— Вторая вещь еще опаснее и остается между нами. Я не знаю, почему я говорю тебе это, но... — Он отбрасывает мысль. — Поклянись мне. Поклянись, что это не выйдет за пределы этой комнаты.

Я заставляю себя кивнуть, не в силах вымолвить ни слова.

— Поклянись в этом, Шоу!

— Хорошо. Я клянусь.

Он проводит рукой по лицу, затем снова переводит взгляд на меня.

— Они собираются заставить тебя думать, что ты убил тех людей. Они подстраивают это так, чтобы все так подумали, но ты этого не делал. На видео все выглядит так, будто ты это сделал, но на самом деле все было не так.

— Так что же произошло на самом деле? Кто они? Я-я хочу посмотреть видео.

Он качает головой.

— Нет. Ты не захочешь. Поверь мне, мальчик… Просто лучше, если ты не узнаешь. Эти люди… они никто, Шоу. Сопутствующий ущерб. В любом случае это было бы невозможно. МакАртур не должен знать, что я сказал тебе об этом. Если он узнает, мы оба мертвы.

Я понятия не имею, могу ли я доверять чему-либо из того, что говорит Меррик, но я знаю, что он прав. МакАртур никогда бы не поделился своими козырями, даже если бы они у него были. Неприятное ощущение у меня в животе возникает потому, что в глубине души я знаю, что версия Меррика наиболее логична.

Я облажался. Полностью разбит и отдан на милость МакАртура, именно так, как он хотел с того дня, как приставил пистолет к моей голове на том окровавленном бетонном полу.

— В Новом Орлеане вообще говорили о картеле? Или обо мне? — Мой дрожащий голос едва слышен.

Его губы сжимаются в тонкую линию. После долгой паузы он поднимается на ноги.

— Мне нужно вернуться.

Мое сердце сжимается в груди. Тогда все. Какой бы кошмар я ни пережил, он никогда не будет моим.

Меррик кладет большую руку на мое здоровое плечо. Я поднимаю взгляд, борясь со слезами, отвращением, ужасом, сокрушающими меня прямо сейчас. Он не должен знать, что я разваливаюсь на части. Что я, блядь, сломлен.

Может быть, я хорошо это скрываю. Может быть, сослуживец просто сжалился надо мной.

Я думаю, что последнее, когда он сжимает мое плечо и говорит:

— Все будет в порядке, мальчик. Почему бы тебе не взять несколько выходных?

Вы можете определить в течение пяти минут, является ли ваш следователь опытным специалистом или любителем.

Потребовалось всего три, чтобы понять, что Адриан и его команда понятия не имеют, что они делают. Я не удивлен, учитывая их изолированный пузырь преступного предпринимательства. Трудно развить эффективные навыки пыток, когда кажется, что вы практикуетесь только друг на друге.

Я прищуриваюсь и смотрю на Джулию заплывшим глазом. Как и в прошлый раз, когда наши взгляды встретились, на ее лице застыло жесткое, непроницаемое выражение. Наблюдая с другой стороны комнаты, она не произнесла ни слова с тех пор, как последовала за Адрианом, мамой Эйч и Тайлером в укромное место в задней части Хижины.

Даже это открытие стало разочарованием. Я никогда не был в потайной комнате, которая была бы настолько плохо оборудована для выполнения того, для чего она была предназначена. У них даже нет стула, привинченного к полу.

— Мы собираемся спросить тебя снова. Какие у тебя отношения с МакАртурами? — Адриан рычит.

— Или что? Вы действительно думаете, что можете сделать со мной что-нибудь хуже того, что сделают они? Если бы они были здесь, то сами прострелили бы мне голову, чтобы я не заговорил.

— Тогда помоги нам, — говорит мама Эйч, обходя своего сына, чтобы подойти ко мне.

Она всматривается в мои глаза так пристально, как только может сквозь опухоль.

— Я не знаю, какова твоя конечная цель или как ты оказался в этой переделке, но я могу сказать, что ты хороший человек, Эверетт. Расскажи нам, что задумали МакАртуры. Позволь нам помочь тебе.

На мой фыркающий смешок Адриан отвечает еще одним ударом кулака под ребра.

Черт, как же больно.

Я хрипло выдыхаю, мои запястья пульсируют там, где они висят над головой. Клише всего этого сценария, возможно, самая большая пытка из всех. По крайней мере, Меррик был изобретателен. Мне никогда не было скучно, когда он разрывал меня на части.

— А как насчет связи МакАртура с картелем? Это вообще было на самом деле или ты все это выдумал, чтобы поиздеваться над нами? — Тайлер рычит.

Я не могу винить парня за то, что он разозлился из-за этого. Моя ложь тоже принесла ему несколько тяжелых дней здесь.

— «Ред лиф» — настоящая организация. Их штаб-квартира находится в Торонто. Вам стоит посмотреть...

Мой язвительный ответ прерывает еще один удар. На этот раз от Тайлера.

Справедливо.

Продолжение Адриана, вероятно, таковым не является.

Теперь мое дыхание стало более затрудненным. Вспыхивает боль от треснувшего ребра и разбитой губы. Такое ощущение, что каждая частичка моего тела пульсирует.

Но боль действует на меня не так, как на других.

Это вылепило меня, приучило воспринимать это как силу, а не как слабость. Все, что они делают, — подпитывают мою решимость.

Я перевожу взгляд с Тайлера на Адриана и одариваю его кровавой улыбкой.

— Твой правый хук не помешало бы немного поработать, друг. Попробуй нанести удар от бедра.

Его глаза вспыхивают яростью, когда он заносит руку, чтобы ударить снова.

— Стой! — Приказывает Джулия.

Все взгляды устремляются на нее. Это первое слово, которое она произносит, первый признак того, что у нее есть хоть какой-то интерес к происходящему.

Она отталкивается от стены и со стоическим видом идет вперед.

— Дай мне поговорить с ним.

— Джулия... — Адриан предупреждает. — Это плохая идея. Этот ублюдок достаточно манипулировал тобой.

Она бросает на него свирепый взгляд.

— Именно. Для меня это не просто бизнес.

Ой. Этот укол предназначалась мне. Это первый удар, который наносит настоящую травму.

Я моргаю в ответ, мои внутренности переворачиваются.

— Джулия права, — говорит мама Эйч. — Все остальные вон. Будь осторожна, — наставляет она свою дочь, затем бросает на меня яростный взгляд.

— Это плохая идея, — ворчит Адриан.

Резкий взгляд матери заставляет его замолчать.

— Вон, — рявкает она, указывая на дверь.

Все оставшиеся протесты исчезают, когда остальные следуют за ней из комнаты, тяжелая дверь захлопывается со зловещим щелчком.

Взгляд Джулии не отрывается от меня с момента ее неожиданного вмешательства. Оставшись одна, она делает несколько шагов вперед, но остается достаточно далеко позади, чтобы я не представлял угрозы.

Или... может быть, дело совсем не в этом.

В тусклом свете я вижу, что ее удерживает не страх, а что-то другое.

Ее взгляд скользит по мне, медленно и проницательно. Задерживается на синяках, крови, ее любимых татуировках.

Нет, она не напугана. Я — ее холст, и она решает, что со мной делать.

В напряженной тишине мы оба понимаем, что настоящий допрос только начался.

— Как ты узнала? — Спрашиваю я, встречаясь с ней взглядом. — Это была Скарлетт?

Джулия остается неподвижной, продолжая взвешенную оценку, от которой у меня кровь стынет в жилах. От нее это звучит страшнее, чем от МакАртура. Жестокость МакАртура оппортунистична. Средство, а не цель, что позволяет легко предсказать.

Эмоции — непостоянный катализатор.

— Ты имеешь в виду Скарлетт, свою невесту?

Я вздрагиваю.

— Ты слышала нас, — заключаю я, и мой желудок скручивает.

В ее глазах вспыхивает обида. У нее все еще есть чувства ко мне.

— Я не собираюсь спрашивать, было ли что-то из того, что произошло между нами, настоящим, — говорит она ровным голосом. — Это не имеет значения. Потому что до тех пор, пока что-то из этого было фальшивым, ты все равно оставался монстром.