Кто же знал, что Врата Ада окажутся такими впечатляющими?

Через открывающийся проем я вижу великолепный фонтан, напоминающий итальянский «Fontana di Trevi». На самом деле, большая часть эстетики, с момента въезда в Пальметто-Акрс, была итальянского старого света. При других обстоятельствах я бы оценил поклон античной красоте. Вместо этого я чувствую себя военнопленным, которого ведут обратно в Рим. Ирония, связанная с моим именем, не ускользнула от меня.

Мы огибаем фонтан и проезжаем мимо огромных колонн и замысловатой каменной кладки главного входа.

— Всегда заезжай через черный ход, — объясняет Эйб, пока мы едем по декоративной подъездной дорожке, огибающей массивный комплекс с внешней стороны. Там дорогой камень уступает место асфальту, и фасад здания становится гораздо менее примечательным. Песочный цвет тот же, но, кроме этого, нет ничего, что отличало бы его от любого другого гостиничного предприятия. Погрузочные площадки, служебные двери и, да, группа отгороженных стеной мусорных контейнеров, свидетельствуют о том, что даже дворцы требуют доставки и производят много мусора.

Эйб останавливается у чего-то, похожего на гаражные ворота, и набирает код на панели на столбе в нескольких ярдах от входа. Когда дверь открывается, он направляется к крытой парковке на первом этаже.

— Мы дадим тебе код, хотя я сомневаюсь, что у тебя будет собственная машина, пока ты здесь, — говорит мне Эйб, подъезжая к месту с пометкой 108.

Я оглядываюсь по сторонам после того, как мы выезжаем, мысленно подсчитывая количество автомобилей, припаркованных в пределах видимости. Я был окружен роскошью во время своей работы у МакАртуров, но это совершенно новый уровень излишеств.

— Это Vitale AX12? — Спрашиваю я, разглядывая «единорога», в существовании которого я был почти уверен, только в теории.

— Мило, да? — говорит он с ухмылкой, щелкая замком своего внедорожника. — Ты даже не хочешь знать, сколько это стоило.

— Наверное, нет. — Я обхожу его на большем расстоянии, чем необходимо, как будто моя низшая сущность может повредить драгоценный внешний вид. Похоже, на нем никогда не ездили. Может, и да. Может быть, это часть удовольствия от владения автомобилем, которого не должно существовать.

Я следую за Эйбом в лифт и наблюдаю, как он набирает другой код, чтобы привести его в действие.

— Я уверен, что позже с тобой проведут полную экскурсию, но босс очень хочет тебя видеть.

— Да, я понял. У тебя есть какие-нибудь идеи, почему я здесь?

У меня сводит живот, когда он отводит взгляд и смотрит на панель лифта.

— Понятия не имею, — лжет он.

Я не призываю его к правде.

Мой пульс учащается с каждой безумной секундой, с каждым звоном приближаясь к моей судьбе. Даже жизнерадостный образ Эйба сменился мрачным молчанием. Он сопровождает меня к моему боссу или на казнь? В моем мире это могло быть и то, и другое. Я содрогаюсь при воспоминании о том, как в последний раз стоял перед Монтгомери МакАртуром.

Кровавый.

Сломленный.

В тот момент, когда я посмотрел смерти в лицо.

Тот момент, когда я наконец научился дышать под водой.

Но теперь я стальной. Совсем не похож на наивного ребенка, который думал, что знает боль.

Лифт с грохотом останавливается, и я выхожу первым. Через несколько секунд передо мной открывается прямой вид на роскошный пентхаус. Но мой взгляд пронизывает окружающее великолепие и останавливается на бесконечной голубой панораме за стеклянными стенами. Люди платят бешеные деньги, чтобы мучить себя подобными видами.

Мои кулаки сжимаются от внезапного приступа паники. Я не могу показать свой страх. Один неверный шаг, одно проявление слабости, и мне конец.

Я двигаюсь вперед, демонстрируя каждую каплю уверенности, которой у меня нет.

— И вот появляется вундеркинд! — Выдающийся мужчина с волосами цвета соли с перцем поднимается с одного из кожаных кресел, раскрыв руки в обманчивом приветствии. Однако острый взгляд, затененный густыми бровями, говорит настоящую правду. Я видел его всего один раз, но этот образ запечатлелся в моем мозгу.

Ты не забываешь сатану, когда он смотрит на тебя сверху вниз.

Сегодня он одет так, словно только что закончил играть в гольф. Беглый осмотр показывает, что помимо нас троих здесь еще шесть человек — две женщины и четверо мужчин. Никаких выходов, кроме лифта позади нас. Оружие? Я вижу пять, что означает, что есть по крайней мере дюжина, которую я не вижу.

— Мистер МакАртур, так приятно видеть вас снова, — говорю я, подходя к нему. Я блокирую жестокие воспоминания о нашей единственной встрече.

От его улыбки по мне пробегает дрожь. Она не обманчивая, как у Эйба, а коварная, как будто он наслаждается властью, которую имеет над вами выражение его лица. Как и при нашей последней встрече, его взгляд перемещается с моей головы на ноги в открытой оценке.

Также, как и в тот день, озноб превращается в лед, когда его улыбка переходит в оскал. Мне совсем не нравится то, как он на меня смотрит. Или любой из них, если уж на то пошло. Алчный, властный.

Я такая же собственность, как машины в его гараже.

Предыдущий комментарий Эйба о Скарлетт МакАртур гремит у меня в голове, когда я чувствую ее пристальный взгляд с дивана. Я не признаю этого, но чувствую невысказанный секрет, который никогда не просил хранить. Мы едва знаем друг друга.

Лжец.

Я стряхиваю с себя воспоминания, чтобы снова сосредоточиться на своем нынешнем беспорядке.

Судя только по ее наряду, другая женщина в комнате, должно быть, жена МакАртура. Холодное выражение лица делает ее продолжением своего мужа, что должно заставить содрогнуться каждый живой организм на планете. Теперь она изучает меня, скользя взглядом вверх и вниз по моему телу, как будто я животное на аукционе. Осмотр вызывает у меня беспокойство, и я отвлекаю себя, оценивая остальных обитателей комнаты.

Двоих из мужчин я узнаю: правая рука МакАртура, капитан Меррик и еще один солдат регулярной армии по имени Бен. Остальные двое неизвестных отражают серьезные выражения лиц своих коллег. Все они обладают той же интенсивной сосредоточенностью, которая говорит вам, что ничто не сделало бы их счастливее, чем наличие причины вытащить пистолет.

Я знаю, каково это — чувствовать, как холодный металл прижимается к твоему черепу, как сжимаются наручники на запястьях, когда кулак врезается тебе в лицо.

Вот почему я здесь.

— Роман Шоу. Хамелеон. Игрок, признанный всеми звездами нашей организации. По общему мнению, ты превзошел ожидания с тех пор, как присоединился к нашим рядам. — Он пожимает мне руку, затем не отпускает, продолжая. — Все сложилось довольно хорошо для нас обоих, не так ли? Тебе нравится быть членом королевской семьи МакАртур?

Его хватка усиливается до болезненного уровня, когда он заглядывает мне в глаза. Я заставляю себя не вздрагивать.

Член королевской семьи? Пленник, и он это знает.

— Это было здорово, сэр. — Еще больше лжи, но слова — сила. Пополните ими свой арсенал. Делитесь только тем, что необходимо для выживания. Еще один урок, усвоенный тяжело и жестоко.

Его улыбка становится зловещей из-за тайны, известной только ему.

— Я верю, что ты, возможно, была права, Скарлетт. — Он бросает выразительный взгляд на свою дочь. Молодая женщина отвечает раздраженным взглядом, который, похоже, ему нравится. — Хочешь услышать забавную историю? — он спрашивает меня.

Я проглатываю свое беспокойство из-за странного вопроса и неловкого внимания всех присутствующих в комнате. Почти уверен, что никто не хочет слышать эту историю, кроме человека, который собирается ее рассказать.

— Мы целый месяц обсуждали эту работу. Мы работали над логистикой и лучшим способом заставить ее быть эффективной. И знаешь, что укрепило этот план?

Я качаю головой, когда он делает паузу в ожидании ответа.

— Ты не знаешь? Ну же, Шоу. Ты должен.