Вам знаком тот момент, когда вы просыпаетесь от кошмара с облегчением, что он был ненастоящим?

МНЕ — НЕТ.

Данный перевод является любительским, не претендует на оригинальность, выполнен НЕ в коммерческих целях, пожалуйста, не распространяйте его по сети интернет. Просьба, после ознакомительного прочтения, удалить его с вашего устройства. Перевод выполнен группой: delicate_rose_mur. Над книгой работали: Kniginya_Vi, Mia Rose Jett, Hela7, Karina, ksenka

Ранее: НАЧАЛО КОНЦА

(Двумя годами и пятью месяцами ранее)

Вы уже делали это раньше.

Балансировали на грани.

Извлекали воздух из вакуума своей черной дыры.

Вы делаете это каждый чертов день.

Так почему же моя кровь бурлит от жестокости истины, которую моему мозгу еще предстоит признать?

Навязчивые слова все еще звучат в моей голове, когда я смотрю на пустой экран своего телефона. Позади меня раздаются шаги, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть старика, прислонившегося к открытой дверной раме. Его серая кожа и впалые щеки изо всех сил пытаются изобразить улыбку.

Тот самый, который спас тонущего мальчика. Луч света, сгоревший в потоке.

Тащит меня, желает меня.

Быть.

За исключением того, что никто из нас не хотел, чтобы я был…

Им.

— Все в порядке? — Спрашивает дедушка.

Он изо всех сил пытается удержаться на ногах, и я спешу поддержать его.

— Прекрасно, — вру я. — Что ты делаешь не в своем кресле?

— Это прозвучало так, словно ты был расстроен.

Я пожимаю плечами, снова лгу и веду его обратно к креслу.

— Тебе не нужно беспокоиться обо мне, старина. Ты должен оставаться здесь и смотреть свои шоу.

После того, как помогаю ему вернуться на стул, я бросаю пульт ему в руку и делаю глубокий вдох. Когда я сжимаю его плечо, оно кажется хрупкой веточкой.

Он разлагается прямо у вас на глазах. Сухие щепки превратятся в пепел на вашей каминной полке, если вы ничего не предпримете.

У меня нет выбора. Мы не можем снова бежать.

— Ты хороший парень, — говорит он, протягивая руку и кладя свою узловатую ладонь на мою. — Всегда помни это. Тебе выпала плохая комбинация, но ты все равно хороший парень, несмотря ни на что.

— Только потому, что меня вырастил хороший старик.

Он похлопывает меня по руке, прежде чем опустить ее и устроиться в кресле, довольный тем, что это его конец.

Как мне быть после сегодняшнего телефонного звонка? Еще одно суровое напоминание о том, что независимо от того, как далеко я убегу, как яростно буду сражаться, как сильно пролью кровь, я никогда не буду свободен.

Я дитя Ада, и демоны всегда найдут меня и притащат домой.

Я никогда не хотел становиться криминальным авторитетом.

Может быть, никто не хочет. Может быть, это одна из тех вещей, которые жизнь выбирает за тебя. Например, родиться не в той семье или быть проклятым генетическим заболеванием. Вы можете пережить несколько неудач, иногда даже найти луч надежды, который вдохновляет на творчество и приводит к знаменитым историям. Удивительно, какая красота рождается из боли. Но в конце концов одно испытание сменяется другим и так далее, пока вы не оказываетесь на коленях — выживая, вместо того, чтобы жить.

Как только вы становитесь пленником выживания, все проходит.

Прямо сейчас я стою на узком двухполосном мосту, пересекающем Мексиканский залив. Я выглядываю из окна роскошного внедорожника, пока Эйб везет нас на мое следующее задание.

— Черт. Вот это вид, верно? Никогда не угаснет.

Его улыбка обманчиво дружелюбна. Я помню это с нашей первой встречи в одном из отелей Лас-Вегаса. Он напоминает мне пушистую змею — она прижмет тебя к себе для смертельного укуса.

— Много воды, — холодно отвечаю я.

Эйб одаривает меня ухмылкой, прежде чем снова сосредоточиться на дороге.

— Они сказали, что ты умный.

Мои губы кривятся, когда я качаю головой и пытаюсь сосредоточиться на приборной панели, своих штанах, своих руках… на чем угодно, только не на окне.

Потому что там много воды. Так много, что у меня сжимается живот, а дыхание учащается с каждой секундой на этом узком мосту.

Они не сказали мне, куда я направляюсь, когда позвонили и пригласили на борт частного самолета «McArthur». Кажется, во Флориду. Должно быть, мы направляемся к одному из островов, а это последнее место, где кто-то, кто боится воды, хочет оказаться в конце концов. Надеюсь, это будет быстрая работа, и они отправят меня обратно в Филадельфию.

Я никогда не знаю, что ждет меня, когда мы приземлимся, но некоторое время назад я перестал бояться неизвестности. Реакция всегда одна и та же, какой бы кошмар меня ни ждал.

Адаптироваться.

Сражаться.

Выжить.

Однако этот раз кажется другим. Этот кажется...

Вязким.

— Чего они не сказали, так это того, какой ты красивый. — Эйб фыркает. — Неудивительно, что Скарлетт запала на тебя.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? — Бормочу я.

— Скарлетт МакАртур? Дочь босса...

— Я знаю, кто она. Другая часть.

Еще больше пищи для моего переворачивающегося желудка, когда он пожимает плечами с бойким видом. Черт, он знает? Он не может. Скарлетт поклялась, что никто не узнает нашу грязную историю, если я буду играть по правилам.

Я рассматриваю бритую голову Эйба и самодовольные карие глаза. Нет, ему просто нравится мучить меня плавающими кусочками головоломки. Может быть, это наказание. Проводить часы в замкнутом пространстве с чуваком, который примерно такой же забавный, как девятимиллиметровый пистолет, которым он любит размахивать.

Все веселье улетучивается из моих мыслей, когда я мельком вижу бесконечную воду из окна Эйба. Тот же вид, что и из моего. Хрустальный ад, окружающий нас со всех сторон, издевающийся над нашей крошечной полоской асфальта, рассекающей жидкую бездну.

Сухая земля, вырезанная в обнаженных морях.

Просто дыши.

Дыши, Шоу.

Закрыв глаза, я делаю ровный вдох. Должно быть, мы скоро приблизимся к земле.

Страх — это царапина, а не шрам.

— Ты в порядке? — Спрашивает Эйб.

Я проглатываю свою тревогу и заставляю себя быстро улыбнуться.

— Да. Просто немного укачало, — вру я. — Это был тяжелый полет.

— А... ну что ж, еще несколько минут, и ты будешь потягивать коктейли на пляже.

Маловероятно.

— О, черт. Но сначала... — Он кивает в сторону заднего сиденья. — Мне нужно, чтобы ты лег на пол сзади.

— Прошу прощения?

— Именно то, что я сказал. Мне нужно, чтобы ты скрылся из виду, пока мы будем проезжать «Андертоу».

— Я не...

— Ну же, Пикассо!

Я бросаю на него тяжелый взгляд, стискивая челюсти и расстегивая ремень безопасности.

Пикассо. Ненавижу это прозвище. Это началось сразу после того, как меня втянули в организацию МакАртура два с половиной года назад. Что-то насчет моих татуировок и «атмосферы художника», что бы, черт возьми, это ни значило.

Бросив еще один холодный взгляд, я протискиваюсь между передними сиденьями и корчусь, чтобы поместиться на полу. Мой рост больше шести футов, так что пытаться скрыться из виду — задача не из легких, особенно учитывая, что сиденье Эйба отодвинуто так далеко назад.

— Что такое «Андертоу»? — Спрашиваю я.

— Я объясню позже. Мы собираемся заплатить пошлину. Просто заткнись и оставайся невидимым, понял?

Я закатываю глаза, но в данный момент сделаю все, чтобы снова оказаться на суше.

Как только мы останавливаемся, Эйб опускает стекло.