- Марик видел, что он теневолка с одного удара пополам порвал.

- Тогда на руках должны следы были остаться: раны там, царапины! А у него руки чистые, будто и не бил он этого волка, а волк сам подох.

Я задумалась над словами Салли. Это отлично укладывалось в версию того, что встречу в теневолками нам организовал Эш; сам-то он, ничем не рискуя, вступил в бой с уже чем-то накачанным тварями.

Немного смущало то, что Марик говорил о трех теневолках: зачем привлекать столько животных, когда для убедительности хватило бы одного? Была еще одна странность.

- Что же тогда Марик с Лехой еле справились со своими?

Салли пожала плечами:

- Я слышала, в Стальном городе есть люди, которые могут управлять зверями.

- Ты уверена?! – не поверила я. – Разве в Стальном городе есть маги?

- Дык почему бы им там не быть? Маги, они ж везде есть! А вот почему не слышали – не знаю: даже в нашем городе зверинец есть, специально из Стального города мага выписывали.

Я задумалась:

- Слушай, Салли, а разве маги других городов не могут управлять животными? Только стальгородские?

Целительница почесала затылок и неуверенно протянула:

- Ну, я слышала, что это дар такой, семейный. Владеют им не все, да и не в каждом поколении проявляется. Может, и в других городах такое есть, не знаю. Просто слышала, что когда в зверинец мага искали, требовался именно стальгородский.

Что же это получается, Эш – действительно шпион Стального города? Не к месту я вспомнила его общение с мантикорами. Нужно узнать у Марика про этот дар управления животными, а пока…

- Так приготовишь зелье?

- Хорошо. Все – равно еще мазь для ран нужна, заодно и зелье сварю.

Время шло, а наш проводник все не возвращался. Салли нашла полянку с грибами, и мы переместились ближе к ней. Странный свет действовал на нервы, лес в отсутствии Эша казался страшным и опасным. Мы инстинктивно старались держаться ближе друг к другу.

Марик заклинаниями проверил грибы и признал их пригодными к пище. Салли радостно принялась колдовать над небольшим костерком.

- Марик, - пользуясь моментом, я подвинулась поближе к другу. – Ты знаешь что-нибудь про дар управления животными?

Леха заинтересованно пододвинулся к нам поближе.

На лице Марика сменилось несколько эмоций: непонимание, задумчивость, озарение и шок.

- Твою ж Зиму! Точно!

- Так, а теперь поподробнее и попроще, для особо непонимающих иномирян.

- У некоторых жителей Стального города есть дар управления животными. Это даже не магия, а… не знаю, как объяснить… что-то вроде эмпатии!

- Это свойство настраиваться на внутреннюю волну живого существа… - решила пояснить я.

Леха поморщился:

- Я знаю, что такое эмпатия.

- Тем лучше, - кивнул Марик. – Это семейный дар, проявляется не в каждом поколении. Поскольку его обладатели – не всегда маги, то и в Черный город они переселяются редко, поэтому изучать его никто толком не изучал.

- И встречается он только у жителей Стального города? – мрачно уточнил Леха.

- Или у переселенцев из Стального города, - я вспомнила про зверинец.

- Мантикорий шаман, - выплюнул Леха. – И эти ваши… волки…

- Теневолки,- машинально подсказала я.

- Один хрен. Он же мог их на нас натравить?

- Легко! – Марик нервно оглянулся, но проводника по-прежнему не было видно. – Ты же видел, как он с мантикорами… договорился. Вполне мог и теневолков на нас натравить. А когда понял, что нас голыми руками не возьмешь – убил парочку для отвода глаз и увел нас подальше, чтобы не увидели лишнего.

Внезапно мне в голову пришла нехорошая мысль:

- А он нам еще одну стаю не приведет?

Марик и Леха побледнели.

- Надеюсь, что нет, - Леха нервно обхватил рукоять меча.

- Теневолки не охотятся в одиночку, - попытался успокоить толи нас, толи себя Марик. – А с большой стаей ни один заклинатель не справится!

- Дай-то бог, - бросил Леха, но руку с меча не убрал.

Эш вернулся, когда начало темнеть. Вернулся, вопреки опасениям, один, слегка потрепанный и очень злой. Хмуро оглядел нас и бросил:

- За мной.

Леха поморщился и пошел, опираясь на плечо Марика. На мой взгляд, немного переигрывал, но Эш вроде ничего не заметил.

Место для ночлега представляло собой старое ущелье, перегороженное с одной стороны обвалившейся скалой. Несколько упавших камней образовали что-то вроде небольшого навеса: не пещера, разумеется, но от небольшого дождя убережет. Внизу по камням бежал ручеек, с отвесных стен свисали клочья мха, в воздухе пахло сыростью, плесенью и чем-то еще, очень странным и пугающим.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ты уверен, что здесь безопасно?

- Уверен, - казалось, Эш стал еще злее обычного.

Леха демонстративно осмотрел ущелье. Ковырнул ногой отполированные камни под ногами, дохромал до навеса, заглянул в каждый угол, хмыкнул и что-то пнул.

К нашим ногам выкатился череп какого-то животного. Довольно большой череп.

- Что-то мне подсказывает, - слишком спокойно начал Леха. – Что здесь живет какой-то крупный зверь. И этот зверь будет совсем не против закусить нами, когда вернется.

Марик присмотрелся к черепу, затем обвел взглядом дно ущелья и побледнел.

- Это старое логово василиска, - подтвердил его опасения Эш.

- Ты с ума сошел?! А если эта тварь вернется?!! Или ты и с ним договоришься, как с мантикорами?!!

- Да успокойся ты!!!

От неожиданности я чуть не села на камни. Мы потрясенно замолкли, после чего Эш продолжил, уже спокойнее:

- Василиск сдох, относительно недавно – чуть дальше в лесу валяется труп, можете посмотреть, если интересно. Его запах еще не успел выветриться, поэтому большинство хищников в это ущелье не сунется. Мы вполне сможем переночевать здесь, не опасаясь преследования.

Я глянула на небо:

- А если опять буря начнется?

- Будет банный день, - огрызнулся Эш. – Это единственное безопасное место для ночлега, которое мне удалось найти. Кому что не нравится – держать не буду, ищите сами.

Мы решили не спорить и начали раскладывать немногочисленные вещи. Марик привычно разжег огонь.

- Ой сейчас поедим, - улыбнулась Салли.

- И чего же ты есть собралась? – насмешливо уточнил Эш.

- Сейчас кашки сварила, с грибочками, - не смутилась Салли. – Пока вы там место подыскивали, я грибочков набрала.

- Ну хоть на это мозгов хватило! – бросил Эш и… направился к выходу с ущелья.

- Ты куда? – удивился Марик.

- На разведку. Теневолки охотятся стаей, нужно убедиться, что они не пойдут по нашему следу.

- Ты же говорил, что они сюда не сунутся!

Вместо ответа Эш смерил нас злым взглядом.

- И что же ты будешь делать, если наткнешься на стаю? – подал голос Леха.

- Вас ей скормлю, - огрызнулся Эш и скрылся за деревьями.

Остальные, как по команде, посмотрели на меня.

- Наверняка поперся хозяевам докладывать, - убежденно заявил Леха.

- Главное – чтобы не за новой партией волков, а так - пусть докладывает. Так даже лучше: пока противник думает, контролирует ситуацию, поэтому у нас есть шанс. Главное - добраться до границы, а там проводник не понадобится.

- Ого, как завернула! – уважительно протянула Салли. – Прям сразу видно, благородных кровей!

- Не думаю, что он повторит трюк с волками, - задумчиво произнес Марик. – Скорее всего, и то нападение было подстроено не для того, чтобы убить, а чтобы запугать и заставить действовать поспешно и необдуманно.

- Чтобы мы ломанулись, не разбирая дороги, прямо в лапы преследователей?

- Именно! Мы же действительно побежали, куда глаза глядят! Если бы не твоя рана – мы бы уже были на границе…

- …где нас и ждут дружки этого утырка, - понимающе закончил Леха. – Итак, на повестке дня остается тот же вопрос: какой у нас план?