- Ну это другое, - смутилась я. – Драгоценности можно продать. А это… Что это вобще за камни?

- Астральный янтарь, - пожал плечами Марик. – По украшениям можно понять, к какому слою относится девушка. Теперь ты – дочь зажиточного земледельца, достаточно богатого, чтобы нанять мага для твоей охраны, но все-таки не такого важного, чтобы привлекать внимание к нашему отряду.

Я торопливо надела бусы и амулеты.

- И сережки! – Марик протянул мне пару золотых сережек, украшенных такими же камнями, как и на бусах.

- Все? – я торопливо щелкнула застежкой сережек.

- Последний штрих.

- Что? – я отпрянула, увидев у него в руках ножницы. – Зачем?

- А ты как думаешь? Длинные волосы – привилегия знатных дам, а крестьянки редко оставляют волосы ниже лопаток.

- Но ведь я не крестьянка!

- А вот этого окружающим знать необязательно. Для окружающих ты – дочь зажиточного фермера, которую заботливый папаша пообещал выдать за одного, а отправляет к другому, более выгодному господину из Черного города.

Меня передернуло.

- Обязательно было придумывать такой бред?

- Нам нужна легенда. А чтобы не попасть впросак – лучше придумать что-то не сильно отличающееся от правды.

Я вздохнула. В словах Марика все правильно, но… как же жалко!

Повернулась спиной и резко выдохнула:

- Режь!

***

На улицу мы вышли только через полчаса: Марик проверял, все ли взял, а я… я оплакивала свои шикарные волосы. Золотой шелк длинной до колена, моя гордость и краса. Оставшиеся волосы были чуть ниже лопаток, но я все-равно казалась себе почти лысой.

Смутно помню, как Марик, ругаясь, засовывал ключ под крыльцо – вдруг пригодится еще конспиративная квартира! – и потащил меня за собой. Примерно тогда я и отошла.

Происходящее можно было описать тремя словами: тесно, грязно, шумно. Одинаковые серые здания стояли порой настолько близко, что два человека с трудом могли разминуться. Куда ни глянь – кругом камень, дерево, под ногами – грязь, перемешанная с гравием и деревянными мостками, перекинутыми через самые большие лужи.. Много людей, одетых одинаково небогато и, скажем честно, не совсем чистых. Все спешили, толкались, ругались, и никто не обращал внимания на меня, княжну.

Мы с Мариком практически не отличались от сотни прохожих: почти все мужчины были одеты в дорожные костюмы, а женщины – в безразмерные платья, наподобие моего. Немного различались оттенки, да и на рубахах некоторых молодых девушек виднелась вышивка; женщины постарше повязывали на плечи платки. Одежда мужчин отличалась только степенью потертости и сапогами. Пару раз я видела человека в одной рубахе и штанах. Судя по неуверенным движениям и перегару – явно представитель маргинального слоя.

В этот момент я внезапно осознала, насколько редко выходила из дворца. Конечно, отец иногда брал меня с собой на прогулку, пару раз мы даже выбирались к приграничным деревням, но зачастую наш маршрут был тщательно продуман, утвержден советниками и подготовлен к представлению под светлые княжьи очи. Здесь же…

- Я и не думала, что в городе все настолько плохо.

- Это еще ничего, всего лишь  арендный район. А вот трущобы – вот там действительно все плохо.

- Арендный район?

- Ну, как бы объяснить… Здесь практически никто не живет, все эти люди – приезжие, снимают тут или комнату, или койку. Переночуют, закончат дела – и уезжают. Идеальное место, на двух новых людей здесь никто не обратит внимание.

Ну хотя бы понятно, почему тут так запущено, приезжие скорее всего живут по принципу: «Оно же не мое». Я брезгливо подобрала юбку: мы как раз обошли лужу весьма сомнительного вида. И запаха.

- Такое ощущение, что тут ночные горшки из окон выливают, - пыталась пошутить, но по реакции Марика поняла, что попала в точку.

Внезапно в голову пришла страшная мысль:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Подожди  а посольство Стального города…

Марик наконец-то улыбнулся:

- Нет, у посольств есть свои дома в центре города. В арендном районе останавливаются простые люди: купцы, фермеры, простые крестьяне… нам здесь бояться некого. Пока.

- Пока?

Марик потер нос.

- По моим расчетам, у нас есть как минимум пара часов форы: пока обнаружат, что тебя нет, пока обыщут замок… Пропажу амулета отец тоже нескоро заметит, а вот к вечеру выбраться из города не сможет даже комар.

- А мы?

- Мы уйдем сразу же после того, как встретимся с командой.

Марик остановился у большого здания, примечательного наличием свободного места вокруг (частично заставленного всяким хламом, но все же) и вывеской «У Михая».

- Так, - Марик повернулся ко мне с серьезным лицом. – Говорить буду я, ты постарайся молчать. Как и договаривались: ты – дочь фермера, фермер поменял женихов, тайный переезд и все такое, я – маг, которого наняли тебя отвезти. И кстати, зовут тебя Леся.

Я кивнула. Обрезанные волосы, обрезанное имя…

- Что еще мне следует знать?

- Ничего, я успел только основу придумать, остальное - на твое усмотрение. Только мне потом расскажи, чтобы не путались в показаниях.

Марик толкнул входную дверь и мы вошли внутрь.

Не так я себе представляла место сбора. Народу – еще больше, чем на улице, столы стоят почти вплотную, никаких разносчиц – еду надо забирать самим… и, судя по запаху, лучше много не заказывать.

- Ну и где твоя команда?

- Вон они, - кивнул Марик на столик недалеко от кухни. Прямо между двумя пьяными компаниями, посреди зала.

- А что магией не подсветили, чтобы издалека видно было? – я нахмурилась. - Разве не безопаснее было бы сесть в углу, чтобы меньше привлекать внимание?

- В углу мы как раз внимание и привлечем. Леха сказал, что там сидят те, кто занимается чернухой – контрабандисты там, наемные убийцы…

- Леха?

- Пойдем, увидишь.

Леха оказался невысоким светловолосым и сероглазым пареньком крепкого телосложения. Увидев меня, он помрачнел, но ничего не сказал.

- Леха – мечник, занимается сопровождением обозов.

Я скептически окинула взглядом простую одежду и легкий доспех нашего воина. Штаны и сапоги – как у Марика, а вот куртка явно коротковата. Пуговицы на куртке отсутствовали, поэтому каждый желающий мог полюбоваться тонкой и явно дешевой кольчугой поверх довольно чистой рубахи. На руках – кожаные перчатки без пальцев, через спину перекинута перевязь с мечом. Одежда явно с чужого плеча, доспех и амуниция выглядят так, будто принадлежали разным людям. Что-то непохож на матерого вояку.

Воин сделал вид, что не заметил моего взгляда, зато Марик пошел пятнами.

- К сожалению, денег, которые выделил ваш батюшка, не хватает на отряд профессионального сопровождения, поэтому нам просто повезло, что Леха как раз собирался в Черный город.

Иными словами – у нас слишком мало денег, поэтому радуйся, что хоть кто-то с нами идет. Ну спасибо и на том.

- И что же такой хороший воин бросил такую хорошую работу и отправляется неизвестно куда? –  все-таки не удержалась я.

- Дела, – отрезал Леха.

М-да, разговорчивый парень.

- А я – Салли. – улыбнулась рыженькая желтоглазая девушка. – Целительница я, живу в Чернолесинках, это рядом с границей, как раз домой собиралась. Доведу до самой границы, будьте спокойны! Уже не раз в город мотаюсь, травки воду, коренья там…

Платье Салли напоминало мое, но сверху на него надевалась безразмерная рубаха из такого же материала, как и само платье: «а-ля мешок от картошки», подпоясанное укороченным передником.

- В Чернолесинках нас ждет проводник, - пояснил Марик, увидев мое недоумение. – Не каждый согласиться лезть в астральные земли, мне стоило большого труда уговорить старика нас провести.

Значит, на проводнике сэкономить не получилось. Но Марик прав: леса астральных земель кишат чудовищами. Магия нестабильна или вообще не работает, поэтому и путешествие из одного города в другой без проводника считается самоубийством.