МакАртур тратит так много энергии на государственные взятки для строительных проектов, когда ему действительно следовало бы сосредоточить свои усилия на установлении контроля над распространением алкоголя. С его вертикальной организационной структурой, уже закрепленной в клубах, ресторанах и гостиничном бизнесе, он бы навел порядок. Возможно, я предложу это Меррику в следующий раз, когда он будет выбивать из меня дерьмо.

— Хороший выбор, — говорит мужчина, откидываясь на спинку стула.

— Простите? — Спрашиваю я, хотя слышал его. Я использую возможность занять позицию, чтобы у меня было больше шансов завязать разговор.

— Золотой запас Ристена?

— Один из моих любимых, — говорю я с уверенной улыбкой. — Привет, Луис, — добавляю я, кивая в сторону другого члена мужской компании. Луис — «новый» друг, которого я завел вчера.

— Шоу, верно? — Спрашивает Луис.

— Вы двое знаете друг друга? — спрашивает мужчина.

— Просто знакомые. Вчера вечером встретились в «Кукольном домике», — говорю я.

— В стрип-клубе?

— Разве? Подружка так не думает.

Мужчина отвечает мне лукавой улыбкой и машет в сторону свободного места рядом с Луисом.

— Хочешь присоединиться к нам?

— Зависит от обстоятельств. Что ты там пьешь?

Он смеется, и я встаю из-за своего столика, чтобы присоединиться к нему.

В его группе шестеро: Луис, еще двое мужчин, две женщины и мой знак, Фредди Лэнгстон.

Я чувствую замешательство своей группы наблюдения через два столика от меня, когда делаю ход. Еще один приспешник МакАртура сидит в баре, но никто из них не пьет. Они наблюдают за мной, и, как обычно, у них недостаточно стратегических мозговых клеток, чтобы понять мой план.

Да, я здесь из-за картеля «Ред лиф» но вы не попадете туда, просто подойдя и подав заявление. Вы попадаете, потому что они этого хотят. И есть только одна вещь, которую они хотели бы получить от такого ничтожества, как я: информация. Чем более жестокие и пропитанные кровью их враги, тем лучше.

Вот почему первое, что я сделал, выйдя вчера из гостиничного номера, — начал прокладывать себе путь в организацию, которая контролирует американо-канадскую границу вдоль штата Нью-Йорк. В течение многих лет Лэнгстоны держали картель в узде, ограничивая их доступ через наземные переходы. Помогая им устранить эту занозу в их боку, я получу справедливость.

Проблема в том, что они не будут доверять моей информации, пока я не смогу ее доказать или она не будет извлечена. Поскольку МакАртур лезет из кожи вон ради этого, у меня нет достаточно времени или ресурсов, чтобы доказать это. Я сомневаюсь, что он вообще знает что-либо из этого. Вероятно, он послал меня сюда, чтобы я постучал в дверь штаб-квартиры картеля и вручил им свою визитную карточку.

Между прочим, у них нет штаб-квартиры, а у меня нет визитной карточки.

Я стараюсь не думать о том, что ждет меня в случае успеха. В ту же секунду, как я увидел задание, я понял, что легкой победы в нем не будет. Я буду страдать, но пока я прикован к стулу, а не кто-то, о ком я забочусь, я могу справиться с болью.

Мне понадобилось всего три дня, чтобы с помощью манипуляций пробраться в это кресло.

Два, чтобы убедить картель что я стою их времени.

Один, чтобы скрепить связь своей кровью.

Девять на восстановление.

Жизнь в постоянных шрамах.

— Мне нечего тебе сказать, — рычу я на приближающуюся Скарлетт. Я продолжаю разыгрывать сцену преступления, чтобы не иметь с ней дела прямо сейчас.

— Я предупреждала тебя не связываться со мной, — говорит она застенчивым тоном. — Месть и свобода, два к одному. Я думала, ты будешь впечатлен. Я становлюсь почти такой же эффективной, как ты.

Я качаю головой, отказываясь участвовать. Я все равно занят. Слишком занят для мыльной оперы, о которой я вообще не просил.

— Что все это значит? — продолжает она. — Это хорошая идея — держать столько наличных на виду?

Я свирепо смотрю на нее в ответ, еще больше раздраженный тем, что она задает мне вопросы. Я предпочел бы злорадство.

— То, что я делаю, тебя не касается. На самом деле, тебе вообще не следовало здесь находиться. Как ты прошла мимо Эйба? Предполагается, что он охраняет дверь.

Она отвечает мне хорошо знакомым ядовитым взглядом.

— Ты не имеешь права указывать мне, куда я могу пойти, а куда нет. И мне неприятно тебя расстраивать, но у входа в винный погреб никого не было.

— Черт, — бормочу я, с внезапной настойчивостью поворачиваясь обратно к своему дисплею.

Я просматриваю сцену, которую последние два часа тщательно готовил для фотосессии. Я не могу позволить себе скрыть все это и начать сначала, но… черт.

У меня сводит живот при мысли о том, что я собираюсь сказать, но разве у меня есть выбор? Черт бы побрал Эйба за то, что он поставил меня в такое положение. Я собираюсь выбить из него все дерьмо, когда найду его.

— Ты можешь оказать мне услугу? — В этих словах гораздо больше доброжелательности, чем я чувствую. Я даже не могу смотреть ей в лицо. Я не обязан. Я чувствую исходящий от нее зловещий восторг.

— Для тебя все, что угодно, детка, — воркует она, фальшиво растягивая слова, и знает, что это разозлит меня. Она также знает, что я должен это принять. Я должен принять все, что она бросит в меня прямо сейчас.

Моя челюсть сжимается, когда я сдерживаю свой гнев.

— Стой за дверью в подвал, пока Эйб не вернется, и убедись, что никто не спустится.

Ее улыбка становится шире и пронзает меня. И ее взгляд тоже.

— Хммм… Я могла бы это сделать, — говорит она, обводя пальцем нижнюю губу и открыто изучая меня.

Я делаю глубокий вдох.

— Чего ты хочешь? И нет, я не буду трахать тебя за это.

— За это? Так это значит... — Ее улыбка становится порочной, и я скриплю зубами.

— Скарлетт, пожалуйста. У меня нет времени на игры. Просто скажи мне, чего ты хочешь.

— Почему ты всегда и во всем ведешь себя как осел? — она скулит, скрещивая руки на груди.

— Скарлетт!

— Прекрасно. Поужинаем сегодня вечером. Наедине. В моей комнате.

Ледяной холод пробегает по мне, когда я взвешиваю свои варианты. Какие варианты? Я оглядываюсь на стопки наличных, которые я разложил, чтобы все выглядело так, будто только что сорвалась крупная сделка. Я даже нашел время рассортировать счета и разложить вещевые мешки в убедительных пропорциях на случай, если Хартфорды внимательно изучат фотографии. Даже если бы я был готов вернуть все это обратно и начать сначала позже, был шанс, что меня бы увидели, когда я собирал вещи. Потребовалась вечность, чтобы вытащить все это дерьмо из сейфа. Мне дали разрешение на постановку, чтобы не попасться, как дилетанту.

— Ладно, — ворчу я. — Хотя бы поужинать.

Я встречаю ее взгляд с предупреждением, и ее ответный взгляд вызывает во мне волну отвращения.

— Дай мне знать, когда закончишь, — напевает она приторно сладким голосом, направляясь к лестнице.

Эйб — гребаный покойник.

Закончив свою фотосессию и аккуратно вернув каждую купюру туда, откуда я ее взял, я нахожу Меррика в военной комнате, чтобы он рассмотрел снимки.

— Эти четыре, — говорит он.

Я согласен. Сфотографировано так, что прибыль кажется огромной, чего мы и добиваемся. На самом деле я объединил все, что у нас было под рукой, чтобы все выглядело так, будто сорвалась одна транзакция. Заначка представляет собой месячный доход. Мы никогда не заключали такой крупной сделки. Это опасно и рискованно и потребует участия в операции, в несколько раз превышающей нашу по размерам.

Операция, подобная картелю «Ред лиф».

МакАртур любит щеголять связью, на налаживание которой я потратил полтора года, но я сомневаюсь, что у него когда-нибудь хватит смелости ею воспользоваться. Большие деньги означают большие штрафы, если что-то пойдет не так, а в глубине души МакАртур трус. Злость не делает вас храбрым; она заставляет вас охотно эксплуатировать тех, кто ею является.