— Я? — Выдавливаю я.

Его ухмылка становится шире, что говорит мне о том, что это был ответ, которого он ждал.

— Вообще-то, нет. Мы выбрали тебя для этой работы, но не были уверены, как тебя использовать. Все эти стратегические умы, — он обвел рукой комнату, — и ты знаешь, кто в конце концов разгадал загадку?

— Папочка, это действительно необходимо? — Скарлетт хнычет.

Глаза МакАртура светятся тревожным весельем.

— Я думаю, этот молодой человек был бы польщен, узнав о происхождении этого шедевра.

Я не могу оторвать взгляд от женщины, которая все еще осыпает меня безмолвными сообщениями, которые мне не нужны. Что пытается сказать Скарлетт? И какое, черт возьми, я должен со всем этим иметь отношение? Пять минут встречи, а у меня только еще больше вопросов.

— Идея пришла в голову моей дочери, — продолжает МакАртур. — Ну, в некотором смысле. Присаживайся. Давай расслабимся, пока разговариваем. Патрик, принеси ему чего-нибудь выпить, ладно?

Мужчина рядом со Скарлетт отшатывается при этой просьбе, его лицо искажается гримасой. Может быть, жених? Это было большой новостью, когда несколько месяцев назад объявили о помолвке. Ему явно не нравится открытая насмешка, когда его заставляют подавать напитки парню, которого выбрала «его женщина».

Для чего-то. Я до сих пор не знаю, для чего.

Я спокойно сажусь на свободный стул, который предлагает мне МакАртур. На кофейном столике разложены папки, ноутбук и что-то похожее на карту. Другая диаграмма выглядит почти как генеалогическое древо.

МакАртур возвращается на свое место и машет рукой через стол, явно приглашая посмотреть. Наклоняясь вперед, я изо всех сил стараюсь сохранить нейтральное выражение лица, изучая содержимое.

— Ты знаком с историей Хэтфилдов и Маккоев? — спрашивает он.

Я перевожу взгляд на него.

— Две семьи, которые ненавидели друг друга?

— Вот именно. Не просто ненавидели, презирали друг друга. Они ненавидели друг друга до такой степени, что готовы были убить.

Его пристальный взгляд царапает мои глаза с невысказанной жестокостью. Его губы кривятся в злобной улыбке.

— Ты когда-нибудь испытывал такую ненависть, Шоу? Эта движущая сила должна кого-то уничтожить?

Кровь стучит в моих венах, когда я смотрю в лицо, которое преследует каждую тень, каждое молчание с того момента, как мы встретились. Лицо самого дьявола.

— Пуля или рай? Что выберешь, Роман? — спросил он.

Что это будет? Не вопрос. Насмешка.

Холодные мертвые глаза впиваются в мою душу когтями, которые знали ложь этого выбора, даже когда слова вылетали, как ядовитый воздух. Знал, что это был не выбор. Что он на самом деле имел в виду - Пуля или Ад?

За исключением того, что я не знал Ада так, как знаю сейчас.

— Да, — спокойно отвечаю я. — Мне знаком этот вид ненависти.

Его ответная улыбка поселяется где-то внизу моего живота.

— Хорошо. Она тебе понадобится. Удели некоторое время тому, чтобы искупаться в ней. Носи ее как щит. Позволь ей течь по твоим венам и закалять твой разум. Потому что ты, мой друг, только что стал эпицентром войны.

К тому времени, как через два часа я закрываю дверь в свою комнату, в моем мозгу темно и все расколото. Слова кружатся в яростном вихре, осколки моей души, которые мне слишком долго приходилось прятать. В голове стучит, когда я опускаюсь на край кровати и прижимаю тыльную сторону ладоней к глазам. Боль. Агония еще одного дня, который я не хочу прожить. Еще один грех, который я не хочу совершать.

Но я сделаю и то, и другое. Жить. Грешить. Оторвать еще один кусочек своей изломанной души и скормить его монстру, которым я стал.

Только один призрак знает правду о моем существовании, настоящий человек, стоящий за Романом Эвереттом Шоу. Только одно хранилище защищает суть того, кто я есть, среди пустоши фальшивых личностей и невыполненных обещаний. Иногда я даже не могу вспомнить, но это всегда так. Это всегда проникает сквозь зеркало, чтобы вытащить меня из тени, как будто оно касается всей моей жизни. Чтобы напомнить мне, что я нечто большее. Что где-то внутри разлагающейся оболочки я все еще могу прикоснуться к тому, что от меня осталось. Всего лишь самый маленький кусочек.

Мое сердце.

Мое здравомыслие.

Мой воздух, который поможет мне дышать еще один день.

Я достаю тетрадь с сочинениями из потайного отделения в своем чемодане и открываю на следующей пустой странице. Травма завтрашнего дня все еще преследует меня на задворках сознания, но сейчас я цепляюсь за свою последнюю, оставшуюся привязанность.

Единственная часть меня, которой никто никогда не сможет завладеть.

Падаю на матрас, беру ручку, моргаю сквозь тени... и пишу.

До света в конце туннеля

кажется, еще целая вечность,

так что я делаю все возможное, чтобы обрести хоть какой-то покой в темноте.

Жить ради этих освежающих глотков кислорода

в перерывах между приступами паники.

-

Джей Ди, 11 августа

ЗАТЕМ: ДЫШАТЬ ПОД ВОДОЙ

(Двумя годами и тремя месяцами ранее)

Говорят, что под водой нельзя дышать. Это неправда. Вы не можете дышать и выжить под водой. Но до того момента, пока ваш мозг не начнет отчаянно нуждаться в кислороде, а сердце не испустит последние глухие удары, вы можете самозабвенно всасывать жидкость и грязь.

Когда вы действительно не можете дышать, в этот момент чья-то нога врезается вам в бок и оставляет задыхаться на холодном бетонном полу. И когда эта нога врезается в вас снова, и снова, и снова, вы знаете — как поток гнилой воды, заливающий легкие, — вы умрете. На самом деле, эта истина — это все, что имеет значение в этот космический отрезок времени. Вы даже не чувствуете жжения от галстука-молнии, врезающегося в запястья, или пульсирующего ожога, обжигающего левую сторону лица. Только после того, как смертельные удары прекратятся и воздух, наконец, с хрипом вернется в ваше горло, вы поймете, что будете страдать перед смертью.

Тогда вы все это чувствуете.

— Кто тебя послал?!

Его кулак замахивается для нового удара, но я не могу набрать достаточно воздуха, чтобы ответить.

Когда я не отвечаю, он выпускает его, чтобы нанести еще больший урон.

Я не стону, когда падаю на пол. Я ничего не делаю, только корчусь в медленных непроизвольных движениях. Он что-то говорит, но все, что я понимаю, — это медный привкус крови. Боль. Страх. Паника от моей неспособности упорядочить свои мысли настолько, чтобы бороться за выживание. Я позволю этому случиться. Так же, как и все остальное.

Это достойная смерть для человека, который никогда не был достаточно храбр, чтобы жить.

Позади меня открывается дверь. Шаги. Шорох.

— Он не хочет говорить, — ворчит мой противник, подтверждая присутствие нового монстра.

— Поднимите его, — говорит незваный гость вполне доброжелательно. Мягко, как настоящий ангел смерти.

Чьи-то руки хватают меня за плечи и ставят на колени.

— Посмотри на меня, сынок, — говорит мужчина.

Я пытаюсь. Я хочу. Мой мозг отдает команды, но мое сломленное тело восстает.

— Посмотри на него! — рычит самый жестокий.

Когда его пальцы зарываются в мои волосы и приподнимают мою голову, я подчиняюсь.

Моя кожа головы горит от хватки, но я почти не чувствую этого, когда, прищурившись, смотрю на нового мужчину опухшими глазами. Короткие темные волосы, тронутые сединой. Густые брови нависают над пронзительными зелеными глазами. Пронзительными, но не яркими. Нет, в его радужках есть тусклая бледность, которая холодит потаенные уголки вашего сознания сильнее, чем холодная озерная вода липкой июньской ночью.