Судя по ее улыбке, я вот-вот снова буду потрясен.

— Это то, что я хотела тебе показать.

Она подходит ко мне и берет один с полки. Мягкое выражение застывает на ее лице, когда она листает его, явно погружаясь в старые воспоминания.

— Моя коллекция, — говорит она почти благоговейно.

Она протягивает мне открытый блокнот, и я смотрю вниз, чтобы увидеть список того, что выглядит как названия песен, с комментариями после них. Различия в чернилах и надписях указывают на то, что они были написаны в разное время. При ближайшем рассмотрении обнаруживается то, что выглядит как примечания с указанием времени.

Рядом с песней «All We Ever Needed» написано — 0:41 с пометкой — удар по сердцу.

— Поиск твоей песни, — благоговейно произношу я, просматривая оставшуюся часть страницы.

Я чувствую ее волнение рядом со мной, ее радость от того, что она нашла лицо, которому можно доверять. Я даже не играю сейчас. Я просматриваю ряд дневников до конца. Их, должно быть, по меньшей мере дюжина.

— Ты собрала так много фрагментов песен? — Я слышу удивление в своем голосе, но она не знает, что это не имеет никакого отношения к коллекции и что все это имеет отношение к ней. Я никогда не встречал человека, который настраивает красоту, так же, как я. Для меня это слова. От того, что самая маленькая фраза может захватывать дух своей удивительной образностью или синтаксисом. Однажды я прочитал книгу, в которой для описания разрозненных мыслей использовалась фраза «незначительная гармония», и мне потребовалась неделя, чтобы прийти в себя. В итоге я вытатуировал ее у себя на предплечье. Рядом с волчьими клыками, впивающимися в мою кожу.

— Я знаю, это странно.

— Странно? Это потрясающе, — говорю я, листая оставшуюся часть книги. — Могу я посмотреть остальные?

Она кивает с искренней улыбкой. Как и я, она, вероятно, не привыкла к тому, что другие люди понимают ее «странность».

— Ты когда-нибудь что-нибудь делала с этим? — Спрашиваю я.

— Например?

Я пожимаю плечами.

— Внести это в базу данных и опубликовать в Интернете или что-то в этом роде. Вероятно, найдется много людей, которые хотели, чтобы ты поделилась этим.

— Ты так думаешь? Это то, что ты делаешь со своим писательством?

Она не хотела меня обидеть, но ее искренний вопрос все равно задел.

— Нет, — бормочу я, возвращая книгу на место. Мне нравится, что у нее есть место. Мои слова — это целая симфония незначительных гармоний. Они должны быть. Накоплены и спрятаны там, где их никто никогда не сможет найти.

— Ты в порядке? — спрашивает она, на ее лице читается беспокойство.

— Что? Да, конечно. — Я заставляю себя улыбнуться и провожу пальцами по другому черному корешку. Этот разговор становится слишком опасным. В этот момент.

Стук вырывает нас из нашей неожиданной близости, и мы обращаем внимание на дверь. Адриан просовывает голову в щель.

— Вот вы где. — На его лице мелькает удивление, прежде чем он его скрывает. — Мама Эйч хочет поговорить.

Это не вариант, и я чувствую напряжение Джулии рядом со мной.

— Со всеми нами?

Они обмениваются серьезными взглядами, и Адриан кивает.

— Ага. Приведи своего нового парня. — Его тон легкий и дразнящий, но в напряженной энергетике комнаты этого не ощущается.

— Уморительно. — Улыбка Джулии натянута, когда она поворачивается ко мне. — Ты не против поболтать?

Как будто мог быть какой-то ответ, кроме «да».

— Конечно. Я имею в виду… ты знаешь, о чем может идти речь? — Я спрашиваю Джулию.

Я снова играю роль встревоженной пешки, и часть меня испытывает облегчение, скрывая проблеск своего истинного «я», который проявился в предыдущий момент.

Что-то опасное шевельнулось в этой связи. Что-то, что должно было быть мертвым.

— Не из-за чего нервничать. Возможно, она просто хочет узнать тебя получше, — врет Джулия.

ЗАТЕМ: ОХОТА НА ЗМЕЙ

Мои синяки в основном зажили. То, что осталось, — это просто пожелтевшие следы истории, которую рассказываю. Прямо сейчас эта история связана с грубым посетителем бара, который угрожал женщине средних лет, устрашающе похожей на ту, с которой я сейчас флиртую. Она тает от каждой детали, потягивая свой третий напиток за час, что делает ее легкой добычей. Наверное, неплохо для моей первой работы. Помогает и то, что мои «жертвы» сами по себе змеи.

Марла Крествуд.

Замужем за печально известным строительным магнатом Филипом Крествудом III, который сколотил свое состояние на подкупе государственных контрактов. Предполагается, что я должен использовать любые необходимые средства, чтобы выяснить, кто получает вознаграждение.

Она тычет пальцем в мою сторону, когда я заканчиваю наливать еще одному гостю. Быстрый взгляд на ее наполовину полный бокал показывает, что ее интересует нечто большее, чем просто наполнение. Я работаю с ней с тех пор, как Бен привел ее в мой бар, составляя ей напитки на ночь.

— Во сколько ты заканчиваешь? — спрашивает она, когда я возвращаюсь к ней.

Я выдаю полуулыбку, которая, похоже, ей действительно нравится, и облокачиваюсь на стойку.

— В полночь. Почему спрашиваешь?

Ее улыбка — ленивая смесь влюбленности и чрезмерного количества водки.

— Может быть, я надеялась узнать тебя получше. — Блеск в ее глазах завершает мысль, когда ее голодный взгляд блуждает по мне. Я опускаю свой на горку камней на ее пальце.

— Да?

Она следит за моим взглядом и озорно улыбается.

— Фил вернется только через несколько часов, если вообще вернется. Просто выпьем по рюмочке-другой за вежливой беседой?

В ее взгляде нет никакого интереса к вежливой беседе. Я проглатываю комок в животе и выдавливаю заговорщическую ухмылку.

— Фил — твой муж?

Она кивает.

— Он часто оставлял тебя одну на каникулах?

— Мы здесь не на каникулах, милый. — Она смеется какой-то личной шутке. — Ну, может, я и на каникулах, но не он. Для Фила это все бизнес. Какая-то дурацкая встреча по поводу шоссе или чего-то в этом роде. Я просто аксессуар для шоу. — Она закатывает глаза и делает еще один большой глоток своего напитка.

— Шоссе, значит?

Она машет рукой.

— Скучная чушь. Тебе лучше не знать.

За исключением того, что я знаю. Это единственное, что я хочу знать.

— Я бы с удовольствием послушал об этом. Звучит так, что, возможно, тебе не помешал бы друг, которому ты могла бы излить душу.

Ее губы изгибаются вокруг соломинки, пока она выслеживает свою добычу и сочиняет рассказ, который я всю ночь скармливал ей строчка за строчкой. Я чувствую взгляд Бена за столиком слева от меня. Двое других, которых я не знаю, наблюдают за каждым выходом. Сегодня вечером за мной установлено дополнительное наблюдение. Конечно, это так. Это моя первая работа.

По крайней мере, они так думают.

Четыре часа спустя я отправляю сообщение Меррику из номера «Эмпайр» на восьмом этаже.

Кертис Домбровски.

Я фиксирую каждый поворот и ориентир, пока Адриан и Джулия ведут меня вглубь особняка. В моей голове уже формируется маршрут побега на случай, если это станет необходимым.

— Почти пришли, — шепчет Джулия.

Адриан отдергивает занавеску в дальнем конце спальни, обнажая потайную дверь.

Я знаю такие комнаты.

Идеальное место, чтобы спрятать пленника.

Или тело.

Моя кровь стынет от застарелой паники, когда он набирает код.

Нахлынули воспоминания.

— Прости, прости, прости меня!

Мои маленькие кулачки отбивают бешеный ритм. Слезы капают из зажмуренных глаз.

Забытый и игнорируемый до наступления ночи,

Стал бояться света.

Комнаты, которые скрывают сопротивляющиеся крики и запретные мечты...