Затем я понимаю, что это я. Мои вздохи. Мои стоны. Моя кровь окрашивает другую поверхность на этой черствой земле.

Пластиковые стяжки еще сильнее врезаются в мою ободранную кожу, пока я борюсь за доступ кислорода. Трое мужчин наблюдают за происходящим с расслабленными позами, наслаждаясь зрелищем моих страданий. Они размахивают оружием, как будто это угроза. Для меня это цель.

Мне удается сделать полный вдох как раз в тот момент, когда чья-то нога летит мне в лицо.

Мое зрение затуманивается, тело корчится, борясь с болью, но это бесполезно. Все болит, каждый вздох — агония. Кровь стекает по моей щеке, капая на пол идеальными бусинками.

Кап.

Кап.

Однажды я смотрел документальный фильм о брызгах крови. Многое можно сказать по тому, как кровь вытекает из тела и находит свое последнее пристанище. Человек, который найдет мои капли крови, даже не начнет понимать запутанную историю их происхождения.

— У тебя так хорошо получалось, Пикассо. Зачем тебе понадобилось идти и все портить?

Я не утруждаю себя ответом. В любом случае, это был ненастоящий вопрос. Настоящим сообщением был не очень умный переход к стулу, привинченному к полу в нескольких футах от меня. Но я знаю по опыту, что эти бандиты не так изобретательны, как другие.

— Давайте просто покончим с этим, — выплевываю я. — Пытайте меня или убейте, но можете сказать своему боссу, что я не причиняю вреда детям. Я никогда, черт возьми, не причиню вреда ребенку.

— Пытать тебя? — спрашивает он с горьким смешком. — Нет, мой друг. Мы узнали, что у тебя есть только одна слабость. И ей будет больно.

Моя кровь стынет в жилах при звуке открывающейся стальной двери. Я поворачиваюсь достаточно, чтобы увидеть три пары ног, проходящих через нее. Шорох сопротивления заставляет меня наклониться, преодолевая боль, чтобы лучше видеть. Мое сердце останавливается.

Кристен?

О боже.

Я снова не могу дышать, когда они втаскивают в комнату мою единственную настоящую привязанность. Мы знаем друг друга всего несколько месяцев — с тех пор, как меня поселили в отеле «Тауэрс» в Чикаго, — но она быстро стала необходимой частью моей жизни. Я не осознавал, как изголодался по значимой человеческой связи, пока после одного разговора у меня не появился друг на всю жизнь.

Она была мгновенной связью, которая казалась бесконечной, симметричной моему мозгу и душе, которые редко находят совпадение.

А потом поцелуй.

А потом… она стала всем.

Ее красные, опухшие глаза расширяются, когда она видит меня. Скотч предотвращает любые словесные протесты, но предательство горит в ее испуганных карих глазах, когда она складывают сцену воедино. Судя по порезам на ее лице и растрепанной одежде, они уже приступили к ней.

Но Кристен всего лишь невинная жертва, случайный прохожий, попавший в мой прилив. Она не подготовлена для этого. Не так, как я. Они знают, что я уязвим только в одном месте. Большую часть своей жизни я хранил это в блокноте, потому что именно это происходит, когда мое сердце разрывается.

Вот почему мое истинное «я» не может жить в моем мире.

— Вы ублюдки, — рычу я ради нее. Так она знает, что я не хотел этого, как будто это имеет какое-то значение в эти извращенные моменты.

Однако я оставлю свое сопротивление на этом. Они хотят, чтобы я умолял. Они хотят видеть, как я трескаюсь, раскалываюсь и растворяюсь на волне разбитой совести.

Но я не буду. Я не дам им ничего сверх того, что они уже украли у меня.

Поэтому я сохраняю хладнокровие, пока они запихивают свою растерянную, перепуганную заложницу в кресло.

Стоически наблюдаю, как они тянутся за ножом и демонстрируют его передо мной, как трофей.

Стойко выдерживаю приглушенные крики, которые разрывают меня изнутри в зеркальном отражении того, что происходит передо мной.

Они никогда не узнают, что сломали меня сегодня.

Какую историю расскажет кровь Кристен Ли?

Что у меня была одна подруга. И я только что убил ее.

У меня во рту звучат слова, у которых вкус крови, они разбиваются и сокрушают все на своем пути. Препарируя себя и ища дух, углубляя и смачивая тяжесть ран, в которых они гноились. спокойствие исчезло. На смену ему пришел холодный октябрьский ветерок, который погасил пламя, которое я когда-то называл миром. Мои губы потрескались, и, тем более кости,

Я умоляю солнце поглотить меня.

— Джей Ди, 4 сентября

Разговор с Мерриком прошел успешно прошлой ночью. После его первоначальной тирады, насыщенной ругательствами, мне удалось убедить его, что эта перемена была на самом деле хорошей вещью.

Шпионаж в пользу Хартфордов укрепит их доверие ко мне и быстро введет во внутренний круг. Плюс, если мы правильно разыграем все, это даст нам контроль над ними и их восприятием. Я сказал ему вернуться к МакАртуру и выяснить, какую информацию они хотят передать своим врагам.

Этот звонок прошел отлично.

Перенос моих вещей в дом Джулии на следующее утро не состоялся.

— Тебя подвезти к воротам? — спрашивает она таким же жестким тоном, что и мой, с момента моего прибытия час назад.

Я качаю головой, выглядя соответственно смирению за свое преступление.

— Нет, я поеду на шаттле.

Она кивает, резко поворачиваясь, чтобы наполнить свою кружку.

— Хочешь?

Ее тон говорит: скажи «да», чтобы я могла вылить тебе на голову обжигающе горячий кофе.

— Моя все еще полна. Но все равно спасибо.

Я нахожу интересным, что она так возмущена моим «предательством», в то время как ее собственные чувства должны были быть инсценированы. Еще одно доказательство того, что наша химия реальна.

Еще одно доказательство того, что ты поступил правильно, отступив.

Однако наши взгляды...

Еще нет.

Всякий раз, когда она думает, что я не смотрю, ее глаза отслеживают каждое мое движение. Обводя мое тело так, как не могут ее пальцы. Меня раздевали много раз разными способами, но никогда одним взглядом.

Со своей стороны, я занес в каталог каждую деталь ее крошечных шортиков и блестящую кожу под ними. Вероятно, она надела этот обтягивающий топ только для того, чтобы помучить меня, и мой доверчивый разум зафиксировал и проанализировал каждый соблазнительный изгиб, который он обнажает.

Хорошо, что моей вымышленной партнерши нет в комнате, иначе она была бы невероятно ревнива.

Джулия вздыхает и встает из-за прилавка.

— Ладно, послушай. Чтобы это сработало, мы должны быть милыми друг с другом.

Она кажется искренней. Вернемся к ответственному, зрелому лидеру, о котором говорилось в ее профиле. Мы играли друг с другом в такое количество игр, что я даже не уверен, что уже видел ее настоящую.

Она делает глоток кофе и поднимает брови.

— Думаешь, ты справишься с этим?

— Я не осознавал, что веду себя не мило, — говорю я, выдавив полуулыбку в знак примирения.

Она отвечает тем же, немного смягчая свою воинственную позу.

— Ладно, ну, на людях, я думаю, нам все равно следует держаться за руки. Нам не нужно делать ничего большего, но мы должны распространять ложь, чтобы никто не заподозрил, что мы вместе по какой-то другой причине.

Я поднимаю свою чашку, воспламеняясь от того, как пристально она смотрит на то, как мои губы касаются края. В ее глазах вспыхивает жар. Ее взгляд опускается на мою рубашку, затем на руки. Она представляет меня обнаженным? Она представляет что-то еще, кроме того, что находится перед ней, и у меня кровь стынет в жилах от яркого воспоминания о ее агрессивных руках. Черт, я хочу, чтобы они были на мне прямо сейчас.