Глаза Тэтчера расширились.

— Здание. Из трубы шел дым.

— Кузня, — сказала я. Несмотря ни на что, во мне нарастало возбуждение. — Нам нужно вернуться туда.

— Но для охранных сигилов нужна соль, — заметила Маркс.

— Я видел белые минеральные отложения раньше, — подал голос Кайрен. — Может быть соль. Хотя бы частично. Мы можем измельчить ее.

Надежда вспыхнула снова.

— Ты сможешь найти это место?

— Оно было недалеко от тропы. У реки.

— Ингредиенты будут нечистыми, — предупредила Маркс.

— Этого хватит.

Просто обязано было хватить.

В глазах Кайрена мелькнул огонек.

— Ты умеешь ковать охранные сигилы?

— В теории. А теория — это все, что у нас есть.

Мы собрались, проверяя оружие и припасы. Когда я встала, рога снова зацепились за корень, и свежая волна боли пронзила череп. Я стиснула зубы и заставила себя двигаться дальше.

— Идем к кузне, — решила я. — По дороге собираем ингредиенты.

Мы осторожно выбрались наружу, осматриваясь в поисках охотящихся тварей. Лес ощущался иначе. Он был не просто тихим. Он был враждебным.

— Сюда, — указал Тэтчер.

Мы двинулись цепочкой. Иллюзии Кайрена размывали наши очертания и приглушали шаги. Не идеально, потому что если смотреть прямо, я все еще его видела, но, возможно, этого хватит, чтобы скрыться от охоты с воздуха.

Лес менялся вокруг нас: тропы появлялись и исчезали, как миражи. Не раз мы оказывались там же, откуда начали, и были вынуждены искать новые маршруты.

— Испытание сопротивляется, — мрачно сказала Маркс. — Лес хочет нашей смерти.

Руки работали сами собой, по пути я собирала хайлокский мох и смолу эрнбриска. Иллюзии Кайрена скрывали наши движения, но каждый хруст ветки заставлял нас застывать.

Мы прошли несколько миль от места, где прятались, когда Кайрен вдруг остановился, раздув ноздри.

— Дым.

Я тоже почувствовала едкий запах угля и нагретого металла. Мы пошли на него, пока между двумя гигантскими деревьями не появилось здание.

Но от того, что поднялось вдалеке, дыхание перехватило.

Из-за линии деревьев в небо бил яркий, как маяк на фоне темнеющих небес, столб золотого света. Он поднимался на востоке, далеко за тем местом, где должна была быть река, до него было по меньшей мере полчаса тяжелого бега через лес, а может, и больше. В противоположную сторону от той, где мы находились.

— Нам туда, — выдохнула я. — Это должно быть оно.

— С чего ты взяла? — спросила Маркс.

— А что еще это может быть?

— Может… — в голосе Тэтчера появилась надежда, хоть и казалось преждевременной. Свет был невыносимо далеко. По другую сторону леса.

— Сначала внутрь, — решила я. — Сделаем охранные сигилы, а потом побежим к свету.

Но когда мы приблизились, от звука кровь застыла в жилах.

Низкое, рокочущее рычание. Близко. Слишком близко.

Я резко обернулась, вглядываясь в тени, и увидела красные глаза, следящие из подлеска. Потом еще одну пару. И еще.

Лунные зайцы нашли нас. Но это были уже не те безобидные существа, на которых мы охотились. Теперь они были размером с волков, с серебряной шерстью, слипшейся от крови, в их глазах горел неестественный разум. И с каждым ударом сердца появлялись новые.

— Внутрь. Сейчас же.

Мы рванули к запертой двери. Тэтчер с отчаянной силой ударил в нее плечом. Железные петли застонали и с грохотом поддались, мы ввалились внутрь.

Я захлопнула дверь, когда первый заяц врезался в нее. Когти скребли по дереву, пока стая кружила вокруг, выискивая другой вход.

Мы были в безопасности. На какое-то время.

Кузня превзошла все мои ожидания, это была полноценная алхимическая мастерская с тиглями и перегонными установками, шлифовальными инструментами и весами. Здесь совсем недавно работали. Огонь все еще пылал, инструменты были теплыми на ощупь.

Я подняла взгляд и заметила рябь в воздухе. Смотровой портал.

— Кайрен, измельчи соль, — приказала я, уже двигаясь. — Маркс, помоги разобрать мох и смолу. Тэтчер…

— Я знаю, — он направился к верстаку. — Я обработаю железо напильником.

— Это надолго? — голос Кайрена был натянут, как струна.

— Нет, — солгала я. Я делала охранный сигил всего один раз, и то в идеальных условиях. Сейчас это была отчаянная импровизация.

Но уроки Зула жгли память.

Пропорции.

Процесс.

То, как магическая энергия течет через подготовленные материалы.

Мои руки двигались все увереннее, когда мышечная память брала верх.

Железо и соль четыре к одному.

Смола эрнбриска

Хайлокский мох.

Жар.

Смесь засветилась, когда под ней разгорелся огонь. Глубокий зеленый сменился неоново-желтым.

— Работает, — выдохнула Маркс у меня за плечом.

Содержимое тигля выглядело иначе, чем то, что я создавала с Зулом — грубее, менее чистым, но… правильным. Боги. Мы и правда можем выжить.

Теперь настала очередь связующего агента.

Маркс без колебаний шагнула вперед и провела клинком по ладони. На коже выступила яркая и теплая кровь, затем закапала в маленькую посуду.

В тот миг, когда ее кровь коснулась остывающей смеси, вспыхнул ослепительно-синий свет, заливший кузню сапфировым сиянием.

Но когда вперед шагнул Тэтчер, через нашу связь ударила паника. От меня. Меня ударило осознанием. Я вскинула взгляд на смотровой портал над нами.

Айсимары смотрят.

Я схватила Тэтчера за запястье так сильно, что наверняка оставила синяк.

Нельзя. Наша кровь нас выдаст. Они узнают.

Я резко дернула подбородком вверх, указывая на рябь реальности над головой.

Его глаза расширились.

Но мы зашли слишком далеко, чтобы остановиться. Каждый божественный взгляд был устремлен на нас в ожидании, что мы завершим связывание охранных сигилов.

Думай, Тэйс. Думай.

— Маркс, — прошептала я, отводя ее в сторону, подальше от поля зрения портала. — Мне нужна твоя кровь вместо моей.

Она уставилась на меня так, будто я сошла с ума.

— Талисман не свяжется с тобой.

— Я знаю, — сказала я едва слышно. — Но поверь мне. Я не могу сейчас объяснить.

Она долго смотрела мне в глаза, откладывая вопросы на потом. Наконец кивнула.

— Мы держимся вместе, — так же тихо сказала она. — Если охранные сигилы не свяжутся с тобой, мы накроем тебя своими.

— Спасибо.

Она снова надрезала ладонь, наполняя пустой флакон. Я взяла нож и вернулась к остывающим охранным знакам, прикрывая обман своим телом, когда передала флакон Тэтчеру. Оба знака вспыхнули ярким синим светом, прежде чем стабилизироваться в ровное защитное сияние.

Кайрен добавил свою кровь к последнему знаку, и вскоре каждый из нас держал талисман, пульсирующий сапфировым светом.

— Ночь пришла, — заметил Тэтчер, глядя в окно.

Тьма поглотила последние следы дневного света, окрашивая мир в мрак и страх. И вместе с ней пришли новые звуки, такие, что зайцы стали казаться безобидными.

Низкий, первобытный, противоестественный рев прокатился по лесу. Ему ответил другой. Потом еще один, пока весь лес не наполнился голосами из кошмара.

— Свет, — Кайрен прижался лицом к окну. — Он все еще там.

Небо пронзал ровный и яркий золотой маяк.

Все посмотрели на меня в ожидании следующего шага, следующего решения, пути вперед. Как всегда. Как всегда делал Тэтчер. Ответственность за их жизни давила на грудь так, что каждый вдох давался с трудом. В этот момент мне отчаянно хотелось, чтобы кто-нибудь другой шагнул вперед. Забрал эту ношу с моих плеч. Чтобы я могла существовать в мире, где не каждое решение и не каждое последствие лежит исключительно на мне.

Но никто не шагнул. Никогда не шагал. И потому я выпрямилась и указала на маяк, пряча усталость под решимостью так, как делала всю свою жизнь.

— Идем сейчас, — решила я. — Вместе.

Я распахнула дверь, и мы вышли в хаос.

Лес взорвался вокруг нас. Из теней хлынули существа. Слишком много ног и глаз, пылающих огнем. Извивающиеся тела, тянущиеся хватающими пальцами. Летающие твари визжали, пикируя сверху.