— А если не смогу? — спросила я.

— Тогда ты пополнишь ряды тех, кто пытался и потерпел неудачу. Но я не думаю, что это твоя судьба.

Хотела бы я разделять ее уверенность. Но сейчас мне нужна была не она. Мне нужна была ярость.

Они убили его, подумала я, выпуская злость на волю. Они убили его на глазах у всех, кого я когда-либо знала, а теперь хотят, чтобы я выступала для них.

И мне придется подыгрывать.

— Что дальше? — спросила я. — Если я выживу?

— Сегодня ты участвуешь в Подтверждении, — ответила Лирали, — а завтра Легенды выберут, кого из вас они хотят взять под свое менторство.

От историй о Богах невозможно было скрыться, как бы я ни пыталась последние двадцать шесть лет. Двенадцать, которые правят. Младшие Айсимары. И Легенды. Иерархия богов.

— Сколько Благословленных вошло в прошлое Подтверждение? — спросила я, хотя не была уверена, что действительно хочу знать ответ.

— Двести. Но только пятьдесят прошли дальше, к самим Испытаниям.

Сердце упало в пятки. Сто пятьдесят человек мертвы. Сто пятьдесят семей разрушены. У ста пятидесяти отняли будущее.

— А как тебе, вероятно, известно, — продолжила Лирали, — Ковка завершилась пятью новыми Вознесенными.

— И теперь они станут менторами, — сказала я, стараясь, чтобы отвращение не прорвалось в голосе.

Новали и третья Снотворец — изящная, почти эфемерная фигура, которую, как я слышала, называли Веспер — обменялись взглядами.

— Да, — тихо произнесла Лирали. — Но не только они. Все Легенды имеют право брать подопечных. Даже те, кто был рожден божеством.

Она сделала паузу, затем добавила:

— Сын Олинтара тоже будет среди них. Шавор.

Кровь застыла в жилах при упоминании имени Олинтара. И Шавора. Моего сводного брата.

Боги. Никто здесь не знал, кто я на самом деле. Как я связана с Королем Богов. И я собиралась сохранить это в тайне.

— Но нет смысла переживать о том, к кому ты попадешь, — вмешалась Веспер. — Легенды выбирают подопечных, а не наоборот. Это полностью вне твоего контроля.

Как и все остальное в этом проклятом месте.

Выражение лица Новали изменилось, звездный свет в ее глазах стал почти жалостливым.

— Должно быть, это странно — быть так внезапно вырванной из Эларена.

Я напряглась.

— Можно и так сказать.

— Я даже представить не могу, что ты сейчас чувствуешь. Стоять на краю Волдариса. Никогда больше не вернуться в мир смертных, если только… — она замолчала, явно не желая произносить вслух «если только ты не вознесешься».

— И даже тогда — почти никогда, — тихо добавила Веспер.

Лирали бросила на них обеих предупреждающий взгляд, прежде чем снова повернуться ко мне.

— Во время Испытаний ты будешь перемещаться между доменами. Каждый из Двенадцати правит своим.

— И это все… отдельные места?

— Представь Волдарис как единое измерение, содержащее двенадцать территорий, — осторожно пояснила Лирали. — Совсем не то же самое, что Эларен, где ты жила раньше.

— Именно. Ваши королевства у вас буквально слеплены друг с другом, — мягко добавила Новали. — А здесь каждый домен — это отдельный мир. Никаких пеших путешествий. Только порталы. И только с разрешения.

Я кивнула. Тишина заполнила помещение.

Лирали некоторое время внимательно меня изучала.

— Ты ведь с Восточного Побережья, не так ли?

Я напряглась.

— Откуда ты знаешь?

— Твой акцент. Твоя кожа, пропитанная солнцем. Я уже встречала смертных из тех краев, — она чуть подалась вперед. — Какой была твоя жизнь там?

Этот вопрос грыз меня изнутри. Я почти физически чувствовала, как соленый воздух бьет в лицо, чувствовала тот вечный ветер, от которого слезятся глаза и волосы липнут к коже. Солткрест не был красивым местом, он был суровым, подверженным ветрам, и половина зданий нуждалась в ремонте, на который у нас не было денег. Но это был дом. Место, где худшее, что могло случиться, — плохой улов или шторм.

И это была жизнь, которая теперь казалась чужой. Жизнь, принадлежащая кому-то другому. Жизнь, к которой я никогда не смогу вернуться.

— Тихой, — сказала я наконец. — Простой. Мы работали на устричных отмелях, продавали улов на рынке. Ничего особенного.

— А твоя семья?

Этот вопрос вонзился в меня, как лезвие между ребер. На мгновение я перестала дышать. Перестала думать. Перед глазами был только Сулин, стоящий на коленях у костра, спокойно принимающий свою смерть с большим достоинством, чем заслуживали его убийцы.

— Нас воспитывал отец, — выдавила я. Это было все, на что меня хватило.

Выражение лица Лирали смягчилось.

— Мы можем не говорить об этом.

Я удивленно кивнула.

— Я не понимаю, почему вы так добры ко мне.

Лирали на мгновение замолчала, словно глядя сквозь меня куда-то дальше.

— Возможно, потому что некоторые из нас помнят, каково это надеяться на нечто лучшее, — сказала она. Ее голос опустился до шепота. — Не все, кто служит божественному миру, согласны с каждой традицией, которую нас просят поддерживать.

Но прежде чем я успела спросить, что она имеет в виду, по коридору снаружи прокатились тяжелые шаги. В дверном проеме появился страж с металлической кожей.

— Тэйс Морварен, — объявил он. — Ты призвана.

Сердце дрогнуло, но я поднялась на твердых ногах. Вот и все.

Я готова.

Я должна.

Подтверждение



Мир разорвался у меня под ногами.

Ощущение было таким, словно меня схватили невидимые когти и швырнули сквозь пространство. Желудок сжался, все вокруг рассыпалось на осколки света и тени, но прежде чем я успела закричать, меня с силой выбросило обратно в реальность.

Я споткнулась, едва не рухнув лицом в белый камень. Вместо этого врезалась в теплую плоть и дорогую ткань. Молодой мужчина с пепельно-русыми волосами.

— Полегче, — сказал он, уверенные руки легли мне на плечи, не давая упасть.

Меня накрыло силой, как приливной волной. Дни. Прошли дни с тех пор, как я в последний раз позволяла ей выйти наружу, и какая бы магия ни подавляла мои способности в том проклятом дворце, она исчезла. Теперь энергия ревела в венах, требуя выхода, грозя хлынуть из ладоней.

Я стиснула зубы так сильно, что почувствовала вкус крови, и силой воли загнала пламя обратно внутрь. Не сейчас. Не здесь.

— Спасибо, — выдавила я.

Я подняла голову и огляделась, от увиденного перехватило дыхание.

Мы стояли на арене, рядом с которой любой великий театр из моих фантазий выглядел бы детской игрушкой. Под ногами был отполированный мрамор, настолько гладкий, что в нем почти отражалось лицо. Кристаллические стены спиралями уходили вверх, пронзая густые фиолетовые сумерки.

Но больше всего меня тревожил воздух. Пространство вокруг дрожало. По нему шла рябь и искажения, неестественным образом изгибающие свет. Смотровые порталы, о которых говорила Лирали.

Я резко обернулась, лихорадочно высматривая Тэтчера среди немногих фигур, разбросанных по арене. Сердце забилось о ребра, когда я его не увидела.

— Ты знаешь, где остальные? — спросила я мужчину, который меня поймал.

— Ну, в зоне ожидания их было куда больше, — ответил он, стряхивая воображаемую пылинку со своего наряда. — Полагаю, нас выводят группами.

— Кого-нибудь вызывали до тебя?

— Нет, думаю, мы первые.

Я заставила себя осмотреться внимательнее. Помимо меня, на арене находились всего пять других участников, и каждый был одет в одежду, столь же абсурдную, как и моя.

Небо над нами темнело, загорались первые звезды. Но вдохнуть было невозможно не из-за небес, а из-за того, что ожидало под ними, на возвышенной платформе.

Троны.

Они стояли идеальным полукругом. Большинство были заняты существами, при виде которых каждый мой инстинкт вопил об опасности. Лишь один трон оставался пустым.