала, — страх. — Мы больше не охотники. Мы…

Чудовище повернуло к нам пылающие глаза.

— …добыча, — закончила я, вскакивая на ноги.

— Бегите, — сказал Тэтчер.

И мы побежали.

Позади нас крик твари целиком поглотил тишину.



Преследование



Крылья мерзости колотили по воздуху над нами, каждый взмах валил деревья, словно спички. Я кувыркнулась через корень, и новые рога зацепились за ветку так, что мне едва не вывернуло шею. Перед глазами заплясали звезды. Вес рогов… боги, от этого веса я готова была рухнуть на колени в любой момент.

— Сюда! — крик Маркс прорезал визг твари.

Слева взорвался массивный ствол. Щепки и золотистая смола брызнули мне в лицо, обжигая кожу в местах касаний. Когти существа — мечи, по сути, самые настоящие мечи — прошили кору и древесину, как бумагу.

— Быстрее! — слово вырвалось из горящих легких.

Мы перелетели через поваленное бревно. Позади раздался еще один сотрясающий землю грохот: тварь приземлилась ровно там, где мы только что стояли.

Земля дрогнула. Еще раз. И еще. Теперь она гналась за нами, каждым шагом посылая ударные волны по лесной подстилке.

Мелькнуло движение между деревьями — кто-то еще бежал параллельно с нами. Та же спотыкающаяся походка, которую я заметила раньше, когда только попала в этот лес.

Перед нами разверзся овраг футов шесть в ширину, внизу мчалась черная вода. Маркс не колебалась ни секунды. Она рванула через разрыв с решимостью, которая бывает у тех, кто всю жизнь убегает от смерти, и жестко приземлилась на другом берегу, перекатившись, чтобы погасить удар от столкновения с землей.

Следом прыгнул Тэтчер, длинные ноги легко перенесли его через пропасть, несмотря на то, что рога сбивали равновесие.

Я отступила на три шага, разбежалась, и…

Мокрые листья предали меня у самого края. Нога соскользнула. На один ужасный миг я полетела вниз, к черной воде, рога тянули меня, как якорь. И тут рука Тэтчера сомкнулась на моем запястье, его лицо перекосилось от напряжения, когда он вытаскивал меня обратно на твердую землю.

— Я держу тебя, — выдохнул он. — Всегда держу.

Клюв мерзости показался на краю оврага. Мы уставились друг на друга через пространство — хищник и добыча, застывшие в мгновении страшного взаимного понимания.

Потом она расправила огромные крылья и прыгнула.

— Двигайтесь! — прокричала Маркс, хлестнув момент, словно плетью.

Мы рванули глубже в лес, уходя на запад, прочь от шума реки, туда, где деревья росли так тесно, что их стволы соприкасались. Три пика исчезли за пологом крон, и у нас не осталось ориентира, только необходимость бежать. Здесь тварь не могла последовать за нами: размах крыльев был слишком велик, туша слишком массивна для узких проходов.