Я очень хотела сказать ему, что думаю о его предательстве и ситуации в целом, но тело по-прежнему мне не подчинялось. Видимо, старый советник и сам понимал, на какую подлость идет, поскольку взгляда он старался не поднимать. Суетливым движением он хватил меня за руку и оцарапал кинжалом.

На белый камень алтаря упали несколько капель моей крови. Несколько секунд ничего не происходило, затем капли на глазах превратились в дым, который быстро вплелся в волны энергии.

- Принято, - заключил жрец. – Вторая сторона?

- Даю согласие! – князь принял из рук предателя-советника ритуальный кинжал и без колебания полоснул себя по запястью. Темные капли упали почти на то же самое место, что и моя кровь.

Вот и все. Обряд свершен, и теперь никакая сила…

Все произошло внезапно: кровь князя, превратившись в дым, попыталась смешаться с волнами, но неожиданно алтарь погас.

- Что случилось? – испуганно пролепетал советник. – Так и должно быть?

- Не думаю, - князь задумчиво посмотрел на алтарь. – Насколько я помню по прошлому разу, энергия должна смешать обе крови, после чего появится брачная татуировка.

Советник внимательно посмотрел на мои руки:

- Вроде ничего нет. А у Вас?

- Глупый вопрос, - князь даже не шевельнулся. – Уверяю Вас, проявление брачной татуировки сопровождается болью, которую ни с чем не спутаешь.

Интересно, откуда у Темного князя такие познания? Разве он уже был женат? Нет, об этом обязательно было бы известно, я знаю генеалогию княжеских родов!

- Но что же тогда?.. – все присутствующие перевели взгляды на жреца.

- Странно, - старик был озадачен не меньше нас. – Первый раз такое вижу. Может, энергии не хватило?.. Мой князь, потерпите несколько минут, я перезапущу алтарь и попробуем еще раз!

- Пробуйте! – прозвучал ответ-приказ.

Жрец снова запел заклинание, совершая пассы рукам вокруг алтаря. Спустя какое-то время вновь проявились волны энергии, как и в прошлый раз. Но старик не останавливался и продолжал читать заклинание до тех пор, пока волны не увеличились раза в два.

- Вот, теперь накладок быть не должно! Простите за задержку, мой князь! Можно начинать.

Снова пение заклинания. Снова танец энергетических волн. Капли крови – порез с прошлого раза еще не успел зажить – красноватый дым…

И алтарь гаснет.

Минута тишины.

- Как это могло случиться? – первым отмер жрец. – В прошлый раз хватило минимального заряда!!!

В прошлый раз?..

- Алтарь старый, - подал голос кто-то из-за моей спины. – Княгиня Ясмина создавала его для конкретной цели. Возможно, он просто выработал свой ресурс.

- Но он поддерживает барьер над этой пещерой!

Барьер? Точно, первоначальная функция алтаря Мартина – поддержание барьера!

- Может, еще раз попробуем?

- Пробуйте, - в голосе князя прозвучало раздражение. – Мне нужен результат.

И мы попробовали еще раз.

И еще раз.

И еще раз.

И еще раз.

С каждой новой попыткой чтение заклинания удлинялось, энергетические волны расходились мощными потоками и в конце концов захватили нас с князем.

Однако итог оставался прежним: после добавления крови князя алтарь гас.

Когда солнечный свет перестал освещать пещеру, меня, все-еще под контролем заклинания отправили в установленную неподалеку походную палатку. Снова заклинание – и вот я уже сплю.

Спала я крепко, но без сновидений. Очнулась, когда лучи восходящего солнца начали пробиваться в пещеру.

Поморщилась, разминая затекшее от неудобного сна тело, и внезапно осознала: я снова себя контролирую! От осознания этого на душе стало так хорошо, что даже заглянувший с палатку стражник не испортил моего настроения.

- На выход, - хмуро буркнул заросший верзила, один из тех, кто конвоировал меня вчера. – И без глупостей, а то жреца позову!

Я с презрением посмотрела на него, но скандалить не стала. После вчерашней возни с алтарем появилось предчувствие, что моя сказка все-таки закончится хорошо.

Возле алтаря суетились уже два жреца: вчерашний и еще один, постарше. Князь стоял на том же месте.

- Похоже, у Вас сегодня хорошее настроение, - заметил он мою тщательно сдерживаемую улыбку.

- Разумеется! Сами боги против нашей свадьбы!

- Черный город не верит в богов, - задумчиво произнес князь. – А я не верю в то, что им есть до нас дело. Я не намерен отступать: рано или поздно мы найдем ошибку, и Вы станете моей женой.

- Рано или поздно? – я позволила себе презрительно рассмеяться. – Надеюсь, гостеприимный Черный город не будет против Вашего пребывания на своей территории!

- Черный город никогда не узнает об этом месте, - князь безразлично пожал плечами. – Если Вы помните, алтарь Мартина создает барьер, который удерживает все происходящее внутри в строго определенных рамках. Без моего разрешения в эти пещеры не сможет войти никто: сила барьера просто испепелит его.

- Вы блефуете! – хотелось, чтобы мои слова прозвучали уверенно, но голос предательски дрожал. – Такой маленький алтарь не сможет поддерживать сложный барьер, сильный маг сможет его пройти!

- Ключевое слово – «сильный маг». Чтобы пройти сквозь щит астральной энергии, требуется либо виртуозно владеть заклинаниями, либо иметь внушительный резерв, чтобы выдержать давление.

«Либо иметь иммунитет к магии! – внезапно осознала я. - Леха! Заклинание подействует на него только в том случае, если он позволит, а магию барьера, как и безмолвную магию, он даже не заметит! Да и Марик… Он достаточно умелый маг, чтобы обойти действие барьера!».

Надежда на то, что все будет хорошо, крепла с каждой минутой.

И снова пение жрецов и сияние алтаря. За вчерашний день я успела выучить ритуал наизусть, поэтому позволяю себе рассмотреть окружающих.

Князь явно нервничает, но виду не подает. Вчерашний жрец щеголяет черными кругами под глазами – видимо, кто-то всю ночь провел без сна. Второй жрец с любопытством наблюдает за происходящим.

За моей спиной – советник отца, держится от меня на почтительном расстоянии, в глаза старается не смотреть. Кидаю в его сторону взгляд, полный презрения, но не произношу ни слова: слишком много чести для грязного предателя!

На почтительном расстоянии от нас застыл отряд солдат, возглавляемый смутно знакомым мужчиной. Я попыталась припомнить, где же мы могли встречаться, но память упорно молчала.

- Прошу подтвердить согласие сторон на соединение судеб!

Жрец переводил взгляд с советника на меня. Ах да! Нужна же кровь!

Уверенность в своей победе придала мне смелости, и я молча протянула руку старику-советнику.

- Согласие со стороны невесты есть!

Князь снова берет кинжал и режет свою руку. Замечаю, что, от вчерашних бесплодных попыток у него не осталось ни царапины, а вот мне еще надолго придется отказаться от коротких рукавов. Видимо, слухи про астральных демонов в роду князя – не выдумки!

- Да чтоб тебя Астрал побрал! – отчаянный вопль жреца вывел меня из размышлений. – Ну что тебе еще нужно?!!

Алтарь ожидаемо погас.

- Что думаете? – внешне князь еще сохранял спокойствие, но от его голоса хотелось сбежать куда подальше.

- Интересно, - потер подбородок второй жрец.- Непонятные проблемы. Каждый раз, когда заклинание подходит к финальной стадии – происходит сбой.

- То есть, обряд не принимает согласие опекунов княгини?

- Тогда бы сбой происходил после добавления ее крови.

Жрец потеребил бороду и, подумав, продолжил:

- Такое иногда бывает, если кто-то из сочетающихся браком связан нитью судьбы с другим человеком.

Взгляды всех присутствующих сошлись на… нет, не на мне, а на советнике-предателе.

- Не может такого быть! – запротестовал тот. – Даже если княжна по глупости и решилась на такое – алтарь Мартина у нас в городе один, и он под нашим постоянным присмотром!

Князь задумчиво посмотрел на меня:

- Для заключения брака необязательно проходить обряд на алтаре.