Она — мой лучший шанс выжить в качестве заложника МакАртура, так в чем же конкретно мое возражение?

— Что, черт возьми, я должен делать? — Я провожу рукой по лицу и откидываю голову на спинку дивана в номере Меррика.

— Ты ничего не можешь сделать. — Он делает глоток своего напитка. — Вот почему я сказал тебе бежать.

Я поворачиваю голову в его сторону, бросая на него свирепый взгляд, и он пожимает плечами.

— Бежать? Как? Куда? Даже если бы у меня был план, прямо сейчас я буквально в ловушке на острове. Ты знал, что это был не вариант.

Он вздыхает.

— Нет. Ты прав. Я думаю… Я не знаю. — Его глаза передают остальную часть того, о чем мы оба думаем.

Да, Шоу. Я помню, что случилось с тобой, когда ты попытался сбежать.

Он должен. Мое искалеченное тело и недели виртуального заключения были его произведением искусства.

— Мне неприятно это говорить, малыш, но тебе просто придется покориться и смириться с этим. Он убьет тебя, если ты откажешься.

Я тяжело вздыхаю, в моем животе клубится отвращение.

МакАртур хочет, чтобы я официально сделал предложение Скарлетт. Для такой формальности нет стратегических причин. Все, что потребуется для этой помолвки, — это взмах его руки. Но он знает, как я отношусь к его дочери. Что меня вывернет наизнанку, если я встану перед ней на колени. Это просто его последняя уловка, чтобы унизить меня и укрепить тех, кто управляет этой империей. Я только удивлен, что он не настаивает на том, чтобы быть там и наслаждаться этим.

У меня меньше трех недель, чтобы разобраться во всем, потому что я чертовски уверен, что не женюсь на этой женщине.

— Если мы помолвлены, тебе лучше отменить план, чтобы она навестила меня в Андертоу. Они никогда не поверят, что я перешел от простого интереса к женщине к предложению за один день. По крайней мере, убедись, что Скарлетт играет правильную роль, — бормочу я.

— Конечно. Я поговорю с ней. Тебе лучше идти, малыш. Ты должен был встретиться с ней в семь, верно?

Закрыв глаза, я киваю и делаю несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Я справлюсь. Я должен это сделать. Просто еще несколько дней подыгрывания.

— Шоу?

— Да? — Мой тон становится покорным, когда я поднимаюсь.

— Если бы я мог сделать это снова, я бы сделал.

Я смотрю на него, не готовый к взрыву искренности. Холод пробегает по мне от безмолвного послания, которое я не могу истолковать. Это еще не все. О чем он умалчивает? Как хладнокровный убийца переходит от пыток к извинениям за это?

Я открываю рот, чтобы ответить, но мне нечего сказать. Что-то не так. Меррик не прав, но не в том смысле, в каком я всегда думал.

Снова заглядывая вперед, я отбрасываю свои опасения, чтобы сосредоточиться на текущем кризисе. С Мерриком мне придется разобраться позже. А пока у меня есть предложение.

— Вот, — говорю я, ставя коробку рядом с тарелкой Скарлетт, проходя мимо нее по пути к своему месту.

Еще один частный ужин, но на этот раз в моем номере, организованный мной. По крайней мере, я могу хоть раз поесть.

Ее глаза расширяются от притворного возбуждения, и это все, что я могу сделать, чтобы сохранить хладнокровие. Не может быть, чтобы она не знала, что к этому идет. Она потратила больше года, пытаясь загнать меня в угол, и ее поведение в последние несколько дней подтверждает, что она знала, что победила.

— О, Шоу, оно великолепно! — Она вынимает кольцо из держателя.

Без сомнения. Я даже не смотрел на это.

— Поздравляю, — говорю я, наливая себе бокал вина.

Она надевает кольцо на палец и протягивает руку, чтобы полюбоваться им.

— Что думаешь? Идеально, правда?

— Я бы на это надеялся, раз уж ты его выбрала.

Она пожимает плечом с самодовольной улыбкой.

— У меня хороший вкус.

Я качаю головой, изучая горы еды, которую в конце концов есть не буду. Не сейчас, когда у меня скручивает желудок.

— Почему? — Спрашиваю я, впервые глядя на нее. — Почему я? Ты могла бы заполучить кого угодно. Зачем охотиться на единственного человека, который этого не хочет?

Настроение успокаивается после моей мольбы. Мне не нравится отчаяние в своем голосе, но я слишком измотан, слишком подавлен, чтобы продолжать жить такой жизнью.

Она откидывается на спинку стула, разглядывая меня с алчным ликованием волка, наконец-то вонзившего зубы в шею лисы.

— Потому что ты был единственным, кого я не могла заполучить.

Мой желудок сжимается, когда я отвожу взгляд. Мои кулаки сжимаются на краях стула.

— Все, что тебе нужно было сделать, это сдаться, Шоу. Если бы ты поступился своей гордостью, возможно, я бы потеряла интерес. Теперь... — Она пожимает плечами с холодной улыбкой. Теперь ты тоже принадлежишь мне.

Поднявшись со стула, она огибает угол стола, чтобы подойти ко мне. Ее взгляд останавливается на моих побелевших костяшках пальцев, все еще стиснутых вокруг сиденья, прежде чем переместиться на мое лицо. Выражение ее лица становится почти сочувственным, что я ненавижу больше, чем любой другой взгляд, который она бросает на меня.

Не смей, блядь, меня жалеть.

Воздух вырывается из комнаты, когда она поднимает ногу, чтобы оседлать меня. Ее короткое обтягивающее платье задралось вверх по бедрам, и ее обнаженный центр упирается в мой член. Я ненавижу, что мое тело инстинктивно реагирует на ее заигрывания, несмотря на протесты моего мозга и сердца. Мой желудок сжимается от ее довольной улыбки, когда она обхватывает мое лицо руками и наклоняется ближе.

— Да, Роман Шоу, — шепчет она мне в губы. — Я выйду за тебя замуж.

Ее поцелуй грубый и требовательный, ее пальцы зарываются в мои волосы, когда я не отвечаю. Мое сопротивление, кажется, только раззадоривает ее еще больше, и ярость захлестывает меня при виде ее самодовольного выражения лица, когда она отстраняется. Руки все еще запутаны в моих волосах, она сильно тянет, и я шиплю на вдохе от боли.

Мой взгляд останавливается на ней, и я содрогаюсь от тьмы, исходящей из ее глубин. Это знакомо и гротескно, так же, как и у ее отца. Такая тень, которая охотится на свет.

— Я не могу заставить тебя полюбить меня. — Она двигает бедрами раз, другой и снова, пока я не становлюсь твердым и возбужденным — именно то, чего она хочет. — Но я могу сделать так, чтобы ты никогда больше никого не полюбил.

С этими словами она отпускает меня, спрыгивает с моих колен и возвращается на свое место, как ни в чем не бывало.

— Не могу дождаться, когда начну присматривать платья! Второе сентября, верно, детка? Это, конечно, скоро, но нам помогут с приготовлениями. Не нужно беспокоиться. — Ее притворное возбуждение пугает меня больше, чем прямая угроза, прозвучавшая минуту назад.

Я пристально смотрю на нее, впитывая ее жестокую улыбку, когда она подтверждает все, что я подозревал.

Она знала об этом уже некоторое время.

Она сделает все возможное, чтобы наказать меня за сопротивление.

Хуже всего то, что я не лиса и не утка. Не стена и не волк.

Этот разрушенный мир сделал меня всем и никем, снова и снова доказывая, что я...

Никто.

К тому времени, как я возвращаюсь в дом Джулии, в груди у меня все сжимается и ноет. С насилием в Хижине, кошмаром наяву со Скарлетт, стремительными сроками, которые невозможно преодолеть, все произошло слишком быстро, когда я ни к чему из этого не был готов.

Я теряю концентрацию. Моя защита ослабевает, когда мои стены рушатся с каждой секундой. Я теряю контроль и просто хочу исчезнуть. Я просто хочу...

Я даже не знаю. Я не имею права задавать этот вопрос.

Я не хочу, вот в чем проблема. Я хочу раствориться. Испариться. Наконец-то сдаться и...