- Да ты ему просто никак не забудешь, как он тебя в пивняке скрутил, - Марик, тоже не отличавшийся богатырским сложением, решил уколоть в ответ.

Леха хотел разразиться речью в свое оправдание, но тут из зарослей вышел обсуждаемый Эш.

- О, все-таки додумались поохотиться, молодцы.

- Ну ведь не воздухом нам питаться, - съязвил Леха.

- Ну не знаю, после вчерашнего меня уже ничем не удивить.

Хотя Эш наверняка имел ввиду сработавший телепорт, мне почему-то стало неловко.

- Ты нашел куда нам идти? – смутить Марика было непросто.

- Да, - Эш вытащил кусок кожи, испещренный значками и примечаниями. – Мне удалось определить наше местоположение. Мы находимся недалеко от границы Черного и Стального города. Вам по-прежнему надо в Черный город, или подойдет и Стальной?

- У Леси жених…

- Да-да, жених. И ты ее сопровождаешь, - Эш скептически хмыкнул. - Значит, идем в эту сторону.

- Ну что, выдвигаемся? – Леха поднялся с земли.

- Нет, придется еще сутки провести здесь. Час-два – и начнется буря, переждать которую лучше не под открытым небом.

Леха с недоверием посмотрел на серое небо, все-еще моросящий дождик и пар, поднимающийся с мокрой земли:

- С чего ты взял? По-моему, погода мерзкая, но на редкость стабильная.

- Астрал, - усмехнулся Эш. – Погода меняется не из-за циклонов и разницы атмосферного давления, а из-за изменений астральных потоков. Посмотри на мантикор.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Леха высунул голову наружу и выругался. Мы тоже подошли поближе к выходу.

Огромные кошки столпились у входа в логово, расположенное чуть дальше от нашей пещеры. Самки затягивали внутрь притихших котят, самцы выстроились полукругом и настороженно глядели куда-то в чащу.

- Прячутся, - пояснил Эш. – Это происходит либо в случае нападения крупных хищников, либо если грядет буря. Хищников поблизости не наблюдается.

- А крупные хищники – это кто? – Леха настороженно смотрел, как мантикоры прячутся в укрытии.

- Василиски, арахниды, носороги… - начал перечислять Эш.

- Носороги? А они разве не травоядные?

Я удивилась, но успела поймать предупреждающий взгляд Марика и не стала вмешиваться.

- Нет, - Эш выглядел сбитым с толку. – С чего ты это взял? Они всеядные, причем уверяю тебя, свежее мясо они любят куда больше, чем листья и кору деревьев.

- Понятно, - Леха наконец-то отошел от входа в пещеру. – Похоже, ты был прав насчет бури.

Сперва послышался шум дождя, затем усилился ветер. Черные тучи мгновенно закрыли свет, а в следующий момент небеса разверзлись.

- Ничего себе! – Марик, сидевший ближе всех к выходу, кинулся вглубь пещеры. Мы поспешили за ним: шквалистый ветер забрасывал потоки дождя внутрь, подбодрив нас ледяной водой.

- Марик, поставь завесу!

- Не стоит, - Эш, как самый опытный из нас, предусмотрительно убрался в самый дальний угол и остался сухим. – Буря магическая, заклинания могут неправильно сработать. Пока придется обойтись без них.

- Мы ж насквозь мокрые! – пролепетала Салли. – Огонь хотябы развести нужно!

Марик с сомнением покосился на свои руки, а Эш, скептически хмыкнув, вытащил из ниши в стене пещеры сухие дрова. Леха снова удивил: у него в кармане обнаружился камень для разведения огня, и уже через десять минут наш дрожащий отряд грелся возле небольшого костра.

Оказывается, за время наших разговоров Салли успела разделать кроликов. В карманах Лехи нашлась коробочка с солью, и вскоре пещеру наполнил аромат жарящегося мяса.

- Слушай, - Марик повернулся к сидящему с закрытыми глазами Эшу. – А откуда дровишки?

Тот равнодушно пожал плечами:

- В пещере был схрон. Вероятно, кто-то из сталкеров уже использовал ее как временный лагерь. Кстати, когда будем уходить – нужно будет пополнить запас.

- Так снаружи же льет, как из ведра! Откуда мы сушняк возьмем?

- Магией подсушишь. Как только закончится буря – можно будет применять заклинания.

Марик хлопнул себя ладонью по лбу и заметно расслабился.

Буря действительно затянулась до ночи, так что кроликов пришлось растянуть. Кроме того, одну тушку без разговоров забрал наш прожорливый проводник Не скажу, что мы сильно пострадали от этого: хозяйственная Салли, с одобрения Эша набравшая в котелок дождевой воды, сварила кашу, как нельзя лучше подходившей к сочному мясу. Великое Лето, никогда бы не подумала, что настолько скромная пища может быть такой вкусной! Мы с Мариком даже получили какое-то удовольствие от походной жизни!

Салли, как оказалось, тоже:

- Ну не так часто я зайчатину ем! Папка мой – ну вот не охотник ни разу, дома из живности только куры и свиньи. Кур трогать нельзя – они яйки несут, а свиней режем не так уж часто. Вот у Соньки с соседнего двора батька – охотник, так у них на полах не солома, а шкуры лежат! Настоящие!

Спокойно к происходящему относились только Эш и Леха. Последний удивлял: если он действительно отпрыск какого-нибудь аристократа, который прятал парня от реальной жизни, то откуда такие навыки? Непонятно. Я с нетерпением ожидала ночи, справедливо полагая, что друг раздобыл какие-либо сведения. Не зря же он весь вечер бросал на меня такие многозначительные взгляды!

Снаружи бушевала непогода. После того, как мы подсушили одежду, поели крольчатины с мясом и запили это дождевой водой, Марик и Салли устроили между собой соревнования по рассказам смешных историй из жизни. Должна признать, истории Марика получались гораздо интереснее!

Мне, как не участвующей в общем веселье, выпала честь мыть посуду. С этим возникли проблемы: я, как княжна, к грязной работе была не приучена. Впрочем, что может быть сложного в том, чтобы помыть котелок и пять тарелок с ложками? Тем более, когда рядом есть проточная вода!

С этими мыслями я направилась к выходу из пещеры.

- Может, помочь? – поднялся на ноги Леха.

- Не стоит. Тут мыть нечего!

Но я ошибалась. Жир от кролика отказывался смываться холодной водой. Более того, я еще умудрилась вымазать им руки в процессе мойки! А уж об успевшей присохнуть каше я вобще молчу!

- Давайте я все-таки помогу! – Леха взял одну тарелку в руки и начал тереть ее мокрым песком. Получалось у него явно лучше чем у меня.

Я еще несколько секунд растерянно потопталась рядом:

- А где ты взял песок?

- В глубине пещеры, - Леха взялся за последнюю тарелку. - Она на самом деле не такая дикая, как кажется.

- Дикая?

- Ну, как бы Вам объяснить… Дикая – антоним «окультуренная».

- Так эта пещера окультуренная? – наш разговор начал принимать какой-то странный оборот.

- Эта пещера обжитая. Здесь явно останавливались, причем не раз и не два: помимо дров в схроне были инструменты для разведения огня и что-то еще.

- Что-то еще?

- Да, - Леха потер шею. – Я хотел посмотреть поближе, но этот поводырь недоделанный сказал, что это не мое дело.

Со стороны костра доносились голос Марика и смех Салли. Ну хоть кто-то весело проводит время! Эш сидел лицом ко входу и, похоже, дремал. Хотя мне почему-то казалось, что он смотрел на нас сквозь прикрытые веки, и это ощущение мне не нравилось.

- Что такое? – Леха поднял с камня чистую посуду.

- А? Да нет, ничего!

Леха проследил за моим взглядом и хмыкнул:

- Зря мы его взяли.

Я постепенно склонялась к мысли о том, что он прав, но признавать это пока не хотелось. Тем более, что Леха пока и сам под подозрением.

- Почему ты так думаешь? Ситуацию с амулетом никто предвидеть не мог, так что пошли бы мы с Йосем или Эшем, или с тем вторым, который должен был прийти через два дня – мы бы все-равно оказались там, где оказались.

- Не в этом дело, - Леха на секунду замялся, будто бы раздумывая, продолжить или нет, а затем решился. – У меня очень развита интуиция. Это не раз выручало меня… дома, и пару раз спасало жизнь здесь. Вы с магом – хорошие люди, хоть и многое недоговариваете. Салли – типичная девочка-дурочка. Милая, безобидная, но в разведку я бы с ней не пошел. А вот этот…