— Ты хорошо поработал для нас, — говорит он. — Проявил себя и продемонстрировал свою способность доводить дело до конца. После тех нескольких заминок в начале мы приняли тебя, как семью.

Нет, ты этого не делал, ублюдок. Вот почему ты это делаешь сейчас.

— Может быть, ты перестанешь мучить бедного мальчика и сообщишь ему хорошие новости? — говорит Жаклин, но ее зловещая улыбка говорит мне, что она знает, что для меня в этом нет ничего хорошего.

— Второе сентября, — говорит МакАртур, бросая свирепый взгляд на свою жену, прежде чем снова обратить внимание на меня. Я вздрагиваю от пронзительного взгляда его глаз. Он берет коробочку с кольцом и протягивает мне. — Ты спросишь ее сегодня вечером и передашь ей кольцо.

О боже.

До 2 сентября осталось меньше трех недель!

— Мы проведем церемонию здесь.

— Сэр, я...

— Ты пригласишь Херардо и Маделин Дилан на это радостное событие.

Глав картеля «Ред Лиф»? Меррик говорил правду.

Взгляд МакАртура проникает в меня, заполняя каждую пору густой жижей. Я тону. Задыхаюсь. Боже, я не могу дышать.

— Ты сделаешь мою дочь счастливой, об этом она и мечтать не могла, Шоу. Защищай ее. Служи ей. Ты будешь боготворить ее. Ты понимаешь?

Я с трудом сглатываю, царапанье в горле — моя единственная реакция на ужас происходящего.

— Ты понимаешь? — МакАртур повторяет тяжелым, мрачным тоном.

Мое сердце перекачивает замерзшую кровь от конечности к конечности, когда я заставляю себя посмотреть ему в глаза.

— Никто не стоит выше Семьи. Ты сделаешь это. Ты будешь делать все, что тебе скажут.

Каждую гребаную вещь.

— Да, сэр. Я понимаю.

ЗАТЕМ: СИНХРОННОСТЬ ЧУВСТВ

Я должен был догадаться. Я не продержался бы так долго, будучи наивным, но нет другого оправдания тому факту, что я этого не предвидел.

Улыбка Скарлетт, когда она выходит из отдельной ванной в номере, говорит мне, что весь этот сценарий не случаен. План этого задания был всего лишь тонко завуалированной уловкой, чтобы заставить нас быть вместе. Если она думает, что это испугает меня и даст ей преимущество в этой игре в волка и лису, то ее ждет жестокий тревожный звонок. Я профессионал, и мне доводилось справляться с ситуациями гораздо более сложными, чем эта.

— Скарлетт великодушно согласилась выдать себя за твою жену, — говорит Меррик из открытого входа в спальню.

Я ищу по его суровому выражению лица что-нибудь еще, но ничего не вижу. Если он и разделяет мои подозрения относительно подтекста того, что здесь происходит, он этого не показывает.

— Отлично, — говорю я спокойно, не глядя на свою жену. — Какой у нас бюджет?

Я чувствую недовольство Скарлетт моей небрежной реакцией. Единственный способ справиться с волками — не давать им ни единой вещи, в которую они могли бы вонзить зубы. Как только они почувствуют запах крови, все будет кончено.

— Нет бюджета. — Меррик отталкивается от дверного косяка, и я следую за ним в гостиную. — У вас есть три дня, чтобы получить приглашение на встречу в Новом Орлеане в декабре.

— Три дня?

Будет чудом, если через три дня меня пригласят куда-нибудь выпить. Я знаю, что МакАртур стремится к укреплению связей с картелем, но нереалистичные ожидания ничего не дают. Использование его дочери в качестве еще одного препятствия, делает задачу еще сложнее. Я не могу сказать, невежествен он или жесток из-за этого.

Меррик пожимает плечами.

— Тебе повезло, что ты получил это спустя много времени после той заварухи в Торонто.

Мои челюсти сжимаются от выговора, ярость просачивается в мои вены. Торонто был успешным по всем параметрам, за исключением такого невежественного эгоиста, как МакАртур. Он дал мне невыполнимое задание, и я все равно справился с ним — со шрамами, подтверждающими это.

Горькая защита вырывается из моего горла, и я крепко сжимаю губы. У нас уже была эта битва. Повторный матч не повлияет на ход войны.

Но что-то новое вспыхивает в глазах Меррика, прежде чем он отворачивается. Что-то вроде... понимания. Возможно, он не так сильно следует линии партии, как делает вид.

— Постарайся на этот раз не подвергать себя пыткам, — язвительно замечает он по пути к выходу.

Я зависаю в тишине после того, как он уходит, желая, чтобы моя разгоряченная кровь снова превратилась в лед.

Мне нужно держать себя в руках. В другой комнате меня ждет еще более серьезное испытание.

— Вот это, — говорит Скарлетт страстным тоном, когда я наконец возвращаюсь в спальню.

Она протягивает пару мужских плавок, которые, должно быть, достала из моих вещей. И действительно, мой чемодан раскрыт на кровати в леденящем душу предчувствии. Все мое существование на виду и у нее под рукой.

Она бросает плавки мне, и я ловлю их в воздухе.

— Плавать? — Спрашиваю я. — У нас сжатые сроки.

— Совершенно верно. Всем известно, что бизнес лучше всего вести в бассейне.

Черт. Она права. Наш подход должен быть органичным и непринужденным. Этого не произойдет в костюме-тройке за ужином.

— Прекрасно. — Я расстегиваю рубашку обдуманными движениями, чтобы дать ей подсказку. Ее пристальный взгляд говорит мне, что она собирается проигнорировать это.

Качая головой, я подавляю раздражение и продолжаю раздеваться. Это еще одна игра власти, и я отказываюсь давать ей больше, прячась, как смущенный подросток.

Я работаю методично — рубашка, брюки, нижнее белье — стараясь не обращать внимания на ее хищный взгляд, который холодит и разгорячает мою кровь, вызывая сбивающую с толку смесь ощущений.

Она прекрасна.

У нее есть связи.

Она — мой лучший шанс выжить в качестве заложника МакАртура, так в чем же конкретно мое возражение?

Я ломаю голову над этим вопросом, натягивая плавки, согреваясь от пульсирующего напряжения в комнате. Туннель похоти расходится от ее глаз к моему телу, когда я, наконец, встречаюсь с ней взглядом. Я выпрямляюсь с вызывающим видом, снова без намека на капитуляцию. Она хочет меня? Она может бороться за это. Потому что я ни черта не даю бесплатно.

— Ты наденешь это, чтобы поплавать? — Спрашиваю я, разглядывая ее шелковую блузку и сшитые на заказ брюки.

Улыбка появляется на ее губах, когда она понимает мой вызов.

— Ты хочешь выбрать мне купальник? Это будет справедливо. — Она машет в сторону своего чемодана, так же открытого на кровати.

Ее пальцы касаются верхней пуговицы рубашки, прежде чем расстегнуть ее. Ткань распахивается, обнажая мягкие холмики ее грудей. Сквозь отверстие выглядывает дорогое кружево, кричащее о планах, составленных задолго до этого момента. Я играю ей на руку в этой игре, но в этом трагедия нашей ситуации. Неважно, что я делаю. У нее в руках оба набора карточек.

— Я думаю, ты неправильно меня понял, Роман. — Ее шелковистый тон ласкает мои уши так же, как ее пальцы скользят по гладкой коже. Это завораживающая синхронность чувств. Прикосновение. Звук. Запах. Я не могу отвести взгляд. — В глубине души мы оба хотим одного и того же. Желание просто проявляется по-разному. Подумай, чего мы могли бы достичь, если бы позволили этим желаниям пересечься?

Красивые слова. Красивых слов я никогда не ожидал из ее хорошеньких губ.

— Немного открой свой разум, — продолжает она. — Между «да» и «нет» гораздо больший спектр, чем признает твоя гордость. Ты уже действуешь в серых рамках, Роман Шоу. Все, что ты делаешь, все, чем ты являешься, — это компромисс.

Я тяжело сглатываю, когда последняя пуговица на ее рубашке расстегивается. Ткань соскальзывает с ее плеч в ошеломляющем приглашении. Она тянется за спину к застежке лифчика.

В обжигающей тишине мой сбитый с толку разум возвращается к вопросу, на который, похоже, не может ответить: